Chương 22: Hội Quân Đỉnh Mã Hạc

Ánh nắng ban mai rực rỡ xuyên qua lớp sương tan, dát một màu vàng óng lên bờ đá nứt toác của đồn Vàng Son. Đàm Thiêm cúi người nhặt thanh đoản đao gãy của quân giặc ném sang một bên mỏm đá, hai bàn tay gã trinh sát trẻ nhuốm đen bụi than và rớm đỏ những vệt máu khô. Gió đại ngàn thổi thốc qua khe núi buốt lạnh, nhưng lồng ngực gã lại ấm nóng lạ thường.

Gã nhìn quanh bãi đá ngổn ngang tên gãy, khiên rách cùng xác giặc vừa được khiêng dọn gọn ghẽ. Những ngày trước, cũng ngay tại lối mòn cheo leo này, gã từng run rẩy nép sau lưng đồng đội, hai mắt cay xè vì độc khí, cổ họng nghẹn ứ nỗi kinh hoàng khi chứng kiến những thân xác co giật quằn quại. Giờ đây, đứng giữa đống đất đá vụn của cánh cổng vừa vỡ toang, nhìn lưỡi trảm mã đao của tên Thống tướng tàn bạo nằm trơ trọi dưới chân vách đá vôi, Thiêm hiểu rằng bóng ma sợ hãi trong lòng mình đã vĩnh viễn tan biến. Gã đã đứng vững, đã xông pha mở đường máu qua Dốc Suối Lạnh, đã tự tay châm ngòi thuốc nổ giật sập bẫy đá đè bẹp lũ cướp nước.

“Thiêm! Mau cùng anh em chuyển đống giáp sắt này dạt sang mép vực, dọn lối cho đại quân!”

Tiếng gọi quen thuộc của Đồn trưởng Thiết Vũ kéo gã về thực tại. Thiết Vũ đã tra đại đao ba mươi cân vào bao da sau lưng, dải khăn đỏ trên trán đẫm mồ hôi nhưng đôi mắt ngời sáng uy nghiêm. Thiêm dõng dạc đáp:

“Rõ, Đồn trưởng!”

Gã cùng ba tráng đinh thoăn thoắt ghé vai khiêng những tấm khiên sắt nặng trịch, dọn sạch khoảng đất trước tiền lũy. Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ triền dốc Hẻm Mã Hạc. Đội tiền trạm giáp trụ sáng loáng dẫn đầu, theo sau là một vị tướng quân khoác chiến bào thêu kim tuyến, oai phong lẫm liệt sải bước qua đống đá vụn tiến vào mặt thành.

Cụ Cung Vĩnh Kiên hai tay chống gậy trúc, mái tóc bạc phơ bay trong gió sớm, mỉm cười đón đợi bên thềm đá. Thiết Vũ cùng toàn thể nghĩa binh đồn Vàng Son nghiêm cẩn đứng dàn hai hàng sau lưng cụ.

Vị Tiên phong tướng quân dừng bước trước mặt cụ Kiên. Ngài không vội cất lời truyền chỉ, mà tháo mũ trụ nạm bạc xuống, hai tay ôm quyền, gập mình cúi đầu thật sâu trước lão cựu binh chín mươi mốt tuổi:

“Mạt tướng phụng mệnh triều đình đến chậm, để Cung lão cùng chư quân đồn Vàng Son chịu muôn vàn gian khổ. Suốt bảy ngày đêm lấy hai trăm quân chặn đứng một vạn giặc Bắc, bảo toàn từng tấc đất biên ải, công đức của cụ và nghĩa binh Vàng Son cao tựa Thái Sơn, non sông đời đời ghi tạc!”

Cụ Kiên vội buông một tay gậy, đỡ lấy khuỷu tay vị tướng quân, giọng run run đầy xúc động:

“Tướng quân quá lời rồi. Lão già này cùng lũ trẻ chỉ làm tròn phận sự của con dân Đại Việt. Đất trời sinh ra đá núi che chở cho người Nam, cây cỏ quê hương tiếp thêm khí lực, đồn này giữ được là nhờ lòng dạ sắt son của toàn thể tướng sĩ.”

Một viên thám mã phi thân lên mỏm đá, quỳ một gối dõng dạc bẩm báo:

“Báo! Tiên phong tướng quân, Cung lão, Đồn trưởng! Tin thắng trận từ phía dưới truyền về: Đạo quân tiếp viện đã san phẳng bãi cọc sắt Dốc Suối Lạnh, tiêu diệt toàn bộ quân phong tỏa. Dưới thung lũng Chân Ngựa, các toán tàn binh giặc Bắc tháo chạy đều bị kỵ binh ta khép chặt hai đầu tóm gọn. Biên cương Lạng Sơn từ nay sạch bóng quân thù!”

Tiếng hò reo vang dội lập tức bùng nổ khắp đỉnh núi. Nghĩa binh đồn Vàng Son ôm chầm lấy nhau, gõ gươm giáo vào khiên sắt reo hò vang trời dậy đất. Nước mắt hòa lẫn với tro than lem luốc trên những gương mặt trẻ măng dạn dày khói lửa.

Thiêm hít một hơi dài căng tràn lồng ngực. Mùi tro tàn hắc nồng của chiến trận đã bị xua tan, nhường chỗ cho hương thơm the ấm của khói bồ kết từ trong hang đá tỏa ra quấn quýt. Sực nhớ tới những người anh em nơi hậu phương, gã quay sang Thiết Vũ:

“Đồn trưởng, con xin phép vào trong đưa anh em thương binh ra ngoài!”