Chương 1: Khói Lửa Đan Thất Số Chín

“Ầm!”

Một tiếng nổ xé toang vòm trời từ hướng vách đá Đan Các, chấn động dữ dội dội thẳng xuống thung lũng Hỏa Nê Lĩnh. Đất đá dưới chân rung bần bật. Trên sườn dốc dựng đứng, từng mảng sỏi vụn rào rào trút xuống mái tranh tơi tả của xưởng gạch. Hàng chục giàn phơi sa thạch chưa qua lửa nghiêng ngả, ken két va vào nhau như chực đổ sụp.

“Coong! Coong! Coong!”

Tiếng chuông đồng báo nguy trên đỉnh núi rền vang dồn dập, chín tiếng ngân gắt gao xé rách màn sương mù bao phủ vách đá. Khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên từ vách đá cheo leo phía tây bắc—nơi tọa lạc của đan thất số chín.

Giữa cơn chấn động kinh hoàng, Phó Minh Triết không hề nao núng. Thân hình gầy guộc của lão thoăn thoắt lướt qua sân nặn bùn, hai bàn chân trần bám chặt lấy nền đất nhão như rễ tùng cắm sâu vào vách đá. Trọn một trăm mười năm dầm mình cùng bùn lửa hun đúc cho lão một thân cốt cách dẻo dai phi thường. Lão dang rộng hai cánh tay phủ đầy sẹo bỏng, cả tấm lưng thẳng tắp ghì chặt lấy cây cột cái của giàn phơi chính.

“Rầm!”

Trọng tâm vững chãi như bàn thạch của lão thợ già ghìm đứng khung gỗ nặng hàng ngàn cân đang chao đảo. Hàng trăm viên gạch mộc sa thạch vừa đóng khuôn chỉ khẽ rung lên rồi nằm yên trên nẹp tre, không hề sứt mẻ lấy một góc.

“Sư phụ! Đan thất trên vách núi lại nổ rồi!”

Thiết Ngưu từ hố nhào đất lao vội tới, vạt áo gai ướt đẫm bùn đỏ, cánh tay vạm vỡ giơ cao chiếc xẻng gỗ to bản định cùng lão chống giữ. Phía sau gã, mười hai đứa trẻ côi cút lớn nhỏ mặt mày tái mét, bám chặt lấy nhau run rẩy trước uy thế cuồng bạo của tiếng nổ từ chốn tiên gia.

“Thiết Ngưu, buông xẻng ra. Mau đưa các em vào sâu trong lán đất!”

Giọng Phó Minh Triết trầm đục mà đanh thép, lấn át cả tiếng sỏi đá rào rào trên vách núi.

Lão vung tay đón lấy đứa nhỏ nhất mới lên sáu đang khóc thét vì kinh hãi, kẹp gọn vào nách, tay kia đẩy nhẹ lưng Ninh Nha đang hớt hải dắt díu hai đứa bé khác. Cả mười ba đứa trẻ được lão lùa nhanh vào gian lán đắp bằng đất sét đỏ dày ba thước nằm nép sâu trong hốc đá—nơi kiên cố và an toàn nhất của xưởng gạch Hỏa Nê Lĩnh.

Trong lán, hơi đất nồng ấm ngăn cách hoàn toàn luồng gió buốt thốc vào từ thung lũng. Phó Minh Triết đặt đứa trẻ xuống ổ rơm khô, ánh mắt già nua trầm tĩnh lướt qua từng gương mặt lấm lem than củi.

“Ninh Nha, xòe tay ra cho ta xem.”

Cô bé mười bốn tuổi giật mình, toan giấu bàn tay nhỏ nhắn ra sau lưng áo, nhưng lão đã nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay cô. Đầu ngón trỏ và ngón cái của Ninh Nha phồng rộp hai bọng nước đỏ ửng—dấu vết lúc nãy cô bé vội vã cời than cứu mẻ gạch thử nghiệm khi đất trời rung chuyển. Bên cạnh, mu bàn tay vạm vỡ của Thiết Ngưu cũng hằn một vệt rách rát bỏng do mảnh ngói vỡ văng trúng.

Phó Minh Triết không trách mắng một lời. Lão với lấy hũ mỡ trăn ngâm lá sài đất nơi góc vách, dùng đầu ngón tay thô ráp chấm nhẹ rồi thoa đều lên vết thương của hai đứa trẻ. Chất thuốc mát lành xoa dịu cơn rát buốt, khiến đôi mày đang nhíu chặt của Ninh Nha giãn ra.

“Làm thợ lò, tay là bát cơm, là tính mạng. Lần sau đất lở hay lửa táp, việc đầu tiên là phải giữ lấy thân mình, nhớ chưa?”

“Dạ, con nhớ rồi…” Ninh Nha cúi đầu lí nhí.

Thiết Ngưu gãi mái đầu bù xù dính đầy tro trấu, ngượng nghịu gật đầu theo.

Lão thợ già quay sang đống tro ấm vùi nơi góc lò sưởi, dùng thanh sắt gạt lớp than hồng, khêu ra mấy củ mài nướng thơm lừng. Vỏ ngoài cháy sém nứt toác, để lộ ruột củ trắng ngà bốc khói nghi ngút. Lão cẩn thận bẻ đôi từng củ, chia đều vào những bàn tay nhỏ bé khẳng khiu đang đói lả.

“Ăn đi các con. Có sư phụ ở đây, trời chưa sập được đâu mà sợ.”

Mùi thơm bùi ngọt của củ mài nhanh chóng lấp đầy gian lán nhỏ. Đám trẻ cắn từng miếng củ nóng hổi, tiếng nhai rột roạt rộn rã dần xua tan nỗi sợ hãi vừa trải qua. Nhìn đàn con côi nhai nuốt ngon lành, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ của lão mới dịu lại đôi phần ấm áp.

Dặn dò đàn con ngồi yên, Phó Minh Triết đứng dậy, một mình bước ra trước cửa lán, ngước nhìn lên vòm trời xa xăm.

Cột khói đen từ đan thất số chín lúc này đã bốc cao hơn trăm trượng, cuồn cuộn như một con cự mãng giận dữ che khuất nửa vầng thái dương. Mùi huyền thạch cháy khét lẹt nương theo gió núi xộc thẳng vào cánh mũi lão.

Đúng như dự liệu của lão. Đây đã là đan thất thứ chín phát nổ tan tành trong vòng nửa năm qua.