Chương 12: Xuất Lò Chuông Vang

Tiếng roi da rít lên xé toạc màn sương lạnh buốt, quất chan chát vào bờ vách đá ngay trước cửa lán đất. Tiếng hàng rào gỗ gãy răng rắc hòa cùng bước chân rầm rộ xộc thẳng vào khoảng sân xưởng gạch Hỏa Nê Lĩnh.

Phó Minh Triết khẽ nheo mắt, hai bàn tay thô ráp chai sần vẫn giữ chặt trên then gỗ điều tiết hơi gió của lò cổ. Cảm nhận thớ nhiệt trong lòng lò đang ở thời khắc ngậm lửa kết tinh, lão quay sang Thiết Ngưu, trầm giọng dặn dò:

“Cầm vững then gió. Hỏa mạch đang kết tụ, tuyệt đối không được rời tay nửa thốn.”

Thiết Ngưu nghiến chặt hàm răng, hai bắp tay gân guốc ghì cứng thanh đòn gỗ nghiến. Phó Minh Triết phủi vạt áo gai lấm lem tro bụi, sải bước ra phía cửa ngách. Sở Vân Hàn khẽ chau mày, lập tức rảo bước theo sát ngay sau lưng lão.

Giữa khoảng sân mờ mịt khói sương, Cố Đằng tay lăm lăm ngọn roi da linh thú đen trũi, dẫn theo sáu tên đệ tử chấp pháp áo xám đằng đằng sát khí. Lũ trẻ nhỏ trong lán bị đánh thức bởi tiếng đổ vỡ, hoảng hốt túm tụm nép sau lưng Trịnh Đại và Lục Nhị. Thằng Tí sợ hãi nép sát góc cột, hai mắt hoe đỏ nhưng bàn tay nhỏ thó vẫn nắm chặt chiếc que cời than.

“Lũ tiện dân cứng đầu!” Cố Đằng nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền đất, vung roi da chỉ thẳng vào mặt Phó Minh Triết: “Hạn định bảy ngày chỉ là chút ân huệ của Đan Các dành cho lũ phàm phu các ngươi. Nhưng Tống trưởng lão đã có lệnh mới, đại điển Vân Đỉnh sắp khai màn, không thể để lũ chuột bọ làm vẩn đục thanh danh môn phái. Khôn hồn thì mau ký tên điểm chỉ vào bản khế ước nhận tội phá hoại chín đan thất tông môn, giao nộp công thức sa thạch rồi ngoan ngoãn tra tay vào cùm chịu đày vào Vạn Thú Nhai ngay trong đêm nay! Bằng không…”

“Bằng không thì một tên chấp sự nho nhỏ như ngươi định làm gì?”

Một thanh âm lạnh buốt như băng tuyết từ trong bóng tối sau lưng Phó Minh Triết cất lên, cắt ngang lời đe dọa the thé của Cố Đằng.

Sở Vân Hàn thong thả bước ra ánh lửa bập bùng. Dù bộ trường bào nguyệt bạch rách bươm và cháy xém sau vụ nổ lò, nhưng gương mặt khôi ngô cùng khí độ đệ tử chân truyền của chàng vẫn tỏa ra uy áp bức người. Bàn tay phải của chàng khẽ giơ lên, lệnh bài chân truyền bằng huyền kim lấp lánh linh quang rực rỡ trong đêm tối.

Nụ cười hung hãn trên mặt Cố Đằng đông cứng lại. Hắn trố tròn mắt nhìn người vừa bước ra, chiếc roi da linh thú trên tay run bần bật rồi rơi tuột xuống đất:

“Sở… Sở sư huynh? Người… sao người lại ở nơi hôi hám này?”

“Càn rỡ!” Sở Vân Hàn quát lớn, thanh âm chấn động vách đá: “Ai cho phép một chấp sự ngoại các như ngươi dám tự tiện dẫn người bức cung, lục soát trước khi thời hạn bảy ngày của tông môn kết thúc? Ngươi coi giới luật của Đan Hà Cốc là trò đùa, hay tưởng có kẻ chống lưng phía sau là có thể một tay che cả bầu trời?”

Cố Đằng hoảng loạn quỳ sụp xuống đất, trán rịn mồ hôi hột. Sáu tên đệ tử chấp pháp phía sau cũng run rẩy thu hồi xích sắt, cúi gập đầu không dám thở mạnh. Danh phận đệ tử chân truyền của Sở Vân Hàn cùng oai danh Thái thượng trưởng lão là thứ mà một kẻ tu vi Luyện Khí tầng bảy như Cố Đằng tuyệt đối không dám đắc tội.

“Sở sư huynh bớt giận… Đệ… đệ chỉ phụng mệnh Tống trưởng lão đi tuần tra…” Cố Đằng run rẩy biện bạch, lắp bắp không thành câu.

“Cút!” Sở Vân Hàn lạnh lùng vung tay áo: “Trở về báo với Tống trưởng lão, bảy ngày hạn định chưa hết thì nửa bước cũng không được bén mảng tới Hỏa Nê Lĩnh. Bằng không, đừng trách kiếm của Sở Vân Hàn ta vô tình!”

Cố Đằng như vớ được cọc, vội vàng dập đầu lia lịa rồi cuống cuồng nhặt chiếc roi da, dắt díu đám tay chân cúp đuôi tháo chạy ra khỏi hẻm đá trong nỗi bẽ bàng tột độ.

Bóng toán người chấp pháp vừa khuất sau màn đêm, thung lũng Hỏa Nê Lĩnh lại chìm vào sự tĩnh lặng quen thuộc. Phó Minh Triết nhìn bóng lưng Sở Vân Hàn, khẽ gật đầu:

“Đa tạ Sở công tử đã giải vây. Nhưng chuyện này ắt sẽ khiến Tống Lăng Hoài đề phòng.”

“Tiền bối yên tâm,” Sở Vân Hàn quay lại, ánh mắt tràn đầy vẻ cương nghị: “Hắn càng chột dạ thì ngày tàn của hắn càng đến gần. Chúng ta phải dốc toàn lực cho mẻ gạch này.”

Hai người lập tức quay trở lại lòng hang đá. Cơn sóng gió vừa qua càng thôi thúc thầy trò Phó Minh Triết dốc cạn tâm lực. Chu trình hãm lửa bước trọn vào ngày thứ năm và đêm thứ năm rực lửa. Cả căn hầm ngập tràn trong luồng khí nhiệt thuần hậu, tiếng địa hỏa ba trăm năm rì rầm như tiếng sóng cuộn dưới đáy sâu.

Phó Minh Triết thức trọn đêm thứ năm, không hề chợp mắt dù chỉ nửa khắc. Bàn tay đầy vết chai sần của lão liên tục áp lên lớp vỏ đá bên ngoài để nghe ngóng từng nhịp dãn nở của khoáng thạch. Thiết Ngưu, Ninh Nha cùng đàn em nhỏ thay nhau tiếp nước, quạt mát, không một ai rời vị trí.

Cho đến khi tia sáng đầu tiên của ngày thứ sáu xé toạc màn sương mù dày đặc trên đỉnh núi lửa ngầm, chu trình năm ngày năm đêm hãm lửa trong lò cổ chính thức hoàn tất.