Chương 25: Khói Lò Ấm Áp

Gió đông cuốn theo những bông tuyết trắng lả tả rụng xuống thềm đá, nhuộm bạc rặng thông già trên sườn Hỏa Nê Lĩnh. Đêm ba mươi trừ tịch buông xuống dãy Nam Hoang trong tĩnh mịch, nhưng bên trong gian nhà chính của Lô Viện, không khí lại ấm sực tựa tiết xuân.

Chiếc bếp sưởi xây bằng gạch sa thạch xỉ đồng nơi góc phòng đang rực hồng than lửa. Từng khối gạch nâu xám ánh tím cắn chặt vào nhau qua các mối mộng âm dương cài răng lược, thở ra hơi ấm ôn nhuận qua khe co dãn ba phần thốn. Không một tia khói độc nào lọt vào gian phòng; luồng khí lạnh ngoài hiên vừa tràn tới liền bị chín cửa gió nhỏ ở chân lò cuốn lấy, hóa thành làn hơi ấm lan tỏa khắp bốn bề.

Phó Minh Triết ngồi trên chiếc ghế gỗ mộc kê sát bếp. Lưng lão vẫn thẳng như vách đá, hai bàn tay thô ráp đầy sẹo bỏng đặt nhẹ trên đầu gối. Đôi mắt từng trải qua trăm năm dâu bể của lão thợ già ánh lên niềm an yên khi ngắm nhìn đàn con côi giữa phòng.

Mười ba đứa trẻ từng nương tựa vào lão qua bao mùa đói rách nay ríu rít nói cười. Chúng không còn phải quấn bao tải rách vá chằng vá đụp, đứa nào cũng xúng xính trong tà áo mới màu lam sẫm viền đỏ tươi tắn, gương mặt hồng hào rạng rỡ.

“Cẩn thận kẻo bỏng, Trịnh Đại đỡ góc mâm bên kia!”

Tiếng Thiết Ngưu vang lên sang sảng. Chàng thanh niên mười tám tuổi vai u thịt bắp vững vàng bưng chiếc mâm đồng lớn bước vào. Trên mâm đầy ắp thức ăn thịnh soạn: thịt heo rừng nướng mật thơm phức, cá suối chiên giòn, đĩa bánh nếp trắng ngần và nồi đất hầm xương tỏa khói nghi ngút. Trịnh Đại cùng Lục Nhị lăng xăng chạy theo sau, tay bê chồng bát sứ sạch bóng đặt lên bàn gỗ.

“Sư phụ, cơm tất niên chín rồi!” Thiết Ngưu tươi cười đặt mâm xuống, trán lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt rạng ngời vẻ tự hào.

Thằng Tí vừa tròn bảy tuổi lon ton chạy quanh bàn, hai tay ôm quả linh táo đỏ mọng, miệng cười toe toét để lộ chiếc răng sún:

“Sư phụ ơi, hôm nay có thịt thơm lắm! Đại ca bảo ai ăn ngoan sang năm sẽ được học đúc gạch vảy rồng!”

Phó Minh Triết mỉm cười xoa đầu đứa trẻ nhỏ nhất:

“Được, ăn cho no bụng, sang năm sư phụ dạy con nhào bùn.”

Đúng lúc ấy, Ninh Nha từ phòng sách bước ra, hai búi tóc nhỏ đung đưa theo bước chân thoăn thoắt. Cô bé mười bốn tuổi ôm cuốn sổ da hoẵng dày cộm trước ngực, đôi mắt long lanh chạy tới cạnh Phó Minh Triết:

“Sư phụ, người xem này!”

Ninh Nha cẩn thận mở trang đầu cuốn sổ. Bên cạnh những nét chữ nắn nót ghi chép quy chuẩn hỏa hầu và đối lưu nhiệt của sa thạch xỉ đồng, dấu triện son đỏ thắm của Chưởng môn Diệp Huyền Sơn hiện rõ cùng dòng chữ: “Bách nghệ chi tông, hỏa đạo quy chuẩn. Lưu truyền vạn đời tại Đan Các.”

Cô bé hào hứng khoe:

“Chưởng môn đã đích thân phê chuẩn cuốn sổ này thành điển tịch tu học bắt buộc cho toàn bộ đan sư rồi. Ngài bảo từ nay, đan sư nào muốn bước chân vào đan thất đều phải học thuộc lòng từng quy tắc đất lửa do Lô Viện chúng ta đúc kết!”

Lão thợ già run run chạm ngón tay chai sạn lên vết mực son còn thơm mùi linh dược. Tám mươi năm vùi mình nơi hầm tối, chịu đựng bao ánh mắt khinh miệt của kẻ tu tiên xem phàm nhân như cỏ rác, lão chưa từng nghĩ có ngày kinh nghiệm nung gạch của mình lại được lưu danh trang trọng đến thế. Đất phàm đã thực sự chở được lửa thiêng.

Bất chợt, tiếng kiếm ngâm trong trẻo xé tan màn đêm tuyết rơi.

Từ ngoài sân, bóng người thon dài khoác trường bào nguyệt bạch nhẹ nhàng đáp xuống. Sở Vân Hàn thu hồi phi kiếm, rũ sạch tuyết đọng trên vai rồi cất bước đi vào. Trên tay y là chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo tỏa hương thanh khiết.