Chương 7: Đất Sét Đáy Vực

Ngọn địa hỏa xanh biếc rực sáng nơi họng lò cổ suốt nửa đêm, phả hơi nóng xua tan màn sương giá đặc quánh phủ kín hốc núi Hỏa Nê Lĩnh. Đứng trước cửa họng gió đang cuộn trào luồng nhiệt khí tinh thuần, Phó Minh Triết giơ tay ra hiệu cho Thiết Ngưu hạ bớt tấm đá chắn để ghìm ngọn lửa mồi ngậm sâu vào lòng đất.

Đêm tàn, ánh rạng đông nhợt nhạt của ngày thứ nhất trong hạn định bảy ngày sinh tử bắt đầu len lỏi qua các khe nứt trên vách đá cheo leo. Thời gian không chờ đợi mười bốn mạng người nơi xưởng gạch.

Phó Minh Triết phủi tàn tro bám trên vạt áo gai thô, quay sang nhìn Thiết Ngưu cùng hai đệ tử lớn là Trịnh Đại và Lục Nhị. Ba thiếu niên thân hình săn chắc, cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da ngăm đen, trên vai đã mang sẵn đòn gánh bằng gỗ nghiến cùng những chiếc sọt đan bằng dây mây bọc da gai dày dặn.

“Các con đã kiểm tra kỹ xẻng sắt và mũi đục chưa?” Phó Minh Triết trầm giọng hỏi.

“Báo Sư phụ, đồ nghề đều đã mài bén ngót, dây thừng cũng bện chặt hai lớp.” Thiết Ngưu siết chặt cán xẻng trong tay, ánh mắt rực sáng quyết tâm.

“Tốt. Theo ta xuống đáy vực.”

Lão thợ già cầm thanh xà sắt dẫn đầu, thoăn thoắt bước ra khỏi cửa hang. Bốn thầy trò men theo dốc đá lởm chởm, trơn trượt bởi rêu phong và sương sớm. Đáy vực Hỏa Nê Lĩnh quanh năm chìm trong bóng tối, là nơi dòng suối khoáng ngầm khởi nguồn từ mạch núi lửa róc rách chảy qua hàng trăm năm. Vách đá dựng đứng như bị rìu trời chém vỡ, gió thốc từ vực sâu thẳm thổi lên lạnh buốt thấu xương.

Phó Minh Triết đã một trăm mười tuổi, nhưng mỗi bước chân đạp trên đá tai mèo đều vững chãi như rễ cây tùng bám chặt vách núi. Lão dò từng gờ đá chắc chắn, chỉ điểm cho đám trẻ đặt chân, tránh những phiến đá mục dễ sụt lở. Sau gần một canh giờ trèo đèo lội dốc, tiếng nước chảy rầm rì dưới lòng đất rốt cuộc vang vọng bên tai.

Đáy vực hiện ra với màn sương mờ ảo bao phủ dòng suối khoáng ngầm. Nước suối ở đây trong vắt nhưng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, tương phản hoàn toàn với luồng địa hỏa hầm hập nơi hốc núi phía trên.

Phó Minh Triết xắn cao hai ống quần gai, để lộ đôi chân gầy gò chi chít vết sẹo cũ. Lão không ngần ngại bước thẳng xuống lòng suối buốt giá. Làn nước lạnh thấu tủy lập tức táp vào da thịt, khiến khớp xương khẽ run lên một nhịp, nhưng sắc mặt lão vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.

“Xuống đây!” Phó Minh Triết vẫy tay. “Đất sét thường trên mặt đất chỉ chịu được phàm hỏa. Muốn gạch sa thạch ngậm trọn địa hỏa cuồng bạo mà không nứt vỡ, bắt buộc phải dùng đất sét đỏ thô mịn lắng đọng dưới đáy dòng khoáng ngầm này.”

Thiết Ngưu cùng hai sư đệ cắn răng lội xuống dòng suối buốt, bắp chân nổi da gà vì giá lạnh. Nhưng nhìn bóng lưng vững chãi của sư phụ giữa dòng nước xiết, ba chàng trai không một lời than vãn, lập tức vung xẻng cắm sâu xuống lòng suối.

Phó Minh Triết quỳ một gối trong nước suối sâu ngang hông, hai bàn tay thô ráp lần mò dọc theo chân vách đá mẹ ngập dưới đáy nước. Lão gạt bỏ lớp cát sỏi tạp nham nổi bên trên, thọc sâu mười ngón tay vào tầng trầm tích sâu hai xích.

Khi chạm vào một mảng đất quánh dẻo, mềm mịn như sáp ong, ánh mắt đục mờ của lão sáng bừng lên. Lão dùng thanh xà sắt xắn mạnh một nhát, bẩy lên một tảng đất sét lớn màu đỏ thẫm óng ánh.

“Chính là nó!” Phó Minh Triết nâng tảng đất lên mặt nước, miết mạnh đầu ngón tay cái lên thớ bùn. Đất đỏ mịn màng không gợn một hạt cát sạn, tỏa ra mùi ngai ngái nồng đậm của khoáng thạch cổ xưa. “Đây là tinh túy lắng đọng hàng trăm năm qua kẽ đá núi lửa. Mau nạo từng tảng theo thớ ngang, tuyệt đối không để cát sông lẫn vào!”

Được sư phụ chỉ dẫn, Thiết Ngưu và hai sư đệ dốc toàn lực làm việc. Từng lưỡi xẻng sắt cắm sâu, bẩy từng tảng đất sét đỏ thô nặng trịch đặt vào sọt mây. Nước suối buốt giá làm đôi bàn chân họ tê dại, nhưng mồ hôi trên trán vẫn túa ra, hòa cùng bọt nước suối chảy ròng ròng xuống cằm. Phó Minh Triết cẩn thận dùng tay trần rà soát từng tảng đất được vớt lên, bóp vụn những viên sỏi tạp vô tình vướng phải, gạn lọc từng chút một với sự cẩn trọng khắc cốt ghi tâm của đời thợ già.

Trong khi đó, ở triền dốc thoai thoải dẫn về xưởng gạch, bóng dáng nhỏ nhắn của Ninh Nha thoăn thoắt qua lại giữa các bãi đất đá vụn. Cô bé dẫn theo chín đứa em nhỏ, tay cầm giỏ tre nhặt nhạnh từng mẩu xỉ quặng đồng phế thải mà các đan thất Đan Các đổ bỏ sau những lần luyện đan thất bại.

Gió núi thổi lồng lộng làm tung bay hai búi tóc nhỏ của Ninh Nha. Đôi bàn tay non nớt của cô bé và các em lấm lem bụi đồng màu tím đen, nhưng đôi mắt đứa nào cũng trong veo, nghiêm cẩn. Thu gom được đầy hai gùi xỉ quặng, Ninh Nha liền dẫn các em về con mương dẫn nước cạnh xưởng gạch.

Cô bé đặt rây tre đan khít lên miệng chậu gỗ, đổ từng vốc xỉ đồng vào rồi múc nước đãi liên tục. Những mảnh xỉ đồng phế thải qua bàn tay khéo léo của Ninh Nha dần tách sạch vụn than đá đen đúa, chỉ giữ lại lớp bột xỉ đồng ánh sắc tím đỏ mịn màng.

“Ninh Nha tỷ, đãi thế này đã đủ sạch chưa ạ?” Thằng Tí, đứa em nhỏ mới bảy tuổi, ngây thơ ngẩng đầu hỏi.

Ninh Nha xoa đầu cậu bé, mỉm cười dịu dàng nhưng giọng nói rành rọt từng chữ: