Chương 6: Lửa Cổ Ba Trăm Năm

Gió đêm rít từng hồi buốt giá qua khe đá Hỏa Nê Lĩnh. Phó Minh Triết thu lại tầm mắt khỏi vách núi sau lưng, khẽ khàng trở vào lán đất gài chặt then cài, tránh làm kinh động giấc ngủ của đàn con côi sau một ngày kinh hoàng rã rời.

Bên trong gian lán chật hẹp, mười ba đứa trẻ nằm chen chúc trên chiếc sạp rơm phủ chăn gai thô. Mấy đứa nhỏ nhất thỉnh thoảng giật mình thút thít, co rúm người lại trong cơn ác mộng về ngọn roi da Đan Các. Phó Minh Triết bước lại góc bếp đất, ngồi xổm xuống gạt nhẹ lớp tro than. Đôi bàn tay thô ráp chai sần vùi mấy củ khoai mật vào đống than hồng đang âm ỉ cháy. Hơi ấm lan tỏa xua bớt giá lạnh nơi hốc núi nghèo nàn, sưởi ấm những gương mặt non nớt lấm lem bụi đất đang say ngủ.

Ánh than bập bùng soi bóng lão thợ già một trăm mười tuổi in đậm trên vách đất nện. Lưng lão thẳng tắp như phiến sa thạch ngàn năm cắm sâu nơi lòng núi. Nhìn đàn con thở đều, ánh mắt lão thâm trầm như giếng cổ, lặng lẽ tính toán từng canh giờ của hạn định bảy ngày sinh tử.

Đúng bảy ngày, tức tám mươi tư canh giờ trước khi án lệnh lưu đày Vạn Thú Nhai giáng xuống. Một mẻ gạch sa thạch xỉ đồng nung bằng lò phàm phải mất tròn ba mươi ngày đêm lửa chậm mới mong thành hình. Nhưng nếu theo lối mòn của người đời, mười bốn mạng người nơi xưởng gạch chỉ có con đường chết rũ xương. Lão siết chặt nắm tay, đốt ngón tay kêu răng rắc. Muốn cứu lũ trẻ, muốn vạch trần kẻ bòn rút một vạn linh thạch công quỹ, lão buộc phải đánh thức ngọn lửa đã ngủ vùi suốt ba trăm năm.

Phó Minh Triết đứng dậy bước tới mép sạp rơm, vỗ nhẹ vai Thiết Ngưu rồi lay khẽ cánh tay Ninh Nha.

Đại đồ đệ mở mắt, thấy ánh nhìn trầm ổn của sư phụ liền nén hơi thở gật đầu hiểu ý. Ninh Nha cũng nhanh nhẹn nhỏm dậy, đôi mắt sáng thông tuệ chớp khẽ trong bóng tối. Mười một đứa em nhỏ vẫn cuộn tròn trong chăn gai ấm áp, chìm sâu vào giấc ngủ yên bình mà lão thợ già đang dốc lòng chở che.

“Thiết Ngưu, Ninh Nha, theo ta ra vách đá sau hốc núi.” Phó Minh Triết hạ giọng căn dặn, đoạn cầm theo ngọn đèn dầu hạt cải cùng hai thanh xà sắt dựng ở góc cửa.

Ba thầy trò men theo triền đá dốc đứng tiến sâu vào chân núi sau xưởng gạch. Đêm càng về khuya sương muối càng buốt giá, gió rít qua hẻm vực hun hút như tiếng thú dữ gầm gừ. Đi chừng một tuần trà, một vách đá đen trũi khổng lồ hiện ra sừng sững chắn ngang lối đi, dây leo gai góc cùng rêu phong cổ xưa phủ kín vòm hang bên dưới.

Phó Minh Triết giơ cao ngọn đèn dầu hạt cải soi rọi những phiến cự thạch xếp khít khao bên dưới lớp dây leo. Thiết Ngưu ngơ ngác nhìn quanh:

“Sư phụ, nơi này đá tảng bịt kín từ đời nào, người dẫn chúng con đến đây làm gì?”

Ninh Nha khẽ vươn tay chạm vào khe đá nứt, ngạc nhiên thốt lên:

“Đại ca nhìn xem, phiến đá này không hề lạnh buốt như vách đá bên ngoài, trong khe hở dường như có luồng hơi ấm phả ra!”

Phó Minh Triết khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng rực rỡ:

“Ninh Nha nhìn không sai. Đằng sau những khối đá tảng này chính là lò cổ địa hỏa ba trăm năm của Đan Hà Cốc.”

Thiết Ngưu trố mắt kinh ngạc, suýt chút nữa đánh rơi thanh xà sắt trên tay:

“Lò cổ địa hỏa ba trăm năm? Sao con chưa từng nghe ai trong cốc nhắc tới?”

“Đám đan sư trên đỉnh Đan Các làm sao chịu nhắc đến vết tích của tiền nhân phàm trần.” Giọng Phó Minh Triết đanh thép như tiếng búa nện trên đe sắt. “Ba trăm năm trước, khi Đan Hà Cốc mới khai sơn lập phái, tổ tiên thợ gạch của chúng ta đã đục núi khoét đá, dẫn mạch địa hỏa ngầm xây dựng lò nung cổ này. Toàn bộ nền móng Đan Các cùng chín đan thất thuở sơ khai đều thành hình từ sa thạch nung ra từ căn lò này. Về sau, đám tu tiên cậy linh căn pháp thuật, chê bai lò phàm thô kệch, liền hạ lệnh niêm phong cửa hang bằng cự thạch, chuyển sang dùng đan đỉnh pháp bảo và gạch lưu ly hào nhoáng. Hôm nay, chính lò cổ này sẽ là cứu cánh duy nhất cho mười bốn mạng người chúng ta.”

Thiết Ngưu cau mày lộ rõ vẻ âu lo: