Chương 9: Lò Nổ Đỉnh Chân Truyền

Cột lửa chín sắc bốc lên ngùn ngụt trên đỉnh Đan Tiêu Phong, xé toạc màn đêm thành những dải sáng rực rỡ nhưng thê lương. Luồng xung lực cuồng bạo từ vụ nổ quét qua rặng thông già, dội thẳng xuống lòng chảo Hỏa Nê Lĩnh như một tiếng sấm rền kéo dài không dứt. Đất đá trên vách hang rung lên bần bật, bụi tro lả tả rơi xuống mái lán đất.

“Sư phụ!” Thiết Ngưu vừa dỗ dành đám trẻ nhỏ đang nép chặt vào góc hang, vừa vội vã lao về phía cửa gió. “Đỉnh núi nổ thật rồi!”

Phó Minh Triết không quay đầu, hai chân lão cắm chặt xuống nền đá như rễ cây cổ thụ bám vào vách vực. Đôi mắt đục mờ của lão nheo lại, chăm chú dõi theo luồng khói chín sắc rực lửa đang cuộn xoáy trên tầng không. Giữa tiếng gió rít gào, chín hồi chuông đồng từ Đan Các gióng lên dồn dập, thanh âm tang thương chấn động khắp các sườn núi. Chín tiếng chuông liên hoàn, đó là hiệu lệnh báo nguy hiểm cấp bách nhất của môn phái, chỉ vang lên khi đan thất bậc nhất gặp đại họa.

Lão thợ già khẽ thở dài, luồng hơi nóng phả ra trước mặt. Đan Tiêu Phong là nơi ngự trị của chân truyền đệ tử Sở Vân Hàn. Ngọn lửa chín sắc cuồng loạn kia chỉ có thể là Cửu Chuyển Chân Hỏa — thứ linh hỏa chí cao mà chàng thiếu niên hai mươi hai tuổi tài hoa bậc nhất Đan Hà Cốc ngưng tụ được nhờ Hỏa Linh Châu do Thái thượng trưởng lão trao gửi. Lão biết, Sở Vân Hàn đang liều mạng luyện chế Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan để cứu sư phụ chàng thoát khỏi độc cảnh hôn mê ngàn cân treo sợi tóc.

Nhưng đây đã là vụ nổ thứ mười của toàn Đan Hà Cốc kể từ ngày loại gạch ngọc lưu ly rỗng ruột tràn vào các đan thất, và là lần nổ lò thứ tư liên tiếp của vị thiên tài đan đạo ấy. Chân hỏa càng mãnh liệt, sự hủy diệt khi lòng lò vỡ toác lại càng tàn khốc bấy nhiêu.

“Thiết Ngưu, gạt bớt tro than ở rãnh phụ phía đông!” Giọng Phó Minh Triết vang lên đanh thép giữa tiếng đất đá rung chuyển. “Ninh Nha, giữ chắc thẻ tre, mắt không rời cửa ngắm lửa!”

Chấn động từ đỉnh núi cao truyền dọc theo các mạch đá ngầm, khiến ngọn địa hỏa cổ ba trăm năm bên trong lòng lò có dấu hiệu chao đảo, réo lên những tiếng rít the thé. Phó Minh Triết không chút chần chừ, lập tức áp trần hai bàn tay thô ráp chai sần lên vách đá dày ba xích.

Mặt đá nóng rực như than hồng, sức nóng thiêu rát lớp da ngăm đen khắc khổ, nhưng đôi tay trăm tuổi của lão vẫn bất động như tảng đá ngâm dưới đáy vực. Lão nhắm nghiền mắt, toàn bộ tinh thần dồn cả vào mười đầu ngón tay. Lão cảm nhận từng nhịp co dãn của thớ đá, lắng nghe tiếng luồng nhiệt cuộn xoáy trong từng ngóc ngách của hơn một ngàn viên gạch sa thạch xỉ đồng đang ngậm lửa. Mỗi khi địa hỏa chực chờ bùng phát theo xung lực chấn động từ bên ngoài, lòng bàn tay lão lại chuẩn xác đón lấy thớ nhiệt hung hãn ấy, điều tiết then sắt dằn ngọn lửa xuống, ép luồng khí tản đều qua từng khe hở ba thốn hình vảy rồng.

Mười ba đứa trẻ nín thở nhìn bóng lưng gầy guộc nhưng vững chãi của sư phụ. Trong hang lò rực ánh lam ngọc, chỉ còn lại tiếng thở trầm ổn của lão thợ già hòa cùng tiếng đá nung giãn nở êm ru.

Gần một canh giờ sau, chấn động dưới lòng đất dần lắng xuống. Đỉnh Đan Tiêu Phong xa xa chỉ còn lại đám tro tàn bốc khói đen kịt trôi lờ lững giữa trời khuya. Mẻ gạch hơn một ngàn viên bên trong lò cổ đã bình yên vượt qua cơn hiểm nghèo, tiếp tục quá trình kết tinh bền chắc, vững vàng vượt qua nửa đêm ngày thứ ba.

Đúng lúc đó, từ lối mòn dẫn xuống hốc núi Hỏa Nê Lĩnh vang lên tiếng bước chân lảo đảo, nặng nề.

“Ai đó?” Thiết Ngưu lập tức siết chặt cán xẻng sắt, chắn trước cửa lán che chở cho các em.

Phó Minh Triết mở mắt, khẽ gạt nhẹ thanh then gió bên phải nhưng hai bàn tay vẫn không rời vách đá, khẽ nghiêng đầu lắng nghe tiếng chân qua màn sương đêm lấm lem tro bụi. Ngoài cửa hang, một bóng người xiêu vẹo đang bước tới, vạt áo rách bươm nhuộm đầy vết bầm đen của khói lửa và máu tươi.