Chương 1: Sóng Dậy Bến Nam Độ

Gió bấc rít từng hồi buốt lạnh qua những thân cọc gỗ đóng dọc bến Nam Độ. Diệp Tú Nương kéo chặt chiếc áo bông thô quanh bờ vai mảnh khảnh, đôi chân nàng tê dại vì đứng chờ trên mép cầu tàu suốt từ lúc canh năm giữa làn sương mù giăng kín mặt sông Lạc Thủy. Đêm qua, phu quân Lục Bách của nàng ra kiểm tra những chuyến thuyền gốm ghé bến rồi bặt vô âm tín. Lòng dạ nàng như có ngọn lửa thiêu đốt, từng nhịp thở dồn dập nỗi bất an. Lục Bách vốn tính cẩn trọng, từ ngày hai người nên duyên đến nay, chưa một lần nào chàng để vợ phải thức trắng đêm ngóng trông ngoài bờ sông giá rét thế này.

Đột nhiên, từ mỏm đá phía hạ lưu cách bờ vài chục trượng, tiếng hô hoán thất thanh của đám thợ chài xé toang màn sương sớm: “Vớt được rồi! Mau qua đây, có người chết đuối dạt vào bãi cọc!”

Tiếng la hét khiến tim Tú Nương thắt nghẹn lại. Nàng nhấc vạt váy hớt hải chạy về phía mép nước, nơi mấy gã lực điền da thịt tím tái vì nước buốt vừa khiêng một thân người ướt sũng đặt lên bãi cát bồi.

“Tránh ra! Xin các người tránh ra cho ta nhìn chàng!”

Tú Nương gạt phăng những cánh tay ngăn cản, lao tới quỳ sụp xuống. Manh chiếu rách vừa lật mở, cảnh tượng đập vào mắt khiến đất trời quanh nàng như đổ sụp hoàn toàn. Gương mặt thân thương ấy trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt nhắm nghiền, mái tóc bết dính phù sa buốt giá. Chiếc áo chàm may bằng vải thô nàng tự tay khâu cho chàng nơi cổ áo vẫn còn nguyên đó, nhưng người nằm đây đã lạnh ngắt tự bao giờ.

“Chàng ơi! Lục Bách! Phu quân ơi!”

Tú Nương ôm chầm lấy lồng ngực cứng đờ của phu quân, gào khóc đến đứt từng khúc ruột. Nàng áp bàn tay run rẩy lên đôi má lạnh tựa tảng băng trôi, tuyệt vọng tìm kiếm một hơi ấm sót lại. Chàng mới hai mươi bốn tuổi, vóc người tráng kiện, quen nghề sông nước và bơi lặn từ thuở lên mười dọc dòng Lạc Thủy này, làm sao có thể chết đuối vô lý ở chính khúc bến quen thuộc?

Chưa kịp vơi cơn bàng hoàng, tiếng quát tháo hách dịch cùng bước chân rầm rập bất thần dội tới. Hơn chục nha sai tay lăm lăm gậy nẹp hùng hổ xua đám đông dân chài dạt sang hai bên. Đi đầu là tân Tri phủ Tống Diễn khoác áo choàng lông cừu đen tuyền, vẻ mặt vuông vức lạnh lùng. Ngay sát phía sau hắn là Tiền Hạo Thâm — hào trưởng buôn thuyền khét tiếng — vận bộ cẩm bào gấm bóng loáng, khóe môi khẽ nhếch nụ cười đầy ẩn ý. Sự xuất hiện quá đỗi mau lẹ của quan phủ giữa buổi sớm đông giá buốt khiến mọi người quanh bến không khỏi ngơ ngác.

Tiền Hạo Thâm bước lại gần mép cát, liếc nhìn thi thể bất động rồi chép miệng thở dài đầy vẻ xót thương giả tạo: “Ai ngờ Lục hiền điệt tuổi trẻ tài cao mà số mệnh lại ngắn ngủi thế này…”

Tiếng thở dài vừa dứt, quản sự bến họ Lục là Lạc Phúc bất thần từ sau lưng toán nha sai lao vụt ra. Hắn quỳ rạp dưới chân Tống Diễn, hai tay run lẩy bẩy dâng lên một chiếc chén sành sứt mẻ còn dính cháo nguội đặc quánh: “Khởi bẩm Tri phủ đại nhân! Tiểu nhân biết rõ ngọn ngành! Đây tuyệt đối không phải tai nạn ngã sông! Sáng sớm nay, chính mắt tiểu nhân thấy Diệp thị bưng chén cháo này vào khoang thuyền ép Lục đại gia ăn. Trong cháo có độc thạch tín! Nàng ta tư thông với kẻ ngoài, rắp tâm hạ độc giết chồng rồi đẩy xác xuống sông nhằm chiếm đoạt toàn bộ cơ nghiệp bến tàu!”

Lời vu cáo tựa sét đánh ngang tai giáng thẳng xuống đầu Tú Nương. Nàng bàng hoàng quay phắt lại, trừng mắt nhìn tên quản sự ngày thường vẫn luôn miệng cung kính gọi nàng một tiếng “đại tẩu”: “Lạc Phúc! Ngươi ngậm máu phun người! Phu quân ta đi tuần bến từ canh hai đêm qua không về, ta nấu cháo cho chàng lúc nào? Trời cao có mắt, ta với chàng kết tóc ba năm mặn nồng, sao ta có thể làm chuyện nghịch thiên hại lý ấy!”

Nàng quỳ gối hướng về phía Tống Diễn, nghẹn ngào cất tiếng van lơn: “Đại nhân! Xin Đại nhân soi xét! Dân phụ bị kẻ gian vu hãm!”