Chương 2: Xe Bò Rời Am Cỏ

Gió bấc rít từng hồi qua rặng liễu ven làng Tiêu Gia, phả hơi lạnh căm căm từ mặt sông Lạc Thủy vào bờ. Trần Thụ vừa khép cánh cổng rào am Thảo Lô thì từ con đường mòn lầy lội, tiếng bước chân bì bõm hỗn loạn cùng tiếng thở dốc dồn dập đã xé toạc màn mưa phùn chiều muộn.

“Trần tiểu ca! Nguy ngập rồi! Mau cứu mạng Lục thiếu phu nhân!”

Bác Trương, phu thuyền luống tuổi bến Nam Độ, hớt hải lao tới rồi trượt ngã nhào xuống bùn. Trần Thụ giật mình, vội chạy lại đỡ lấy cánh tay run lẩy bẩy của lão phu thuyền. Đằng sau bác, hơn chục dân chài quần áo ướt sũng, mặt mày tím tái vì kinh hoàng cũng lũ lượt ùa đến vây kín trước cổng am.

“Bác Trương, có chuyện gì xảy ra ở bến tàu? Lục huynh đâu rồi?” Trần Thụ siết nhẹ vai người phu già, trong lòng dấy lên linh cảm chẳng lành.

Bác Trương nghẹn ngào, hai hàng nước mắt đục ngầu giàn giụa trên gò má nhăn nheo: “Lục Bách đại gia… thác rồi! Thi thể trôi dạt vào bãi cọc bến Nam Độ từ sớm tinh sương! Nhưng khốn nạn thay, tân Tri phủ Tống Diễn cùng hào trưởng Tiền Hạo Thâm kéo nha sai đến, nghe lời gièm pha của tên quản sự phản phúc Lạc Phúc, đổ riệt cho Diệp tẩu tẩu tội bỏ thạch tín vào cháo mưu sát phu quân!”

Trần Thụ bàng hoàng như bị sét đánh ngang tai, lồng ngực thắt lại: “Lục huynh chết rồi ư? Tẩu tẩu… tẩu tẩu làm sao có thể hạ độc chàng?”

“Tống phủ đài đã tống tẩu tẩu cậu vào đại lao, tra tấn dã man!” Bác Trương túm chặt vạt áo chàm của Trần Thụ, giọng run bần bật vì phẫn uất và sợ hãi: “Một ngục tốt có họ hàng với dân chài vừa lén chạy ra báo tin: Tri phủ đích thân mang kẹp ngón tay bằng sắt vào tận buồng giam. Hắn cho tẩu ấy đúng một đêm suy nghĩ! Nếu sáng mai tẩu tẩu không chịu điểm chỉ nhận tội giết chồng và giao nộp văn khế bến bãi cho Tiền gia, hắn sẽ dùng kẹp sắt nghiền nát từng đốt xương rồi lập tức kéo ra pháp trường chém đầu thị chúng để cướp bến!”

Lời đe dọa man rợ ấy như mũi dao nhọn đâm thẳng vào tim Trần Thụ. Lục Bách là người bạn thuở nhỏ cùng chàng lớn lên bên bến sông, còn Diệp Tú Nương tần tảo sớm hôm, luôn coi chàng như em ruột trong nhà. Nay một người chết thảm bất minh, một người sắp chịu cảnh nghiền xương nát thịt dưới bàn tay quan tham bạo ngược chỉ nội trong sớm mai!

Thời gian không còn nhiều, mỗi một khắc trôi qua là sinh mạng người vô tội lại ngắn thêm một gang tấc.

Chẳng màng đến vũng bùn lầy buốt giá dưới chân, Trần Thụ xoay người, quỳ sụp xuống trước hiên am Thảo Lô. Chàng dập đầu thật mạnh xuống thềm đất, cất tiếng kêu khẩn thiết: “Sư phụ! Xin Sư phụ mở rộng lòng từ bi cứu lấy Lục gia! Lục huynh mất mạng oan khiên, tẩu tẩu bị vu hãm hạ độc, sớm mai quan phủ sẽ dùng kẹp sắt nghiền nát xương ngón tay tẩu ấy rồi chém đầu thị chúng. Mạng người lâm nguy nơi ngục tối, chỉ có đôi mắt sáng và bàn tay của Sư phụ mới phân định được trắng đen!”

Phía sau lưng chàng, đám dân chài và phu phen bến Nam Độ cũng đồng loạt quỳ rạp dưới mưa phùn, tiếng van vỉ nghẹn ngào hòa vào tiếng gió rít: “Xin Cụ Sầm rủ lòng thương xót!” “Cụ ơi, cứu lấy Tú Nương, cứu lấy bến sông chúng con!”

Bên trong am cỏ, mùi hương ngải diệp và hoa cúc khô thoang thoảng bay ra. Tiếng gậy trúc gõ chầm chậm, nhịp nhàng từng tiếng “cộc… cộc…” trên nền đất nện.

Cánh liếp tre khẽ mở, cụ Sầm Đức Chiêu chậm rãi bước ra. Cụ đã một trăm mười một tuổi, râu tóc bạc phơ như cước buông dài trước ngực, vóc người gầy guộc khoác tấm áo chàm thô sờn vai. Dẫu bước chân phải nương theo cây gậy trúc, đôi mắt cụ vẫn quắc thước lạ thường, sâu thẳm tựa làn nước giếng cổ không gợn sóng.

“Thụ nhi, đứng dậy đi con. Đứng cả dậy đi, đừng quỳ dưới đất buốt.” Giọng cụ Chiêu trầm ấm, khoan thai, vang lên rõ ràng giữa tiếng gió bấc gầm gào.