Chương 3: Ngục Tối Soi Tấc Dạ

Bánh xe bò vừa dừng lại trước lối vào đại lao nha môn Lạc Giang, đám đông phu phen và dân chài đã lặng lẽ đứng vây quanh, ánh mắt chan chứa niềm mong mỏi. Trần Thụ nhanh nhẹn vòng ra sau xe, hai tay đỡ lấy đôi bờ vai gầy guộc của sư phụ. Cụ Sầm Đức Chiêu vịn chặt cây gậy trúc bóng láng, chầm chậm đặt từng bước chân vững chãi xuống nền đá phủ đầy sương lạnh buốt giá. Hơn chín mươi năm kinh qua tang bồng dâu bể, am tường từng ngóc ngách của chốn công môn này, cụ chẳng lạ gì cánh cổng sắt nặng nề hoen rỉ đang khép chặt phía trước.

“Đứng lại! Đại lao trọng địa, đêm hôm thanh vắng ai cho phép tự tiện…”

Tên cai ngục râu ria xồm xoàm cầm ngọn đuốc bước ra, định buông lời nạt nộ. Nhưng khi ánh lửa bập bùng soi rõ mái tóc bạc phơ như tuyết cùng đôi mắt quắc thước của bậc cao niên trăm mười một tuổi, lời đe nẹt bỗng nghẹn ứ nơi cuống họng. Hắn giật mình thụt lùi nửa bước, ngọn đuốc trên tay khẽ chao đảo. Ở khắp dải sông Lạc Thủy này, từ quan trên phủ đài đến kẻ lính lệ giữ ngục, ai mà không biết danh tiếng của Sầm lão Bồ Tát – người từng tra tay khám nghiệm hàng trăm vụ oan án, kẻ mà ngay cả phụ thân của tân Tri phủ năm xưa gặp mặt cũng phải chắp tay cúi đầu chào một tiếng tiên sinh.

“Mở cửa ra,” cụ Chiêu cất giọng trầm ấm, thanh âm không hề cao nhưng đanh thép tựa tiếng chuông ngân. “Lão già này đến xem một người đang sống, trước khi các ngươi biến nàng thành kẻ chết oan.”

Tên cai ngục nuốt khan một ngụm nước bọt, trán lấm tấm mồ hôi dù gió bấc đang thổi từng cơn rát mặt. Dưới uy vọng trăm năm của lão ngỗ tác và ánh nhìn như thiêu như đốt của hàng trăm dân chài đứng phía sau, hắn đành run rẩy rút chùm chìa khóa sắt bên hông, tra vào ổ khóa nặng trịch rồi kéo then cài. Cánh cửa gỗ bọc sắt rên lên một tiếng ken két nặng nề.

Trần Thụ một tay đeo tráp gỗ thị, một tay đỡ cánh tay cụ Chiêu, hai thầy trò men theo những bậc thang đá ẩm ướt bước xuống lòng đất.

Khí lạnh dưới hầm ngục xộc lên nồng nặc mùi ẩm mốc, xú uế hòa lẫn mùi máu tanh rỉ ra từ những vết thương chưa kịp đóng vảy. Từng giọt nước đọng trên trần đá nhỏ xuống nền đất tí tách, lạnh lẽo đến thấu xương. Cụ Chiêu chống gậy đi từng bước chậm rãi, ánh mắt già nua xót xa quét qua những dãy cũi sắt tăm tối, cuối cùng dừng lại ở buồng giam hẹp nhất nơi góc tối tăm cùng cực.

Bên trong góc buồng giam ẩm thấp, Diệp Tú Nương đang cuộn mình trên đống rơm rạ mục nát. Nàng mặc bộ áo vải thô màu nâu nhạt rách bươm, từng vệt roi da ngâm nước muối hằn sâu trên lưng và bả vai, máu rỉ qua thớ vải khô cứng lại thành những vệt nâu đen sẫm. Nghe tiếng gậy trúc gõ đều trên nền đá và tiếng bước chân quen thuộc, thân hình mảnh dẻ của nàng khẽ run lên. Nàng gắng gượng chống tay ngẩng đầu, mái tóc rối bời bết dính mồ hôi và bụi bặm che khuất nửa khuôn mặt hốc hác, nhưng nơi khóe mắt vẫn ngời lên một tia kiên trinh không chút khuất phục.

“Tú Nương…” Trần Thụ khẽ gọi, giọng nghẹn lại khi nhìn thấy cảnh ngộ thảm thương của người tẩu tẩu hiền lành.

Tú Nương chớp mắt nhìn qua song sắt, rồi chợt nhận ra bóng dáng quen thuộc của bậc trưởng lão am Thảo Lô. Đôi mắt nàng đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi lã chã làm nhòe đi vết máu khô bên gò má: “Cụ Sầm… Là cụ thật sao? Con… con không giết phu quân… Oan cho con quá cụ ơi!”

Cụ Chiêu khẽ gật đầu ra hiệu cho tên cai ngục mở khóa buồng giam, rồi cụ chầm chậm bước vào gian ngục tối. Cụ ngồi xuống chiếc đôn gỗ cũ kỹ bên cạnh, đặt bàn tay ấm áp nổi rõ những đường gân xanh lên bờ vai người thiếu phụ, giọng nói từ ái như xua bớt cái giá băng nơi ngục tù: “Nàng dâu, bình tâm lại. Lão già này tới đây là để tìm sự thật. Xương tàn không biết dối trá, lòng dạ người sống cũng không thể bị vùi dập trong bóng tối. Con cứ nói hết ngọn ngành cho ta nghe.”

Tú Nương cắn chặt môi, hai bàn tay chai sần bấu chặt vào gấu áo rách, nấc nghẹn từng tiếng: “Sáng hôm ấy, chàng Bách bảo phải ra thuyền than bàn chuyện bến bãi với Lạc Phúc rồi sẽ về sớm ăn cháo. Chàng đi mãi không về… Đến khi người ta vớt xác chàng lên, quan phủ cùng Tiền Hạo Thâm liền kéo tới, vu cho con bỏ thạch tín vào thức ăn rồi đẩy chàng xuống sông. Quan bắt con ký vào tờ giấy nhượng bến Nam Độ, con nhất quyết không ký. Chúng liền lôi con vào đây, đánh đập dã man suốt một ngày ròng…”