Chương 4: Hẹn Ước Ba Ngày

Ánh đuốc đỏ quạch bập bùng hắt những bóng người chập chờn lên vách đá ẩm ướt của ngục thất. Tri phủ Tống Diễn sải bước xông vào, mặt vuông đằng đằng nộ khí, theo sau là bốn tên nha sai lăm lăm gậy thấu bổng. Mùi dầu đuốc khét lẹt xộc vào buồng giam xua tan hơi lạnh ẩm mốc.

Dừng phắt trước cửa ngục, đôi mắt hẹp dài của Tống Diễn quét qua Diệp Tú Nương đang co ro bên đống rơm rách, rồi trừng trừng dán chặt vào bóng dáng gầy guộc của cụ Chiêu. Hắn chỉ thẳng tay vào mặt lão ngỗ tác, giọng quát lớn vang dội cả hành lang đá: “Sầm lão ngoan cố! Bến sông Lạc Thủy này ai cho ngươi tự tiện vào đại lao trọng địa? Hình án châu phủ do bản phủ định đoạt, ngươi chỉ là tên ngỗ tác tiện dịch đã lui về am cỏ, dám to gan nhúng tay làm loạn kỷ cương, định giúp ả dâm phụ sát phu này chối tội sao?”

Trước cơn lôi đình của quan phủ, cụ Sầm Đức Chiêu vẫn điềm tĩnh đứng thẳng lưng. Hai bàn tay gầy gò của cụ thong thả đặt trên đầu gậy trúc. Trải qua hơn một thế kỷ dãi dầu thế sự, cụ chẳng còn điều gì phải khiếp sợ trước uy quyền. Sống lưng cụ thẳng tắp, tà áo chàm thô phẳng lặng giữa làn gió lạnh buốt lùa qua ô cửa đá trên vách ngục.

Thấy nha sai toan áp sát, Trần Thụ vội bước lên che chắn cho sư phụ. Cụ Chiêu khẽ giơ tay cản người học trò trẻ lại, rồi ngước đôi mắt tinh anh nhìn thẳng vào Tống Diễn, trầm giọng rành rọt: “Đại nhân phủ đài thứ lỗi. Lão hủ sống trọn một trăm mười một năm, chưa từng dám xem thường kỷ cương phép nước. Nhưng phép nước triều đình dựng nên là để che chở dân lành, chứ tuyệt đối không phải công cụ để kẻ có quyền tùy tiện dùng nhục hình ép cung, thêu dệt tội danh cho kẻ thế cô.”

Tống Diễn cười gằn: “Ép cung? Khẩu khí to tát lắm! Quản sự Lạc Phúc đã điểm chỉ làm chứng chính mắt thấy ả dâng cháo độc cho Lục Bách trước lúc rời bến! Phu quân ả chết trôi sông, nửa bát thuốc độc thu từ nhà họ Lục còn sờ sờ nơi đây! Ả không nhận tội thì bản phủ dùng hình trừng giới, có gì trái với luật Đại hình?”

Cụ Chiêu lắc đầu, hướng cây gậy trúc về phía chiếc tráp gỗ thị Trần Thụ đang ôm trước ngực: “Đại nhân nhắc tới bát thuốc độc, vậy lão hủ xin hỏi: Người hạ độc xưa nay có ai lại rắc bột thạch tín khô khốc quanh miệng bát mà không hòa vào nước thuốc? Cặn độc còn nguyên hạt bám quanh vành sành trên mặt nước, rõ ràng chỉ vừa được kẻ gian vội vã rắc vào lúc chập tối để dọa dẫm người góa phụ. Nếu đun sắc cùng thuốc từ trước, bột thạch tín ắt phải chìm lắng hoặc hòa tan trong nước đen. Thủ đoạn vụng về ấy há qua mắt được người đời? Còn nữa, theo đúng luật Đại hình, án mạng chưa qua ngỗ tác sơ nghiệm tử thi, chưa định rõ chết do ngạt nước hay trúng độc, mà quan phủ đã vội đánh đập thiếu phụ thịt nát xương tan, đe kẹp gãy ngón tay... đó là xét án theo phép tắc, hay bức cung để cướp đoạt bến Nam Độ?”

Từng lời rành rọt của cụ Chiêu vang lên đanh thép giữa ngục tối. Lời lẽ phân minh khiến bốn tên nha sai đứng sau lưng Tống Diễn bất giác đưa mắt nhìn nhau, chân vô thức lùi lại nửa bước.

Tống Diễn thẹn quá hóa giận, mặt đỏ gay rồi chuyển sang tím tái. Cơn thịnh nộ bùng lên thiêu rụi chút lý trí cuối cùng, hắn vung tay gầm lên: “Láo xược! Lão già lẩm cẩm, ngươi dám công nhiên phỉ báng mệnh quan triều đình, vu khống quan phủ lộng quyền! Quân bay đâu, đem gông cùm khóa chặt lão ngoan cố này lại cho bản phủ! Bắt giam vào tử lao!”

Hai tên nha sai toan xông vào, Diệp Tú Nương hoảng hốt dập đầu van xin: “Đại nhân tha mạng! Cụ Sầm là bậc bồ tát cứu người, xin đừng đụng đến cụ!” Trần Thụ cũng siết chặt quai tráp gỗ, ánh mắt rực lửa sẵn sàng liều chết bảo vệ sư phụ: “Ai dám đụng tới sư phụ ta!”

Đúng lúc ấy, từ phía cổng lớn nha môn bỗng vang lên những âm thanh ầm ĩ chấn động lòng người. Tiếng hò hét, tiếng chiêng đồng lẫn tiếng gõ phên nứa của hàng trăm con người dội xuyên qua hành lang đá, vang vọng tới tận ngục sâu: “Quan phủ thả cụ Sầm ra!” “Oan ức cho họ Lục! Cụ Bồ Tát ngỗ tác vào tìm chân tướng, ai dám động đến cụ?” “Mở cổng nha môn! Bách tính bến Nam Độ thề sống chết theo cụ Chiêu!”