Chương 12: Lập Đàn Tây Lĩnh

Tiếng quát của Thôi Ngự sử vừa dứt, hai tên cấm quân lập tức tuốt đoản đao cắt đứt dây trói trên cột gỗ. Diệp Tú Nương lảo đảo ngã khuỵu, hai tay run rẩy vội che trước bụng dưới, ánh mắt ngấn lệ nhìn về chiếc xe bò cũ kỹ. Cụ Sầm Đức Chiêu khẽ gật đầu từ ái truyền thêm hơi ấm cho nàng dâu họ Lục trước khi nàng được quân hầu dìu vào lều quân nhu bên mé đồi để chăm sóc thương tích.

Trên sườn gò Tây Lĩnh, gió bấc rít qua rặng lau sậy từng hồi buốt giá. Tống Diễn quỳ rạp dưới chân ngựa, vạt áo quan thụng chấm đất run bần bật, trán rịn mồ hôi hột dù trời đông căm căm. Cách đó mấy trượng, Tiền Hạo Thâm nép bên hàng cọc gỗ, bàn tay béo múp xoay tít chiếc nhẫn ngọc bích, mắt ti hí lấm lét nhìn hàng giáo dài tua đỏ của toán cấm quân đang nghiêm cẩn canh chừng.

Cụ Chiêu chầm chậm thở ra làn khói mỏng, tựa lưng vào thành xe bò. Hơn chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm, cụ đã quen nhìn thói đời tráo trở, nhưng nỗi oan của kẻ cô thế vẫn khiến lồng ngực già nua nhói buốt. Cụ vỗ nhẹ mu bàn tay Trần Thụ:

“Thụ nhi, mang tráp gỗ và hũ giấm thanh xuống. Dưới bóng cờ Khâm sai, chúng ta dựng đàn nghiệm thi.”

“Dạ, thưa Sư phụ!” Trần Thụ dõng dạc đáp, ánh mắt sáng rực niềm tin.

Theo lệnh Khâm sai, ba mươi kỵ binh cấm quân lập tức dàn trận bảo hộ quanh đỉnh gò. Dưới chân đồi, hàng trăm dân chài, phu phen bến Nam Độ vây kín, tiếng bàn tán xôn xao dâng lên như sóng cuộn. Thấy lão ngỗ tác trăm tuổi đích thân đứng ra rửa oan cho Lục Bách, nhiều bác phu thuyền áo chàm đã gạt nước mắt, đồng lòng cất tiếng hô vang đòi công đạo.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Chiêu, Trần Thụ cùng nhóm phu bến tàu bắt tay dựng lều. Từng cọc gỗ lim to bằng bắp chân đóng sâu xuống nền sỏi cằn. Những tấm bạt vải thô dày dặn màu xám tro nhanh chóng được căng lên, chằng néo bằng dây đay chắc chắn, tạo thành gian lều khám nghiệm kín đáo, ngăn luồng gió sông buốt giá đang thốc ngoài bãi hoang.

Cụ Chiêu chống gậy trúc chậm rãi bước vào lều, Trần Thụ sát bên đỡ khuỷu tay thầy, tay kia xách chiếc tráp gỗ đựng dao kẹp gia truyền.

“Dời quan tài Lục Bách lên phản gỗ giữa lều,” cụ Chiêu căn dặn toán phu khuân vác.

Chiếc quan tài gỗ thông của Lục Bách được sáu người đàn ông lực lưỡng cẩn trọng khiêng vào, đặt vững vàng trên phản gỗ kê giữa lòng bạt.

Cụ Chiêu dừng lại trước cỗ áo quan, đôi mắt già nua bỗng thâm trầm lạ thường. Cụ mở tráp gỗ, lấy ra ba nén hương trầm. Trần Thụ nhanh nhẹn châm lửa nến sáp. Cụ Chiêu đón lấy hương, nâng ngang mày kính cẩn vái lạy ba vái dài trước linh cữu người đoản mệnh.

Khói hương lan tỏa xua bớt u khí lạnh lẽo nơi nghĩa trang. Cụ Chiêu luôn dạy học trò rằng người ngỗ tác chạm vào thi thể phải giữ lòng sáng như trăng rằm, tôn kính kẻ khuất mày khuất mặt thì lẽ công bằng mới sáng tỏ.

Cắm hương vào thố sành nhỏ, cụ khẽ bảo đồ đệ:

“Thụ nhi, lấy rượu ngải diệp vẩy quanh bốn góc lều và sạp tre. Hàn khí bãi hoang rất nặng, phải tẩy trừ uế trược mới giữ được tôn nghiêm cho đàn nghiệm thi.”

Trần Thụ mở bầu rượu ngải diệp phơi sương, vẩy đều từng giọt nồng ấm khắp nền đất nện và chung quanh sạp tre. Mùi rượu ngải thanh tịnh át đi hơi buốt giá, khiến gian lều trở nên trang nghiêm, tĩnh lặng.