Chương 13: Hơi Giấm Hiển Vết Máu

Ánh mắt già nua quắc thước của cụ Sầm Đức Chiêu tựa mũi châm bạc sắc lạnh, nhìn xoáy vào tâm can Tiền Hạo Thâm khiến gã hào trưởng chột dạ lùi bước. Giữa bầu không khí ngưng đọng trong lều bạt nơi gò hoang Tây Lĩnh, Khâm sai Thôi Cảnh Sách sải bước lên phía trước, vạt áo ngự sử khẽ lay động uy nghiêm.

“Tiền hào trưởng, ngươi chớ đem miệng lưỡi xảo biện ra làm loạn nơi này!” Giọng Thôi Ngự sử đanh thép tựa tiếng chuông đồng vọng giữa sương sớm. “Luật Đại hình triều đình đã định rõ: phàm việc khám nghiệm thương tích để cứu người vô tội là đại nghĩa, chẳng hề tổn hại vong linh kẻ thác. Ngươi năm lần bảy lượt ngăn trở, há chẳng phải vì lòng mang khuất tất sợ lộ trước thanh thiên bạch nhật?”

Vị Khâm sai nghiêm giọng quát lui lời can gián của Tiền Hạo Thâm, hạ lệnh cho toán cấm quân mang kiếm dài đang túc trực:

“Lui ra phía sau! Kẻ nào còn dám buông lời cản trở Sầm lão tiên sinh thi hành công vụ, lập tức gông cổ tống giam, khép vào tội chống lệnh quan sai!”

Tiền Hạo Thâm run rẩy nuốt nghẹn lời nói vào cuống họng. Gã lấm lét liếc sang Tri phủ Tống Diễn đang quỳ nép thất thần nơi góc lều, rồi cúi đầu lùi lũi dạt về mép bạt, vạt áo gấm run bần bật theo từng nhịp thở dồn.

Cụ Chiêu thu hồi ánh nhìn, lòng tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ nơi am Thảo Lô. Trải qua một trăm mười một năm dãi dầu thế sự, cụ hiểu rằng những kẻ mang lòng dạ tối tăm luôn run sợ trước sự thật. Trước mắt cụ lúc này chỉ còn thi thể người đoản mệnh và nỗi oan ngút trời của người góa phụ đang thoi thóp nơi lều quân nhu. Cụ khẽ nghiêng đầu bảo đồ đệ:

“Thụ nhi, nổi than.”

“Dạ, thưa Sư phụ.”

Trần Thụ nhanh nhẹn vâng lời. Chàng cùng hai người phu phen bến Nam Độ trung hậu xúc từng xẻng than củi đỏ rực rải đều xuống lòng hố đất nông vừa đào dưới sạp tre. Hơi nóng hầm hập tức thì bốc lên, xua tan hàn khí buốt giá đang vây bủa gian lều quàn thi trên gò đất lạnh.

Cụ Chiêu chống gậy trúc bước lại gần miệng hố, nheo đôi mắt già nua tinh anh kiểm tra than củi. Thấy lớp than đã hồng đều không còn khói đen, cụ rành rọt dặn:

“Lấy hũ giấm thanh ủ ba mươi năm hòa cùng bầu rượu ngải diệp theo ba phần giấm một phần rượu. Rưới chậm rãi từ bốn góc hố tiến dần vào lòng than, cốt để hơi men và vị chua ngấm sâu bốc tỏa, tuyệt đối không được làm tắt lửa ngầm.”

Trần Thụ cẩn trọng múc từng muôi nước thuốc rưới đều lên than hồng rực. Tiếng xèo xèo vang lên giòn giã, khói trắng ngà cuộn tròn bốc lên nghi ngút. Mùi chua nồng của giấm thanh hòa quyện hương the ấm của lá ngải diệp phơi sương lan tỏa khắp gian lều, ấm áp mà thanh tịnh, lấn át hoàn toàn mùi bùn đất và tử khí hoang lạnh.

“Khiêng Lục Bách lên sạp,” cụ Chiêu trầm giọng căn dặn. “Đặt nằm sấp, giữ lưng và sau gáy ngay ngắn.”

Trần Thụ cùng hai cấm quân cẩn trọng nâng thi thể Lục Bách đặt sấp trên những thanh dát tre thưa. Bên dưới, làn hơi giấm nóng cùng rượu thuốc bốc lên ngùn ngụt, bao bọc lấy thân thể người đoản mệnh. Trần Thụ nhanh tay kéo tấm chiếu cói dệt dày phủ quanh mép sạp tre theo lời dặn của sư phụ, giữ cho luồng hơi ấm không bị gió bấc luồn qua kẽ bạt cuốn tan loãng ra ngoài.

Cụ Chiêu đứng sát cạnh sạp tre, bàn tay gầy guộc tỳ nhẹ lên đầu gậy trúc, chăm chú dõi theo từng tấc da thịt của chàng trai xấu số. Hơn chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm giúp cụ thấu suốt từng lẽ biến chuyển của thể xác con người. Da thịt ngâm dưới làn nước buốt giá mùa đông vốn đông cứng, khí huyết ngưng trệ khiến khối huyết ứ nội thương chìm sâu dưới thớ thịt, nhìn qua chỉ thấy da trắng bệch như kẻ sẩy chân chết đuối. Hơi nóng của giấm thanh và rượu ngải kích phát huyết mạch giãn nở, thúc ép phần máu bầm đọng sâu nơi màng xương trồi ngược lên bề mặt lớp da.

Thời gian chầm chậm trôi qua chừng một tuần hương. Gian lều bạt hoàn toàn chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng than nổ lách tách dưới hố đất và tiếng gió bấc rít từng cơn ngoài gò Tây Lĩnh.