Chương 17: Đột Kích Bãi Than Đen

Trần Thụ quỳ một gối, hai tay cung kính đón lấy thanh lệnh tiễn bằng đồng khảm chữ son từ tay Thôi Cảnh Sách, dõng dạc thưa:

“Thảo dân tuân lệnh Khâm sai đại nhân!”

Đứng dậy, Trần Thụ nhìn về phía sư phụ. Cụ Chiêu khẽ gật đầu, ánh mắt quắc thước tiếp thêm cho cậu niềm tin vững chắc. Trần Thụ siết chặt lệnh tiễn, rảo bước ra khỏi lều. Mười kỵ binh cấm quân giáp trụ sáng loáng lập tức tuốt gươm bám sát.

Tiếng ngựa hí xé tan bầu không khí trên gò Tây Lĩnh. Trần Thụ nhảy lên yên chiến mã dẫn đầu, giật mạnh dây cương. Đội kỵ mã xé toang màn gió bấc lạnh buốt, bụi cát mù mịt phi nước đại về phía bãi than Tiền gia ven sông Lạc Thủy.

Chỉ sau nửa tuần hương dốc sức phi ngựa, bãi than đá khổng lồ của Tiền gia đã hiện ra trước mắt. Những gò than đen nhánh nhấp nhô như bầy trâu mộng ven bờ Lạc Thủy, tỏa ra mùi khoáng thạch nồng gắt lẫn vị bùn tanh.

Thấy bóng kỵ binh kéo tới, cánh cổng gỗ bãi than vội vã khép chặt. Hơn chục gia đinh Tiền gia lăm lăm gậy gộc sau khe gỗ, tên đầu mục the thé quát:

“Chốn này là kho than tư gia của Tiền lão gia! Kẻ nào dám…”

Lời gã chưa dứt, Trần Thụ đã vung cao lệnh tiễn, viên đội trưởng cấm quân lập tức thét vang:

“Cấm quân phụng mệnh Khâm sai phá án! Kẻ nào cản trở, chém chết không tha!”

Đà ngựa húc tung cánh cổng gỗ. Tiếng gươm tuốt sáng loáng khiến lũ gia đinh hồn xiêu phách lạc, vứt cả đao gậy dạt sang mép rào run rẩy quỳ lạy.

Trần Thụ nhảy xuống ngựa, chân đạp lên lớp than vụn lạo xạo. Nhìn khu bãi rộng hàng mẫu than đá chất cao như núi, cậu sực nhớ lời sư phụ từng dạy: kẻ thủ ác giấu chứng cứ bao giờ cũng chọn nơi hẻo lánh, nhưng đất bị đào bới ắt để lại dấu vết mới. Bãi than này giáp vũng Đầm Hoang ở hạ lưu, kẻ gây án sau khi đục chìm thuyền than ắt phải cập bờ ở doi đất rậm rạp nhất.

Trần Thụ lập tức rảo bước về phía góc tây nam, nơi rặng sậy rậm rạp che chắn mép nước. Quả nhiên, trên lối mòn có những vết chân ướt sũng in hằn còn rất mới.

Tiến ra sau lán gỗ chứa than vụn, Trần Thụ phát hiện một vạt đất bất thường. Than chung quanh đều đóng mảng xám xịt vì gió rét, riêng góc này than vụn lại bị xới tung, sắc đen ẩm ướt phủ sơ sài lên một hố đất vừa lấp vội.

“Ở đây!” Trần Thụ thét lớn, “Mau đào chỗ này!”

Ba người lính cấm vệ lập tức cầm xẻng sắt xông tới, cật lực đào sâu xuống lớp than đen. Xuống chừng ba thước, lưỡi xẻng va phải vật cứng, phát ra tiếng “keng” đanh gọn.

Trần Thụ quỳ xuống, hai tay gạt phăng lớp than vụn. Chạm phải bề mặt gỗ lim lạnh ngắt, cậu dồn sức nhấc bổng vật ấy lên khỏi đáy hố.

Lớp than đen rụng xuống, để lộ thanh đòn gánh gỗ lim dài hơn bốn thước, hai đầu bọc sắt vuông quen thuộc.

Trần Thụ lật vạt áo chàm, chùi sạch lớp bụi than bám ở đầu sắt. Quả nhiên, trên thớ sắt hoen gỉ, một vệt máu khô màu nâu sẫm ngấm sâu vào mép gỗ lim vẫn còn đọng lại. Đặc biệt, ở góc sắt vuông bên tả có một mẩu bị sứt mẻ khuyết đi chừng nửa hạt tấm — dấu vết độc nhất vô nhị từng cạy đá ngầm của quản sự Lạc Phúc!