Chương 23: Ánh Dương Sông Lạnh

Nghe tiếng gọi dồn dập ngoài cổng liếp, cụ Sầm Đức Chiêu khẽ nheo đôi mắt tinh anh, tay nâng gậy trúc gõ nhẹ ba tiếng xuống nền đất nện. Trần Thụ hiểu ý thầy, lập tức bước nhanh ra tháo chốt then tre. Cánh cổng gỗ mộc mở rộng, người nha dịch phủ đài vội vã ghìm dây cương, nhảy phắt xuống ngựa rồi bước nhanh vào trong sân am cỏ.

Thấy cụ Chiêu vóc người gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp đang đứng bên bàn trà, người nha dịch vội vàng chỉnh lại vạt áo nhung xanh, không dám có nửa phần trễ nải hay hống hách như đám sai dịch dưới thời Tống Diễn trước kia. Y chắp tay, khom mình hành lễ thật sâu:

“Bẩm Sầm lão trượng, tiểu nhân phụng mệnh tân Tri phủ và nha môn Lạc Giang mang công văn khẩn đến am Thảo Lô!”

Cụ Chiêu vuốt chòm râu bạc như cước, giọng trầm ấm khoan thai:

“Tiểu hữu vất vả đường xa, cứ từ tốn nói. Không biết phủ đường có việc gì sai phái?”

Người nha dịch hai tay kính cẩn mở phong bao gấm vàng thêu chỉ đỏ, cẩn trọng rút ra tờ công văn đóng triện son tươi rói của phủ đường Lạc Giang, dõng dạc tuyên đọc giữa gian am thanh tịnh:

“Phụng chỉ Khâm sai Tuần án Ngự sử Thôi Cảnh Sách trước khi hồi kinh đã dâng biểu lên Hình bộ và Ngự sử đài, tâu rõ công lao phá án trừ gian của thầy trò cụ Sầm. Nay tân Tri phủ vâng lệnh triều đình, chuẩn y tờ biểu tiến cử của Ngự sử đại nhân, chính thức ban trát bổ nhiệm Trần Thụ tiếp nhận chức vụ Đệ nhất ngỗ tác châu phủ Lạc Giang, chuyên trách việc nghiệm thi hình ngục, giữ gìn kỷ cương phép nước!”

Từng lời tuyên đọc rành rọt vang lên giữa làn khói trầm thoang thoảng. Người nha dịch trang trọng nâng tờ văn trát cùng một bọc vải điều đựng y phục ngỗ tác bằng lụa chàm thô viền đen dâng lên trước mặt Trần Thụ:

“Xin chúc mừng Trần tiên sinh! Từ nay công việc trắc nghiệm tử thi của cả châu phủ Lạc Giang trông cậy cả vào tài đức của tiên sinh.”

Trần Thụ thoáng ngỡ ngàng, đôi mắt trong trẻo mở lớn nhìn tờ văn trát đóng dấu son chói lọi. Cậu quay đầu nhìn về phía cụ Chiêu, ánh mắt vừa ngập tràn xúc động vừa mang chút bỡ ngỡ.

Nhìn người học trò trẻ mà mình cưu mang suốt mười lăm năm qua, lòng cụ Chiêu dâng lên một niềm tự hào khôn xiết. Cụ khẽ gật đầu, nụ cười hiền từ nở trên gương mặt in hằn nếp nhăn thế kỷ:

“Thụ nhi, triều đình trọng kẻ có tài, phép nước nương tựa người có tâm. Khâm sai đại nhân đã tin tưởng tiến cử, phủ đường đã trao gửi trọng trách, con hãy đĩnh đạc đón nhận đi.”

“Đồ nhi xin vâng lời thầy.”

Trần Thụ hít sâu một hơi, kính cẩn tiến lên hai bước, giơ hai tay đón lấy tờ văn trát và bọc y phục quan chế. Sau khi người nha dịch cáo lui ra ngoài buộc ngựa bên gốc liễu, chàng thiếu niên mười tám tuổi lui vào chái trong thay áo mới.

Chỉ một lát sau, Trần Thụ bước ra. Tấm áo chàm thô mới tinh tươm ôm vừa vặn thân hình tráng kiện, vạt áo phẳng phiu, đai lưng thắt gọn gàng. Cậu tự tay nâng chiếc tráp gỗ lim trăm năm khảm đồng đen mà sư phụ vừa trao truyền ban nãy, cẩn thận quàng dải dây da chắc nịch qua vai. Chiếc tráp báu sẫm màu nép sát bên hông chàng thiếu niên, bên trong mang theo lưỡi dao trắc nghiệm cán mỏng sắc lạnh và tập thủ bản “Tẩy Oan Lục Ngôn” đúc kết cả đời tâm huyết của cụ Chiêu.

Đứng trước gian thờ tổ môn ngỗ tác, nơi hũ giấm thanh ba mươi năm an vị tĩnh lặng, vóc dáng Trần Thụ toát lên vẻ chững chạc, điềm tĩnh khác thường. Cụ Chiêu lặng lẽ ngắm nhìn đệ tử, cảm giác như trông thấy chính bóng hình mình thời trai trẻ, nhưng trong ánh mắt của Thụ nhi lại có thêm sự khoáng đạt, vững vàng mà năm xưa cụ từng thiếu sót.

Đúng lúc ấy, từ con đường đất mòn đầu làng Tiêu Gia bỗng rộn rã tiếng bước chân cùng tiếng chuyện trò râm ran. Cụ Chiêu chống gậy trúc bước lại gần bậu cửa, đưa mắt nhìn ra ngoài ngõ.

Dưới ánh nắng xuân dìu dịu, một đoàn người đang tiến về phía am Thảo Lô. Đi đầu là Diệp Tú Nương, theo sau là bác Trương cùng hàng chục bà con dân chài, phu phen bến Nam Độ. Tú Nương hôm nay mặc bộ áo vải xanh nền nã, mái tóc chải gọn gàng cài chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Khuôn mặt nàng đã lấy lại sắc hồng hào khỏe khoắn, không còn chút dấu vết tiều tụy, tím tái của những ngày chịu đòn roi trong ngục tối nha môn. Nàng bước đi nhẹ nhàng, một bàn tay khẽ đặt nơi bụng dưới, âu yếm chở che giọt máu hai tháng của Lục Bách đang bình yên lớn lên.

Vừa bước vào sân am, trông thấy thầy trò cụ Chiêu, Tú Nương liền khẽ cúi đầu hành lễ. Bác Trương cùng bà con bến sông nhanh nhảu đặt hai chiếc thúng tre xuống hiên cỏ. Mùi xôi nếp dẻo thơm phức vừa đồ chín quyện cùng hương trà hoa cúc mới sấy lan tỏa ngào ngạt khắp khoảng sân nhỏ.