Chương 22: Trao Truyền Y Bát

Tiếng chuông đồng leng keng bên hông xe bò ngưng bặt khi bánh xe lăn qua chiếc cầu ván bắc vào làng Tiêu Gia. Ngọn gió bấc buốt giá sau những ngày đông đã tan dần, nhường chỗ cho hơi ấm đầu xuân len lỏi qua từng rặng liễu đang đâm chồi non dọc bờ sông Lạc Thủy. Trần Thụ buộc cương bò vào gốc đa già, cẩn thận vòng tay đỡ sư phụ xuống xe. Bàn tay cụ Sầm Đức Chiêu ấm áp đặt lên vai chàng thiếu niên mười tám tuổi, dáng người cụ gầy guộc nhưng lưng vẫn thẳng tắp, từng bước chống gậy trúc bước vào khoảnh sân am Thảo Lô.

Nơi chái bếp từng bị đám du côn phóng hỏa mấy hôm trước, mùi tro tàn nay đã nhường chỗ cho hương thơm ngai ngái của rơm rạ mới và tre nứa vừa đốn. Bác Trương cùng bà con xóm giềng đã tề tựu đông đủ tự lúc nào. Thấy bóng dáng hai thầy trò, bác Trương liền buông con dao rựa, tươi cười bước tới đón chào:

“Cụ Sầm đã về! Chúng tôi nghe tin quan Khâm sai xử án công minh, trừng trị bọn quan tham gian thương bến Nam Độ mà hả dạ khôn xiết. Chái bếp của cụ, bà con lối xóm đã rủ nhau đẵn tre lợp lại gần xong rồi, cụ cứ việc vào nhà nghỉ ngơi.”

Trần Thụ nhìn mái tranh vàng óng vừa phủ kín bộ khung tre vững chãi, trong lòng trào dâng niềm cảm kích khôn nguôi. Cậu chắp tay cúi đầu tạ ơn bà con chòm xóm, rồi nhanh nhẹn xắn cao tay áo chàm, chạy tới cùng dân làng trộn bùn rơm trát lại vách đất. Từng mảng bùn dẻo quánh được chàng thiếu niên miết phẳng phiu, che kín những vết ám khói đen của ngày cũ. Đến khi ráng chiều nhuộm hồng ngọn liễu, chái bếp am tranh đã dựng xong khang trang, khói lam chiều lại ấm áp tỏa ra từ chiếc bếp lò đất nung quen thuộc.

Xong xuôi công việc dựng bếp, Trần Thụ bước sang gian nhà ngói kiên cố của bác Trương ở đầu xóm. Cậu cung kính nâng chiếc bọc vải điều, cẩn trọng rước hũ giấm thanh ba mươi năm trở về am Thảo Lô. Đặt hũ sành da lươn bóng loáng lên chính giữa bệ thờ tổ môn ngỗ tác, nơi khói trầm đang tỏa ngát, Trần Thụ kính cẩn thắp ba nén hương, cúi đầu tạ ơn tiền nhân đã phù hộ cho phương thuật gia truyền làm sáng tỏ mối oan khiên nơi gò Tây Lĩnh.

Sáng hôm sau, khi màn sương sớm bảng lảng trên mặt sông Lạc Thủy vừa tan, Trần Thụ xin phép cụ Chiêu xuôi thuyền trở lại bến Nam Độ. Bến sông sớm nay đã nhộn nhịp tiếng hò dô bốc dỡ hàng hóa, những cánh buồm nâu tấp nập ngược xuôi. Chàng thiếu niên lặng lẽ bước lên sườn gò thoai thoải ven sông, nơi nấm mồ mới đắp của Lục Bách nằm trông ra dòng nước lấp lánh ánh bình minh.

Trần Thụ rút ba nén hương thơm cắm vào chiếc lư sành trước bia đá, cất giọng trầm buồn mà ấm áp:

“Lục huynh, bến sông đã thanh bình trở lại, thuyền bè qua lại tấp nập. Tẩu tẩu Tú Nương đã nhận lại đủ văn khế và ngân lượng bồi hoàn, sức khỏe dần hồi phục, an tâm dưỡng thai dưới sự đùm bọc của bà con bến bãi. Huynh ở dưới suối vàng hãy mỉm cười nhắm mắt. Lời thề bạn bè thuở ấu thơ, đệ đã giữ trọn vẹn, không phụ lòng huynh.”

Làn khói hương mỏng manh quyện vào gió sông mang theo niềm an ủi khôn nguôi. Trút bỏ được trọn vẹn gánh nặng lời thề bạn hiền, Trần Thụ vái tạ nấm mồ rồi nhẹ bước trở về am cỏ làng Tiêu Gia để phụng dưỡng sư phụ.

Buổi chiều, gian chính am Thảo Lô ấm cúng lạ thường. Bên bậu cửa sổ khép hờ, ấm nước giếng pha hoa cúc khô cùng lá ngải diệp phơi sương đang sôi reo tí tách trên chiếc thố than đượm. Cụ Sầm Đức Chiêu ngồi trên chiếc ghế mây cổ kính, đôi mắt tinh anh trăm mười một năm dãi dầu sương gió lặng lẽ dõi theo làn khói trắng vấn vương. Cụ khẽ nâng chén gốm mộc, nhấp một ngụm trà nóng rồi đưa mắt nhìn người học trò đang cẩn thận lau chùi từng thanh kẹp tre bên bàn gỗ:

“Thụ nhi, lại đây ngồi cùng ta.”

Trần Thụ vội buông chiếc khăn vải, bước đến ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế con bên cạnh thầy. Cụ Chiêu nhìn đệ tử, ánh mắt đượm vẻ hoài niệm xa xăm:

“Cả đời lão hủ cầm dao trắc nghiệm, người đời gọi ta là Lão Bồ Tát, ngợi ca đôi mắt này nhìn thấu xương tàn. Nhưng trong lòng ta, suốt tám mươi mốt năm qua, chưa từng có một ngày nào buông bỏ được nỗi dằn vặt thời trai trẻ.”

Trần Thụ ngước nhìn sư phụ, thoáng ngỡ ngàng. Cụ Chiêu khẽ thở dài một tiếng, chậm rãi kể: