Chương 7: Trầm Tích Kẽ Móng Tay

Ngồi trên chiếc xe bò lót rơm đỗ bên bãi cát bến Nam Độ, cụ Sầm Đức Chiêu nâng chén nước vối ấm, đôi mắt trăm mười một năm dãi dầu thế sự nheo lại nhìn qua làn sương lạnh. Phía bờ sông, Trần Thụ từ mạn thuyền buôn vội vã chạy lại, sắc mặt nghiêm nghị:

“Sư phụ! Đồ nhi vừa thấy ở mép be ngoài thuyền Lục ca có một vệt bùn đen lẫn mạt than đá còn rất mới! Bác Trương cũng kể lại, đầu canh hai đêm trước, chính quản sự Lạc Phúc đã gọi anh ấy chèo đò xuống vũng Đầm Hoang xem xét chiếc thuyền than lạ!”

Cụ Chiêu khẽ chạm vào đầu ngón tay đệ tử, cảm nhận lớp mạt đen ráp ráp sắc cạnh. Cụ điềm đạm bảo:

“Cát phù sa sông Lạc Thủy vốn vàng óng, không thể sinh ra thứ bột đen này. Đỡ ta dậy, chúng ta lập tức trở lại nhà quàn.”

Trần Thụ cùng bác Trương vội đẩy xe bò đưa cụ Chiêu trở lại gian nhà quàn ven sông Lạc Thủy; bác Trương xin phép quay lại bến trước để trông nom dân phu.

Gian nhà quàn vách nứa hun hút gió bấc lạnh buốt. Trên sạp gỗ thô, thi thể Lục Bách vẫn nằm bất động dưới tấm chiếu cói, mùi ngải diệp đốt hôm trước hãy còn thoang thoảng.

Được đệ tử đỡ ngồi xuống chiếc ghế tre mộc, cụ Chiêu mở then đồng chiếc tráp gỗ thị đen đặt trên bàn con, lấy ra thanh kẹp tre nhẵn bóng, con dao trắc nghiệm bằng thép tôi và một tấm lụa trắng sạch tinh.

“Thụ nhi, mở chiếu che tay nạn nhân ra. Đưa hai bàn tay Lục Bách lại gần cửa sổ hứng ánh sáng trời.”

Trần Thụ cẩn trọng vén mép chiếu cói, nâng hai bàn tay lạnh ngắt của Lục Bách lên.

Dưới ánh sáng ban mai xuyên qua khe liếp, bàn tay người thợ buôn hai mươi tư tuổi hiện ra rõ mồn một. Đó là bàn tay dãi dầu sóng gió, các khớp xương thô dày, nổi rõ vết chai sần vì nhiều năm bốc dỡ hàng hóa. Mười ngón tay co quắp lại như hình móng chim, cứng đờ theo tư thế co rút trước lúc tắt thở.

Cụ Chiêu quan sát kỹ lưỡng, chỉ ngón tay gầy guộc về phía các đầu móng:

“Con nhìn kỹ mười kẽ móng tay của nó xem.”

Trần Thụ ghé mắt nhìn sát, buột miệng kêu lên:

“Sư phụ, mười kẽ móng tay Lục ca đều đóng một lớp cáu bẩn đen thẫm, bám chặt vào rãnh thịt! Đầu móng ngón trỏ và ngón giữa bên tay hữu còn bị tưa rách, nứt toác một đường nhỏ!”

“Chính là nó,” cụ Chiêu trầm tĩnh gật đầu. “Lục Bách tính tình cẩn trọng, thân thể y phục trước khi gặp nạn đều tề chỉnh, không đời nào để móng tay đóng cáu bẩn dày đặc thế này. Hãy trải mảnh lụa trắng lên khay gỗ dưới tay nó.”

Trần Thụ lập tức trải mảnh lụa trắng phẳng phiu dưới từng ngón tay nạn nhân.

“Cầm dao trắc nghiệm cho vững,” cụ Chiêu ôn tồn chỉ bảo, dùng kẹp tre giữ chặt từng lóng tay nạn nhân. “Gẩy nhẹ từ khóe móng ra ngoài, cạo sạch lớp cáu bẩn nhưng chớ làm rách rãnh thịt, kẻo máu ứ làm hỏng chất trầm tích.”

Trần Thụ nín thở tập trung tinh thần, khéo léo lia mũi dao thép vào từng kẽ móng. Từng vệt cáu bẩn màu đen quánh dần bong ra, rơi lả tả xuống mặt lụa trắng tinh. Mười đầu ngón tay lần lượt được làm sạch, lộ rõ những vết tưa xước sâu hoắm nơi đầu móng, minh chứng cho một sức cào cấu ghê gớm trước khi chết.

Trên nền lụa trắng tụ lại một nhúm bột đen mịn lẫn mạt cứng li ti và chất bùn khô quánh.

Cụ Chiêu khẽ gật đầu, chỉ vào chiếc bát sành men trắng:

“Thụ nhi, rót lưng bát nước ấm, rồi lấy hũ giấm thanh ủ ba mươi năm trong tráp nhỏ cho ta ba giọt.”

Trần Thụ nhanh nhẹn rót nước ấm, dùng thìa đồng múc đúng ba giọt giấm thanh sóng sánh nhỏ vào. Hương giấm chua nồng thanh khiết lập tức lan tỏa khắp gian phòng.