Chương 8: Lửa Cháy Am Thảo Lô

Tiếng thét của bác Trương như gáo nước lạnh tạt thẳng vào gian nhà quàn ven sông, khiến lồng ngực Trần Thụ thắt lại. Am Thảo Lô nơi rặng liễu đầu làng Tiêu Gia không chỉ là chốn nương thân của hai thầy trò mười lăm năm qua, mà chái bếp phía sau còn là nơi cất giữ kho giấm thanh cùng chiếc tráp gỗ trăm năm của tổ môn.

Trần Thụ vội gấp mảnh lụa trắng chứa bột than đá, cất cuốn sổ chép nghiệm trạng vào ngăn kéo bàn con rồi quay sang nhìn sư phụ. Cụ Sầm Đức Chiêu đặt ngọn bút lông xuống nghiên mực, đôi mắt trăm mười một tuổi vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Cụ khẽ gật đầu, trầm giọng dặn dò:

“Thụ nhi, con theo bác Trương về cứu am trước đi. Am cỏ cháy thì dựng lại được, nhưng chái bếp nơi cất hũ giấm ủ ba mươi năm và chiếc tráp gỗ trăm năm… tuyệt đối không thể để lũ tà tâm thiêu hủy. Đó là căn cốt để rửa oan cho người khuất.”

“Đồ nhi tuân mệnh!”

Trần Thụ lập tức cùng bác Trương lao ra khỏi cửa nhà quàn. Bác Trương vội cắt cử hai phu phen trẻ tuổi ở lại chuẩn bị xe bò rải rơm để hộ tống cụ Chiêu xuôi theo con đường đất về sau.

Gió bấc rít từng hồi buốt giá bên tai. Trần Thụ cắm đầu chạy thục mạng qua bãi cát ven sông, từng nhịp thở phả ra làn khói trắng xóa giữa cái lạnh căm căm. Vừa rẽ qua rặng liễu đầu làng Tiêu Gia, đập vào mắt cậu là cảnh tượng kinh hoàng: bầu trời chiều xám xịt bị nhuộm đỏ bởi quầng lửa hung hãn, từng luồng khói đen đặc quánh cuồn cuộn bốc lên cao vút.

Ngọn lửa dữ dội đang nuốt trọn chái bếp lợp mái rạ của am Thảo Lô. Mùi rơm cháy khét lẹt hòa cùng mùi bã thuốc khô bốc lên nồng nặc. Hơn chục người dân làng Tiêu Gia đang hò hét thất thanh, người xách thùng gỗ, kẻ bưng chậu đồng, hớt hải múc nước từ mương tưới dội vào ngọn lửa. Gió bấc thổi lồng lộng khiến tàn lửa bay rào rào, liếm sang vách đất gian chính.

Trần Thụ nhìn trừng trừng vào chái bếp đang đỏ rực như lò than. Tim cậu đập thình thịch. Gian phụ đó chính là nơi sư phụ đặt hũ sành giấm thanh gia truyền ba mươi năm và chiếc tráp gỗ trăm năm trên kệ đất nện sát vách! Bên trong, tiếng đòn tay, rui mè nổ tanh tách rồi gãy răng rắc.

“Thụ ơi, đừng vào! Khung tre sắp sập rồi, vào là bỏ mạng đấy con ơi!” Một bác thợ cày níu chặt lấy cánh tay Trần Thụ, thất thanh can ngăn.

“Không thể để mất hũ giấm được!”

Trần Thụ gạt phắt tay người hàng xóm. Cậu vớ lấy chiếc chăn chiên thô của một phụ nữ mang ra dập lửa, dìm vội xuống thùng nước cho sũng ướt rồi trùm kín đầu. Bất chấp khói cay và hơi nóng hầm hập, cậu co chân lao thẳng qua màn lửa đỏ, xông vào gian chái bếp.

Sức nóng khủng khiếp lập tức bao vây lấy Trần Thụ. Màn khói cay xè khiến mắt cậu trào nước giàn giụa, cuống họng khô khốc ho sặc sụa. Dưới ánh lửa bập bùng, cậu nhìn thấy chiếc kệ đất nện ở góc phòng: Hũ giấm sành da lươn ủ ba mươi năm bọc vải điều niêm phong vẫn nằm yên đó, cạnh bên là chiếc tráp gỗ trăm năm bằng gỗ lim khảm đồng đen.

Thế nhưng ngay phía trên đầu, một thanh xà tre cháy đỏ rực đã nứt toác, đang oằn mình rũ xuống từng chùm than hồng.

Trong chớp mắt, Trần Thụ không hề do dự. Cậu cong lưng dùng chiếc chăn ướt che chắn khoảng không phía trên, ôm trọn chiếc tráp gỗ lim vào lòng, tay kia vòng qua ghì chặt lấy thân hũ giấm nặng trịch kéo mạnh ra khỏi góc tường.

“Rắc! Ầm!”

Thanh xà tre gãy đôi đổ ụp xuống nền đất nện đúng chỗ chiếc kệ vừa đứng, tàn lửa bắn tung tóe. Hơi nóng xuyên qua chăn ướt làm cháy xèo xèo một mảng vai áo chàm. Trần Thụ cắn chặt môi, dùng hết sức bình sinh đạp bung tấm liếp nứa phía sau chái bếp, cả người lăn nhào ra khoảng sân đất ẩm ướt đầy cỏ vụn.

“Nó ra rồi! Thằng Thụ ra rồi!”

Tiếng dân làng reo hò mừng rỡ. Mấy gàu nước mát lạnh lập tức dội xối xả lên lưng cậu, dập tắt những đốm tàn than đang cháy dở trên vai áo. Trần Thụ nằm vật ra đất, ngực phập phồng thở dốc, hai bàn tay cáu bẩn muội than vẫn ôm khư khư hũ giấm sành và chiếc tráp gỗ trăm năm vào lòng. Cậu vội vàng kiểm tra: Miệng hũ giấm vẫn nguyên vẹn lớp sáp niêm phong, chiếc tráp gỗ lim chỉ hơi ám khói đen, không hề sứt mẻ lấy một phân.