Chương 1: Báo động đỏ bên đê mật

Bụi mùn cưa dâu tằm màu vàng óng còn chưa kịp lắng xuống mặt bàn gỗ thì hồi còi báo động không gian đã xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của phân viện mộc thủy nông. Tiếng còi rít từng chập chói gắt, kéo theo luồng sáng đỏ rực quét qua liếp cửa xưởng chế tác. Giản Quốc Hùng khẽ nhíu mày, ngón tay cái dày cộm vết chai miết nhẹ lên sống then nêm vừa gọt xong. Ở tuổi một trăm sáu mươi, thân thể cụ vẫn giữ được nét quắc thước nhờ liệu pháp gen trường thọ, nhưng đôi khớp bả vai sau một buổi sáng ghì đục đã bắt đầu nhức nhối âm ỉ. Cụ cẩn thận đặt thanh gỗ dâu xuống khay lót xơ dừa, ngẩng đầu nhìn về phía vòm cửa truyền dẫn.

Một bóng người lưng hơi còng trong chiếc áo vải thô màu chàm vội vã hiện ra giữa làn sóng quang học. Viện Trưởng Mộc Thao không kịp chỉnh lại vạt áo xộc xệch, giọng nói gấp gáp khác hẳn vẻ thong dong thường nhật: “Anh Hùng, tình huống báo động đỏ rồi! Tinh cầu nông nghiệp Agri-4 vừa phát tín hiệu cầu cứu khẩn cấp cấp độ thảm họa. Tuyến đê số chín giữ hồ si-rô fructose đậm đặc cao áp bị nứt toác nghiêm trọng. Nếu thân đê sụp đổ, hàng triệu mét khối mật quánh sẽ quét sạch trạm cư dân bình nguyên phía hạ lưu!”

Cụ Hùng đứng thẳng dậy, đôi mắt sáng đượm nét trầm tĩnh nhìn người bạn già: “Hệ thống van xả tự động và hợp kim chịu lực bên đó đâu cả rồi? Bê-tông đúc sẵn cùng thép nguyên khối chẳng lẽ không chịu nổi một con đập?”

“Hỏng hết rồi!” Mộc Thao lắc đầu, gương mặt đầy nếp nhăn lộ rõ vẻ xót xa. “Độ ngọt đậm đặc của dịch fructose công nghiệp kèm phản ứng lên men đã ăn mòn điện hóa toàn bộ lõi kim loại. Đê bê-tông cứng chắc bị xâm thực nứt nẻ, gãy vụn từng mảng. Đội cứu hộ địa phương hoàn toàn bế tắc. Hiện tại chỉ có kỹ nghệ mộc thủy nông của anh mới mong ghìm giữ được dòng chảy quánh đặc ấy.”

Không do dự một giây, cụ Hùng thắt chặt chiếc tạp dề da bò sờn góc quanh hông. Đôi bàn tay thoan thoắt gài bộ đục mộng cùng chiếc thước đo góc bằng đồng gia truyền vào đai lưng. Cụ quay sang chiếc hòm gỗ mun, cẩn thận nhấc chiếc tráp bảo quản chứa ba mươi sáu chốt nêm gỗ dâu tằm đã qua quy trình sấy kiệt thớ xoắn.

Trên giá gỗ bên cạnh, một chú chim sẻ nhỏ đẽo bằng gỗ đàn hương khẽ rung cánh ken két. Đôi mắt bằng đá mắt mèo chớp lóe ánh sáng xanh biếc, vỗ cánh bay tới đậu vững chãi trên vai cụ Hùng. “Cụ Giản, con đã tải xong toàn bộ sơ đồ thủy văn và trắc địa của Agri-4 rồi. Chúng ta phải đi ngay thôi, nhịp tim cụ đang tăng nhẹ đấy!”

“Già này vẫn vững chân lắm, Phúc Nhi.” Cụ Hùng vỗ nhẹ lên lưng chú chim sẻ cơ sinh học, đoạn quay sang gật đầu với Viện Trưởng. “Mở cổng dịch chuyển thứ nguyên đi, anh Thao. Đất đai và mạng người dưới ấy không đợi chúng ta chần chừ được đâu.”

Vòng xoáy thứ nguyên rực sáng nơi bục truyền dẫn nuốt trọn bóng dáng người thợ già.

Chỉ trong một cái chớp mắt, trọng lực thay đổi đột ngột khiến khớp gối của cụ Hùng nhói lên một cơn co thắt dữ dội. Nhưng cảm giác đau đớn ấy nhanh chóng bị lấn át bởi luồng không khí đặc quánh ập thẳng vào lồng ngực. Một mùi si-rô ngọt lịm đến ngột ngạt xộc thẳng vào cánh mũi, đặc sệt và nồng nặc vị hóa chất công nghiệp, khiến cuống họng cụ cay xè, lợm giọng buồn nôn.