Chương 2: Mộng cá và xơ đay

Vòi si-rô vàng sẫm đặc quánh xé toạc lớp bê-tông, rít lên một tiếng chói tai rồi như một chiếc roi lửa khổng lồ quất thẳng xuống nơi Lâm Khang đang đứng chôn chân.

Trong chớp mắt sinh tử ấy, Giản Quốc Hùng không hề do dự. Đôi chân già nua nhưng đanh thép đạp mạnh lên lớp bùn nhão, cụ nhoài người tới, bàn tay dày cộm chai sần túm chặt lấy quai áo bảo hộ của Lâm Khang giật mạnh về phía sau. Cú giật dứt khoát kéo bật chàng kỹ sư trẻ ngã ngửa ra sau vài mét, vừa vặn thoát khỏi tầm rơi của luồng áp lực. Cùng lúc đó, tay trái cụ Hùng vung một tấm ván gỗ dâu dự phòng mang theo bên hông, cắm phập góc xiên ba mươi độ vào gờ đất cứng.

“Ầm!”

Dòng si-rô sôi sục đập trúng mặt ván nghiêng, bị triệt tiêu xung lực trực diện rồi rẽ thành hai nhánh nhỏ tràn xuống rãnh thoát, bốc lên những cuộn khói cay nồng khét lẹt. Một vài giọt dịch đặc bắn sượt qua ống quần da bò của cụ Hùng, tỏa hơi nóng rẫy khiến khớp gối của cụ nhói lên một cơn co rút buốt giá. Cụ nén một tiếng thở hắt, đứng chắn trước mặt Lâm Khang, chiếc búa gỗ trong tay nắm chặt không hề run rẩy.

Lâm Khang ngồi bệt dưới bùn đất lầy lội, lồng ngực phập phồng nghẹt thở, gương mặt cắt không còn giọt máu. Cậu run rẩy nhìn tia dịch chết chóc vừa quét qua chỗ mình đứng chỉ trong gang tấc, rồi ngước nhìn bóng lưng vững chãi như cây lim già của người thợ mộc tóc bạc phơ.

“Đứng dậy đi, anh bạn trẻ.” Giọng cụ Hùng trầm ấm vang lên, đều đặn như nhịp đập của quả lắc đồng hồ, xua tan nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt tâm trí chàng trai. “Hít một hơi sâu vào. Chân đê chưa sập hẳn, ta chưa thể ngã lòng.”

Lâm Khang nuốt khan một ngụm nước bọt cay xè, vịn vào cán xẻng bên cạnh lảo đảo gượng dậy. Đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ của cậu nhìn cụ Hùng, miệng mấp máy không thốt nên lời.

Từ trên cao, một bóng chim nhỏ vút qua màn sương hổ phách. Chú chim sẻ gỗ A-Phúc liệng hai vòng quanh vết nứt đang sủi bọt ùng ục, đôi mắt bằng đá mắt mèo chớp lóe những luồng sáng quét quang học màu xanh ngọc bao trùm lấy toàn bộ thân đê. Vừa đáp xuống bả vai cụ Hùng, A-Phúc đã lanh lảnh cất giọng, tiếng máy cơ sinh học hòa lẫn âm sắc trong trẻo:

“Cụ Giản! Áp suất thủy tĩnh tại tâm chấn rò rỉ đo được đã vượt ngưỡng bốn trăm pa-xcan, dòng chảy ngầm đang xói mòn chân đập với tốc độ cực nhanh! Độ Brix của dịch si-rô đạt mức tám mươi lăm độ ngọt, quánh đặc và bám dính cực kỳ nguy hiểm. Nhiệt độ khối dịch ngậm trong kẽ nứt đang ở mức bảy mươi tám độ C!”

Nghe chuỗi thông số hãi hùng ấy, Lâm Khang bất giác rùng mình. Nhưng khi ánh mắt cậu chạm vào những vật dụng cụ Hùng đang mở ra từ chiếc tráp gỗ bên bờ đất, sự kinh hoàng nhanh chóng biến thành nỗi hoang mang tột độ.

Chiếc tráp bằng da và gỗ thô mộc chỉ đựng mấy lưỡi đục mộng sáng bóng, một chiếc búa gỗ đã nhẵn thín tay cầm, cây thước đo góc bằng đồng gia truyền ngả màu thời gian và vài thanh nẹp ván dâu tằm thơm ngai ngái mùi vỏ cây. Tuyệt nhiên không có máy nén trường lực, không có thiết bị kích hoạt hợp kim nhớ hình hay bất cứ công nghệ cứu hộ tối tân nào mà một kỹ sư trạm điều hành như cậu từng biết.

“Cụ Hùng... ý cháu là...” Lâm Khang lắp bắp, giọng nói run rẩy lẫn hoài nghi sâu sắc. “Cụ định dùng những thứ này để vá đê sao? Khẩu súng nhiệt siêu dẫn của cháu phóng hồ quang cả ngàn độ còn bị dòng si-rô này làm cháy khét rồi bẻ gãy. Cả hệ thống dầm thép titan của đê số chín còn bị chất lỏng quánh đặc này ăn mòn vặn xoắn từng giờ. Mấy khúc gỗ với chiếc đục nhỏ này làm sao chịu nổi sức nặng ngàn cân của hồ mật?”

Cụ Hùng không hề nổi giận trước sự nghi ngờ của chàng trai trẻ. Cụ cúi xuống, nâng một thanh nẹp ván dâu tằm lên, ngón tay cái nhẹ nhàng miết dọc theo những đường vân uốn lượn như sóng nước trên thớ gỗ.