Chương 1: Vách Gỗ Đêm Bão Tuyết

“Rầm!”

Cánh liếp xưởng mộc rung lên bần bật rồi bật tung chốt cài. Một luồng gió tuyết thốc thẳng vào gian nhà, cuốn theo một bóng người ngã nhào xuống nền đất nện đầy mùn cưa.

Đó là Thiết Đầu, gã phu khiêng đá vạm vỡ ở xóm dưới, nay toàn thân run rẩy, mặt mày tím tái, hai đầu gối quỳ sụp xuống trước đống dăm bào. Gã khóc không thành tiếng, từng giọt nước mắt vừa ứa ra đã đông cứng thành hạt băng trên gò má nứt nẻ:

“Cụ Cảnh ơi! Cứu con tôi với! Bão giật sập vách lều rồi… Thằng bé rét buốt tím người, sắp đứt hơi rồi cụ ơi!”

Cụ Cảnh Vạn Hưng đang ngồi ghè mộng gỗ bên ngọn đèn dầu hạt đỗ, nghe tiếng kêu liền buông ngay mũi đục. Ở tuổi một trăm lẻ hai, mái tóc cụ trắng muốt như cước, búi lỏng lẻo bằng chiếc trâm gỗ vông, lưng hơi còng nhưng đôi vai vẫn dày dặn, vững chãi. Cụ vớ lấy manh áo chẽn thô màu chàm vá chằng chịt khoác vội lên người, thắt lưng giắt chắc cây thước Lỗ Ban bằng gỗ mun đen nhánh và chiếc bào cầm tay lưỡi thép đã mòn vẹt.

“A Lục, vác ba tấm ván vông đồng ráo nhất! Ninh Chi, đem theo niêu cám thuốc với bùi nhùi lửa!”

Tiếng cụ Cảnh trầm khàn mà đanh gọn, không một động tác thừa. A Lục, chàng trai hai mươi lăm tuổi vạm vỡ, lập tức ghé vai nhấc bổng ba súc ván dày bản xẻ từ thân vông đồng tuyết. Ninh Chi nhanh nhẹn tết lại dải vải đỏ trên đuôi sam, một tay ôm bọc niêu đất nóng hổi bọc trong lớp rơm dày, tay kia chụp lấy bó đuốc thông tẩm dầu.

Bốn bóng người lao bổ ra màn đêm tuyết phủ trắng xóa của Tạp Dịch Khư. Cuồng phong từ đỉnh Hàn Long gầm rống như bầy thú dữ, tuyết táp rát bỏng mặt mày. Con đường dốc lởm chởm đá hộc trơn như bôi mỡ, nhưng bàn chân cụ Cảnh giẫm trên tuyết vẫn chắc nịch, từng bước dò đường vững vàng đưa cả nhóm xuyên qua từng cơn bão rít.

Túp lều của gia đình Thiết Đầu nằm chênh vênh nơi mép rãnh đá rạn. Một góc vách nứa đã bị gió xé toang hoác, tuyết lạnh tràn vào trắng xóa cả manh chiếu rách. Người mẹ trẻ đang lấy cả thân mình đè lên đứa bé chừng ba tuổi, toàn thân co quắp, môi miệng tím ngắt, hơi thở yếu ớt như sợi khói mỏng manh sắp tắt.

“Đừng hoảng, còn nước còn tát!” Cụ Cảnh bước tới, đặt bàn tay thô ráp nứt nẻ lên ngực đứa trẻ.

Vi lượng mộc linh khí ít ỏi từ cảnh giới Luyện Khí tầng một tích tụ suốt tám mươi năm chậm rãi truyền qua đầu ngón tay cụ, khẽ khơi thông từng mạch máu nhỏ đang đông cứng trong lồng ngực bé bỏng. Cụ quay sang gắt nhẹ:

“A Lục, dựng cọc góc đông bắc! Kê chân mộng ngay hốc đá!”

“Dạ!” A Lục quỳ gối giữa đống tuyết, giáng búa chan chát xuống chiếc nêm gỗ.

Cụ Cảnh rút cây thước Lỗ Ban gỗ mun đo nhanh mép vách nứt, bàn tay thoăn thoắt bấm dấu. Mũi đục thép trong tay cụ lướt đi thoăn thoắt, khoét sâu vào thớ gỗ vông đồng xốp nhẹ. Những nhát đục êm ru, từng dăm gỗ mỏng cuộn tròn bay lả tả. Chẳng cần một tấc dây buộc hay chiếc chốt sắt nào, cụ Cảnh lách từng tấm ván vào nhau theo thế mộng mang cá liên hoàn.

“Khớp mộng! Đóng!” Cụ quát khẽ.

A Lục vung vồ gỗ thúc mạnh một tiếng “cộc”. Hai tấm ván vông đồng liền khóa chặt vào nhau, khít khao đến mức ngọn gió bấc hung hãn quét qua vách đá chỉ còn phát ra tiếng rít nghẹn ngào bên ngoài.