Chương 2: Mạch Đá Dưới Lòng Khư

Luồng khí tức lạnh lẽo rít qua không trung, cuốn theo từng cụm tuyết tơi bời đập rát mặt. Dưới chân Hàn Long Phong, đoàn tu sĩ ngự khí hạ xuống ngay trước ngõ vào Tạp Dịch Khư, tà đạo bào xanh lơ thêu mây bạc phất phơ giữa gió sớm.

Người dẫn đầu là Trương Đạo Thành. Y chắp tay sau lưng, chòm râu dê chuốt sáp khẽ vểnh lên, ánh mắt sắc lẹm đảo qua những mái lều xơ xác vừa trải qua đêm bão tuyết tàn phá. Hàng chục phu đá cùng đám tạp dịch co ro quỳ rạp hai bên lối đi lầy lội, không một ai dám ngẩng đầu.

Trương Đạo Thành phất tay áo, giọng the thé cất lên:

“Cắm cọc phong giới!”

Mấy tên đệ tử Ngoại viện lập tức rút ra những thanh cọc gỗ mun khắc phù triện, vung tay cắm phập xuống lớp đất đá nứt toác, bao vây trọn một dải sườn núi phía trên. Những tấm vách lều xiêu vẹo của bà con bị mũi kiếm vô tình gạt phăng sang bên, mặc kệ tiếng rên xiết của những kẻ đang run rẩy vì giá rét.

Cụ Cảnh Vạn Hưng đứng tựa lưng vào bậu cửa xưởng mộc, ngón tay hãy còn vương chút tê buốt từ tảng đá kê chân cột cái. Nhìn Trương Đạo Thành đang rảo bước về phía lối hẹp dẫn lên Hắc Nham Hạp, cụ cất bước đi tới, khom lưng cúi chào:

“Bẩm chấp sự đại nhân, trận bão đêm qua khiến chòi tranh của bà con sụp đổ nhiều nơi. Ngài cắm cọc giới hạn nơi này, lối đi lấy củi và rãnh dẫn nước sinh hoạt của xóm đều bị bít kín…”

Trương Đạo Thành dừng bước, mắt liếc xéo qua manh áo chàm vá víu của cụ Cảnh, khẽ hừ mũi:

“Lão trượng, bản chấp sự phụng mệnh tông môn củng cố phòng tuyến đỉnh phong, chuẩn bị cho việc lớn. Đám tạp dịch các ngươi chịu khó chen chúc vài bữa thì chết đói được sao? Chuyện tu đạo của nội môn há lại để mối bận tâm cỏ rác của phàm phu làm vướng bận?”

Dứt lời, Trương Đạo Thành chẳng buồn liếc nhìn cụ già một lần nào nữa, vung tay áo dẫn đoàn người phi thân lướt đi về hướng đỉnh núi, để lại dải cọc cấm địa sáng rực linh quang lạnh ngắt ngăn cách đôi bờ.

A Lục từ góc xưởng bước ra, hai bàn tay siết chặt khúc vồ gỗ đến trắng bệch, giọng nghẹn lại:

“Thầy ơi, họ đâu coi chúng ta là con người…”

“A Lục, nén giận lại đi con.” Cụ Cảnh vỗ nhẹ bờ vai vạm vỡ của người học việc, đôi mắt đục mờ nhìn theo bóng áo xanh khuất sau màn sương buốt: “Gió lớn thì uốn mình, cây cứng quá ắt gãy trước bão. Cùng ta ra rìa thung lũng đá nứt xem sao, bão đêm qua chắc làm gãy đổ không ít cành vông đồng.”

Hai thầy trò mang theo đòn gánh và dây thừng, lần theo con đường mòn phủ đầy tuyết trắng hướng về phía Rừng Vông Đồng Tuyết ven thung lũng. Nơi đây là rìa ngoài của Tạp Dịch Khư, đất đá lởm chởm rạn nứt vì giáp ranh với Hắc Nham Hạp.

Càng đi sâu vào lòng thung lũng, cụ Cảnh càng thấy khác lạ. Tuyết ở đây không xốp mịn như mọi năm, mà nhão sền sệt, lấm tấm những mảng màu tro xám. Cụ ngồi thụp xuống, gạt lớp tuyết dày trên một khe nứt đá vôi. Một làn khói nhạt bốc lên mang theo mùi tanh nồng ngai ngái, nằng nặng như mùi máu tanh pha lẫn rêu mục đóng băng.

“Thầy, mùi gì mà khó ngửi thế này?” A Lục bịt mũi lùi lại một bước.

“Hàn độc ngầm.” Cụ Cảnh trầm ngâm, dùng cây thước Lỗ Ban gỗ mun chọc sâu xuống kẽ nứt: “Mạch đất bên dưới đang sôi trào. Khí lạnh ngậm trong lòng đá sâu ba trăm trượng đang xì qua kẽ nứt.”