Chương 13: Đỏ Lửa Bến Bãi

Tiếng hô hoán thất thanh của bác phu chèo đò như gáo nước lạnh tạt thẳng vào gian nhà tranh. Gió bấc từ mặt sông Trà thừa cơ thốc qua cánh liếp mở toang, thổi tắt ngọn đèn dầu lay lắt trên bậu cửa.

Chú Ba Vạng trừng mắt, siết chặt nắm đấm gân guốc, nện mạnh một cú vào cột nứa:

— Khốn nạn thật! Mùa đông rét mướt thế này mà lão Đặng nỡ bắt tay thuyền buôn tăng giá bông lên gấp ba! Lại còn sai lũ chó săn mang gậy gộc đi ép nợ trước hạn! Lão muốn dồn cả xóm Cồn Bãi vào đường chết hay sao?

Thím Bảy Xoan run rẩy ôm chặt chiếc rổ tre đựng hai củ khoai nướng, khuôn mặt tái nhợt vì khiếp hãi trước món nợ vài chục đồng kẽm vay đong gạo mùa giáp hạt.

Khương Đại Thành đứng tựa vào thanh nạng gỗ, khớp ngón tay trắng bệch vì bóp chặt thân nạng. Ánh mắt người thợ mộc cụt chân tối sầm lại. Món nợ năm lượng bạc cùng tờ văn khế ép gán ba sào đất hương hỏa trước giờ Ngọ ngày hăm ba tháng Chạp như sợi thòng lọng đang siết nghẹt lấy gia đình anh.

Giữa gian nhà lặng phắt, Khương Vĩnh Lạc bước lên một bước. Cậu đưa đôi tay gầy khẽ kéo vạt áo cha, giọng nói trẻ thơ vang lên rành rọt:

— Cha, chú Ba chớ nao núng! Bá Hộ Đặng vội vã xua gia đinh đi rà soát từng xóm là vì lão đang chột dạ! Lão sợ xóm mình tìm ra cách vượt qua giá rét, sợ đống bông vải tích trữ bị ế ẩm! Nếu lúc này buông xuôi, ba sào đất bãi bồi sẽ mất trắng, mà bà con xóm Cồn Bãi cũng bị lão dìm chết trong nợ nần!

Lời nói chững chạc của đứa trẻ sáu tuổi như chiếc đòn bẩy bật tung tảng đá lo âu đang đè nặng trong lòng mọi người. Nhìn tấm đệm cói xốp tơ chuối dày dặn đang tỏa hơi ấm trên chõng tre, chú Ba Vạng gằn giọng:

— Cháu Lạc nói trúng tim đen thằng Vạng này rồi! Cùng lắm là một liều ba bảy cũng liều! Ta có cói bãi bồi, có chuối mọc hoang, lại có tay nghề của anh Thành và trí khôn của cháu Lạc. Anh Thành, ta gom xóm lại thành một phường dệt chung, cùng làm cùng sống!

Đại Thành nhìn ánh mắt kiên định của con trai, ngọn lửa uất nghẹn trong lòng bỗng chuyển thành quyết tâm sắt đá:

— Được! Cói và chuối ngoài bãi là của trời cho, sức lao động là của chúng ta. Chú Ba gọi bà con sang đây bàn việc ngay cữ sáng này!

Chỉ một khắc sau, gian nhà tranh đã chật kín người. Dưới sự gợi ý rành mạch của Lạc qua lời cha, công việc lập tức được phân chia. Đàn ông trai tráng theo chú Ba Vạng lội bùn cắt cói, chặt những bẹ chuối già đanh ngoài bãi bồi gánh về bến. Phụ nữ, trẻ con và người già ở lại xóm lo việc đun nước tro, róc xơ, tước sợi và quay xa se suốt.

Dọc bờ sông Trà, những đống củi tre mục và rơm khô nhanh chóng bén lửa, khói bếp nghi ngút nhuộm đỏ rực cả khúc bến bãi lạnh lẽo.