Chương 2: Tiếng Gõ Cửa Đòi Nợ

Tiếng quát the thé vừa dứt, then tre mỏng manh liền rung lên bần bật dưới sức ép thô bạo từ bên ngoài. Khương Đại Thành giật bắn mình, vội với lấy chiếc nạng gỗ nghiến dựng cạnh cột, khó nhọc chống chân phải đứng dậy. Manh áo vải thô chắp vá phong phanh dính sát lồng ngực gầy guộc của anh, run lên từng chặp trước luồng gió lạnh luồn qua kẽ liếp.

— Ai... ai gọi ngoài cửa đấy? — Đại Thành cất giọng khàn đặc, tập tễnh bước từng bước nặng nề ra phía trước.

Khương Vĩnh Lạc bật dậy khỏi ổ rơm, vội vươn đôi tay nhỏ nhắn đỡ lấy tấm lưng còng của cụ Trần thị. Cụ bà mù lòa hoảng hốt bấu chặt cổ tay cháu nội, hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng, cố nén cơn hen suyễn đang chực bùng lên vì sợ hãi.

"Rầm!"

Chưa đợi Đại Thành kịp bước tới, cánh liếp nứa xiêu vẹo đã bị một cú đá hung hãn hất tung sang một bên. Gió bấc từ triền sông Trà lập tức ùa vào như thác lũ, mang theo hơi sương giá buốt thấu xương cùng mùi bùn nước lợ tanh nồng, thổi bạt ngọn bấc trong đĩa dầu lạc trên chõng tre.

Một bóng người to béo lừng lững bước qua ngưỡng cửa, theo sau là hai tên gia đinh lực lưỡng tay cầm đuốc nứa, tay lăm lăm gậy gộc bặm trợn. Ánh đuốc đỏ quạch rọi sáng gian nhà tranh rách nát, phơi bày cảnh nghèo xơ xác: chiếc phản nứa ọp ẹp, ổ rơm lót sàn xẹp lép bốc mùi ẩm mốc, và chiếc bát sành mẻ miệng dính chút cặn cháo loãng.

Kẻ xông vào chính là Bá Hộ Đặng. Giữa cữ rét buốt cắt da cắt thịt, lão khoác chiếc áo dạ màu mỡ gà lót lông cừu ấm sực, cổ quàng dải khăn lụa dày, ngón tay béo múp mang chiếc nhẫn ngọc sáng loáng. Lão đưa chéo áo che mũi vẻ khinh miệt, quét đôi mắt ti hí khắp gian nhà tối tăm rồi dừng lại trên người Khương Đại Thành.

— Thằng thợ mộc cụt! Mày điếc hay sao mà để ông đây phải gọi đến ba hồi bảy lượt giữa đêm hôm gió máy thế này hả? — Bá Hộ Đặng trịch thượng hất hàm.

Đại Thành siết chặt bàn tay chai sần vào nạng gỗ nghiến, nuốt cay đắng cúi đầu thấp giọng:

— Thưa bá hộ... Đêm hôm gió bấc buốt giá, chẳng hay ông Đặng đến tệ xá có việc gì dạy bảo thảo dân?

— Việc gì à? — Bá Hộ Đặng cười khẩy một tiếng khô khốc, cái bụng phệ rung lên dưới lớp áo dạ. — Mày lại tính giở trò giả ngô giả ngơ để trốn nợ đấy phỏng? Hôm nay đã là mùng năm tháng Chạp rồi! Món nợ cũ năm lạng bạc trắng từ bốn năm trước mày tính dây dưa đến bao giờ?

Dứt lời, lão thò bàn tay mập mạp vào trong bọc áo, rút ra tờ giấy bản màu vàng ố đã sờn mép rồi giơ thẳng trước mặt Đại Thành. Dưới ánh đuốc bập bùng, Lạc nhìn rõ dấu điểm chỉ đỏ thẫm như vết máu khô ở góc tờ văn khế — ấn ký mà cha cậu cắn răng ấn xuống bốn năm trước để có tiền mua thuốc cưa chân giữ mạng.

— Giấy trắng mực đen rành rành đây! — Giọng Bá Hộ Đặng đanh lại. — Hạn chót là ngày hăm ba tháng Chạp, đúng ngày tiễn ông Công ông Táo chầu trời! Đến ngày đó, nếu mày không nôn đủ năm lạng bạc nguyên chất cùng tiền lãi cho ông đây, thì ba sào đất bãi bồi hương hỏa ngoài bến sông Trà lập tức thuộc về họ Đặng!

Nghe đến hai chữ “siết đất”, Đại Thành run rẩy suýt đánh rơi chiếc nạng. Sắc mặt anh tái mét, khó nhọc lê chiếc chân cụt về phía trước nửa bước, khom lưng van vỉ: