Chương 1: Lửa Đỏ Nát Chân Thành

Tiếng chiêng đồng thúc liên hồi xé toạc màn sương sớm bảng lảng dưới chân núi Mã Yên. Đứng trên chòi cao của vọng lâu quân thành, Quân tướng Trần Đăng siết chặt thanh lan can gỗ lim, ánh mắt hổ sắc lạnh găm thẳng xuống khoảng sân đất rộng thênh thang trước cửa đại lò. Gió lạnh từ thung lũng đá vôi thổi thốc qua vạt áo giáp da đẫm sương đêm, làm bay phần phật lá cờ thêu ba chữ “Đại Cồ Việt” cắm trên đỉnh chòi.

Dưới bãi lò, hàng trăm tráng đinh mình trần vạm vỡ đang ghì chặt những sợi dây chão bện bằng vỏ dó, gồng sức theo từng hồi hiệu lệnh.

— Kéo chốt sắt! Mở cửa lò thoát hỏa! — Giọng Trần Đăng rền vang như sấm lệnh từ trên vọng lâu dội xuống.

Một tiếng “cạch” chát chúa vang lên khi then gỗ nghiến trượt khỏi rãnh đá. Bốn cánh cổng sắt dày bịt bùn rơm từ từ hé mở. Không gian công trường như nín bặt. Đây là mẻ gạch vồ đầu tiên gồm tròn vạn viên đất nung theo sắc chỉ khẩn cấp của triều đình, nung ròng rã suốt mấy ngày đêm nhằm lấy vật liệu đắp lũy hộ vệ hoàng cung non trẻ.

Nhưng ngọn gió mừng rỡ chưa kịp chạm tới lòng người thì luồng hơi nóng hầm hập tựa chảo lửa đã ào ạt xộc ra từ miệng lò. Kèm theo luồng phong hỏa ấy không phải là sắc đỏ son đanh chắc của gạch chín, mà là những tiếng nổ lục bục, lốp đốp liên miên tựa sấm rền trong lòng núi.

— Lùi lại! Mau lùi lại! — Trần Đăng quát lớn, đồng thời lao nhanh xuống bậc thang gỗ của vọng lâu.

Chưa dứt lời, một tiếng nổ dữ dội phát ra từ sâu trong vòm lò, cuốn theo từng mảnh vỡ đỏ quạch bắn tung tóe ra ngoài sân. Phu phen hoảng loạn buông rơi dây chão, ôm đầu dạt sang hai bên. Đất đá, mảnh vụn và tàn tro rơm rạ bay mù mịt khắp một vùng, bốc lên mùi khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở.

Khi lớp khói bụi dần lắng xuống, cảnh tượng phơi bày trước mắt khiến toàn thể quân sĩ lẫn phu lò chết lặng. Hàng vạn viên gạch vồ xếp ken dày trong lòng lò không hề kết khối vuông vức như mong đợi. Chúng đã vỡ toác thành từng đống gạch vụn như bánh đa nướng quá lửa, bề mặt rạn nứt chằng chịt, lộ ra phần ruột xốp rỗng, xám xịt và bở rời rạc. Chỉ một cơn gió thốc qua, lớp vỏ ngoài đã rụng lả tả thành bột đất phù sa khô khốc.

Một mẻ gạch hỏng hoàn toàn. Không sót lại lấy một khối nguyên vẹn để kê chân móng thành.

Tiếng xôn xao kinh hãi bắt đầu lan ra như ong vỡ tổ. Giữa đám đông đang run rẩy, một bóng người mảnh khảnh vội vã lách qua hàng rào quân lính, quỳ sụp xuống nền đất đầy mảnh vụn ngay trước bước chân Trần Đăng. Đó là Giám công Quách Đồ. Đầu gã rạp sát đất, vạt áo xám lấm lem bụi vôi, cất giọng run rẩy nhưng rành rọt từng tiếng:

— Tướng công bớt giận! Tiểu nhân đội tội lớn, nhưng mẻ gạch này vỡ nát thực tình không phải do phu phen lười nhác hay than củi thiếu thốn!

Trần Đăng dừng bước, bàn tay chai sần đặt lên chuôi thanh gươm lệnh đã sứt mẻ sau những trận huyết chiến dẹp loạn sứ quân. Ông nheo mắt nhìn kẻ đang quỳ rạp dưới đất, giọng lạnh băng:

— Ngươi là Giám công trông coi việc nung đất đắp lũy. Vạn viên gạch vồ vào lò thành một đống cám vụn, ngươi còn muốn chối cãi điều gì?

Quách Đồ ngẩng mặt lên, trong ánh mắt lộ vẻ sợ hãi tột cùng nhưng khóe môi lại phảng phất nét giảo hoạt kín đáo. Gã chắp tay hướng về phía rặng núi đá sừng sững bao quanh thung lũng Hoa Lư: