Chương 15: Cắt Ngòi Tử Thần

Dưới đáy hồ Lục Thủy sâu thẳm và tối đen như mực, cái lạnh cắt da cắt thịt đang bóp nghẹt buồng phổi Vũ Ngọc Cầm. Trong lúc trên bờ đá tây nam, tiếng binh khí va chạm và tiếng thét xung sát của toán tử sĩ dội xuống mặt nước chỉ còn là những âm thanh ùng oàng mờ đặc, nàng biết mình không còn lấy một chớp mắt để chần chừ.

Nàng nín chặt hơi thở, hai chân nhịp nhàng đạp nước rẽ qua màn bùn đục ngầu cuộn xoáy. Tay trái nàng nâng cao chiếc đèn lồng con bọc bong bóng cá khâu kín bằng chỉ sáp trét nhựa trẩu. Ngọn lửa bấc nhỏ bên trong tỏa ra quầng sáng vàng nhờ nhạt le lói, lay lắt giữa dòng nước nhưng không hề tắt, vừa đủ để soi rõ từng tảng đá xanh phủ đầy rêu trơn của đoạn cống ngầm thời Lý thông vào góc tây nam Giảng Võ đường.

Mùi bùn ngột ngạt và vị tanh nồng của rêu mục ép chặt vào cánh mũi. Dòng nước ngầm từ hồ đổ dồn về miệng cống mỗi lúc một xiết, cuốn theo những đám rong rậm rạp như đàn rắn nước quấn lấy bắp chân nàng. Ngọc Cầm nghiến chặt răng, tay phải siết cứng cán chiếc kéo cắt nguội bằng thép rèn — vật tùy thân của người thợ đúc dùng cắt phôi đồng — lách mình qua vòm cống hẹp.

Ngay phía trước, cách nàng chừng hai trượng, một vệt sáng xanh ma quái đang rít lên lục bục dưới đáy bùn.

Đó chính là chùm ống đồng rỗng nhồi dây dẫn hỏa tẩm lưu huỳnh!

Vệt lửa xanh không hề bốc cháy thành ngọn mà luồn lách âm ỉ bên trong lớp ống kim loại, bọt khí sủi tăm liên hồi nhả ra mùi diêm sinh khét lẹt. Ngọc Cầm bơi thốc tới, mắt dán chặt vào đường ống ngầm. Nước lạnh buốt ép vào màng nhĩ nàng từng cơn nhức buốt, lồng ngực như bị tảng đá ngàn cân đè nặng, từng thớ thịt căng ra vì cạn kiệt hơi thở. Nhưng bàn tay nàng không hề run.

Đưa ngọn đèn bong bóng cá áp sát đáy cống, nàng lập tức nhận ra cơ cấu ngòi mồi hoa mai năm cánh khuyết góc bằng đồng thau nối liền các đoạn ống dẫn.

Kẻ thủ ác quả thực vô cùng độc hiểm!

Chúng đã dùng nhựa trẩu đun sôi trộn bột lưu huỳnh và diêm tiêu để bọc kín tao dây gai bên trong. Thứ nhựa quánh ấy ngăn tuyệt đối không cho nước hồ ngấm vào sợi ngòi, lại mượn chính áp suất nước ép ngòi dẫn cháy dồn dập về phía trước mà không cần gió ngoài trời. Đây chính là bí thuật dẫn hỏa ngầm từng được ghi chép trong mật tịch hỏa khí mà năm xưa phụ thân nàng từng đắn đo nghiên cứu.

Tia lửa xanh đang trườn tới với tốc độ kinh hoàng.

Đoạn cống ngầm bắt đầu dốc ngược lên chân móng đá của kho quân khí Bạch Mã. Ngọc Cầm nhìn thấy rất rõ vách đá hoa cương của kho đạn đã hiện ra sừng sững ngay trước mắt, chỉ cách miệng ống thoát hơi chưa đầy ba thước.

Bên kia bức tường đá ấy là hàng trăm hòm thuốc súng nguyên chất, hàng ngàn quả cầu gang nhồi hỏa dược và toàn bộ vũ khí dự trữ cho đại lễ duyệt binh mùa thu của triều đình. Nếu tia lửa kia chạm tới kho, mặt đất chốn kinh kỳ sẽ chấn động, kho đạn Giảng Võ đường sẽ biến thành biển lửa, vùi lấp sinh mạng của hàng ngàn quân dân Thăng Long đang trẩy hội hoa đăng.

Khoảng cách thu ngắn lại từng gang tấc. Hai thước... Một thước... Sáu tấc... Năm tấc!

“Không thể chậm trễ!”

Một tiếng thét nghẹn lại nơi cổ họng Ngọc Cầm. Hai chân nàng đạp mạnh vào gờ đá xanh trơn tuột lấy đà lao vút tới, bất chấp đá nhọn cào rách ống chân đau nhói. Toàn thân nàng áp sát vào đường ống đồng bỏng rát, hai tay đưa hai lưỡi kéo cắt nguội luồn vào khe hở hiểm hóc ngay sau chốt ngàm hoa mai — nơi lớp vỏ bọc bằng đồng mỏng nhất.

Tia lửa chỉ còn cách vách kho đúng năm tấc!

Ngọc Cầm dồn toàn bộ sức lực của một người thợ đúc đã mười năm quai búa, nghiến chặt răng đến bật máu nơi khóe môi, hai bàn tay chai sần bấm mạnh cán kéo.

“Phập!”

Lưỡi kéo thép tôi sắc bén nghiến đứt phăng tao dây dẫn hỏa bọc nhựa trẩu cùng lớp vỏ đồng mỏng. Dòng nước hồ lạnh buốt lập tức ùa tràn vào vết cắt hở, cuốn phăng lớp lưu huỳnh đang sôi sục.

“Xèo!”

Một tiếng rít đục ngầu vang lên nghẹn ngào dưới đáy nước. Tia lửa ma trơi màu xanh giãy giụa rồi lụi tàn tức khắc, nhả ra một đám khói bọt xám đen tan biến vào dòng bùn lầy. Sợi dây ngòi đứt lìa, đoạn vải đỏ buộc bên ngoài tuột ra, trôi dập dềnh ngược lên miệng cống.

Toàn bộ kho quân khí Bạch Mã và kho hỏa dược Giảng Võ đường đã được giải cứu an toàn tuyệt đối.

Ngọc Cầm buông rơi chiếc đèn lồng bong bóng cá đã lụi tắt. Lồng ngực nàng quặn thắt dữ dội, phổi như muốn nổ tung vì cạn kiệt hơi thở, hai mắt hoa lên từng đốm sao đen. Nàng dùng chút sức tàn cuối cùng, một tay siết chặt chiếc kéo cắt nguội dính đầy bùn đất và vệt lưu huỳnh cháy dở, tay kia cào vào vách đá cống ngầm, gắng gượng đạp nước ngoi lên.

Mặt nước hồ Lục Thủy rẽ đôi.

Ngọc Cầm vươn người trồi lên khỏi mặt nước lạnh, tay trái bám chặt vào rìa bờ đá, miệng há to hít lấy hít để từng luồng không khí trong lành của trời đêm Thăng Long. Cả thân hình nàng run rẩy dữ dội, lạnh buốt tựa tảng băng trôi.

Chưa kịp định thần, hai cánh tay rắn rỏi đã vội vã vươn xuống, ôm ghì lấy bờ vai và cổ tay nàng kéo mạnh lên bờ.

Là Đặng Nhật Duật!

Gương mặt chàng tái nhợt vì lo sợ, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh, bả vai phải vẫn còn thấm máu tươi qua lớp áo gai. Chàng kéo nàng vào sát lòng mình, đôi bàn tay run rẩy ôm trọn lấy thân hình ướt sũng của nàng như sợ chỉ cần nới lỏng một tấc là nàng sẽ lại chìm sâu vào lòng nước tối.

“Ngọc Cầm!” Giọng chàng khàn đặc, vỡ ra từng tiếng run rẩy bên tai nàng. “Muội... muội có sao không?”

Chàng vội vã lấy chiếc áo bông của nàng mà chàng vẫn cẩn thận ôm giữ bên mình, bọc kín lấy cơ thể đang run cầm cập của nàng. Ngọc Cầm tựa đầu vào lồng ngực vững chãi của Nhật Duật, cảm nhận rõ nhịp tim chàng đang đập dồn dập như trống trận, hơi thở nghẹn ngào phả lên mái tóc ướt đẫm bết chặt vào trán nàng.

Nàng ngước lên, đôi mắt đỏ hoe vì bùn và nước lạnh, cố nặn ra một nụ cười nhợt nhạt, giọng thều thào:

“Đã cắt... Ngòi mồi hoa mai tắt ngấm rồi... Kho Bạch Mã... vẹn toàn rồi, Đặng huynh.”

Nhật Duật thở hắt ra một hơi dài dường như đã nén chặt suốt nửa tuần hương qua. Chàng siết chặt bờ vai nàng thêm một chút, ánh mắt chan chứa sự xót xa và cảm phục vô bờ:

“An toàn rồi. Nàng làm được rồi, Ngọc Cầm. Nàng đã cứu cả kinh thành!”

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng reo hò dậy đất của quan quân Cấm vệ quân và phu dịch quanh bờ hồ bùng nổ vang rền:

“Kho Bạch Mã an toàn rồi!”

“Dập tắt hỏa hoạn rồi! Cấm thành vô sự rồi!”

Tiếng reo hò hòa cùng tiếng thanh la, tiếng trống tuần tra dội vang mặt hồ, xua tan bầu không khí ngột ngạt nghẹt thở vừa qua.

Nhưng niềm vui chưa kịp lắng xuống thì một tràng vó ngựa dồn dập như sấm nện thình thịch trên mặt đường lát đá ven hồ Lục Thủy. Một kỵ mã Cấm vệ phi ngựa thốc tới, nhảy bổ xuống trước mặt Đội trưởng Lê Cảnh và Nhật Duật, mặt mày tái mét vì kinh hoàng, cất giọng thất thanh:

“Bẩm Đội trưởng! Đặng quan nhân! Nguy biến rồi!”

Nhật Duật đỡ Ngọc Cầm ngồi tựa vào bờ đá, tay vẫn nắm chặt cổ tay nàng, ngẩng phắt đầu lên:

“Lê huynh, chuyện gì xảy ra?”

Tên kỵ mã thở không ra hơi, vội vã quỳ một gối tâu báo:

“Tả Thị lang Trần Hoài Viễn đã lộ mặt phản nghịch! Lợi dụng lúc quan quân tập trung cứu nguy góc tây nam hồ Lục Thủy, lão tặc mang theo ba tên tử sĩ thân tín ập vào cửa Bắc kinh thành. Hắn rút kiếm hạ sát hai cấm binh canh gác, cướp ngựa trạm phi nước đại về hướng biên ải phía Bắc! Thám mã Cấm vệ đuổi theo nhưng bị bẫy chông của chúng cản đường, chỉ kịp nhìn thấy lão tặc ôm khư khư chiếc tráp gỗ đựng cuộn mật đồ bảy cứ điểm hỏa lực Chi Lăng!”

Nhật Duật nghe xong, sắc mặt đanh lại như sắt nguội. Bàn tay chàng đang giữ lấy tay Ngọc Cầm bất giác siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, mồ hôi lạnh rịn ướt đẫm lòng bàn tay.

Nhìn vạt áo chàng khẽ rung, Ngọc Cầm nhận ra chân trái mang tật của Nhật Duật dường như lại nhói buốt dữ dội, nhắc nhớ về món nợ máu nơi biên ải năm xưa.

Trần Hoài Viễn đã cùng đường liều mạng. Hắn biết âm mưu châm ngòi nổ kho hỏa dược đã bại lộ, tư ấn son của hắn đã nằm trong tay Thượng thư Lê Niệm, nên đã quyết định bài ngửa tẩu thoát ra biên giới để dâng tấm bản đồ huyết mạch cho quân ngoại bang rình rập nơi ải Bắc!

“Thời hạn mười lăm ngày phá án của Binh bộ...” Lê Cảnh thở dốc, giọng nghẹn lại vì lo âu, “tính từ hôm nay, chỉ còn vỏn vẹn đúng ba ngày đêm!”

Ba ngày đêm!

Từ Thăng Long lên đến hiểm quan Chi Lăng đường trường ngút ngàn, đèo cao dốc thẳm, suối sâu hiểm trở. Nếu Trần Hoài Viễn kịp hội quân cùng toán thiết kỵ ngoại bang đang phục sẵn ngoài cửa ải, toàn bộ phòng tuyến bảy cứ điểm hỏa lực sẽ bị giặc bẻ gãy từ bên trong. Biên cương phương Bắc sẽ chìm trong biển máu, giang sơn Đại Việt sẽ lâm vào cảnh ngút trời khói lửa.

Gió lạnh từ mặt hồ Lục Thủy thổi thốc tới, cuốn theo tàn tro của đêm hội hoa đăng bay lả tả trong không gian. Bầu không khí quanh bờ đá tây nam bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng nặng nề đến nghẹt thở.

Nhật Duật nhìn về hướng bắc kinh thành, ánh mắt chim ưng phảng phất nỗi dằn vặt khôn nguôi. Chàng vừa cứu được kho hỏa dược, nhưng vận mệnh bờ cõi lại đang treo trên sợi tóc.

Bỗng nhiên, Ngọc Cầm siết chặt lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh của chàng, truyền sang chàng hơi ấm từ những ngón tay nhỏ nhắn nhưng cứng cỏi. Nàng cắn môi nén cơn rét buốt đang hành hạ thân thể, gượng đứng thẳng dậy trên đôi chân của mình. Chiếc áo choàng bông khoác trên vai nàng khẽ lay động trong gió đêm.

Đôi mắt nàng lấp lánh như hai vì sao sáng giữa trời thu Thăng Long, phản chiếu ngọn lửa kiên định không gì dập tắt nổi của con nhà lò đúc Ngũ Xã. Nàng nhìn thẳng vào mắt Nhật Duật, giọng nói trong trẻo mà đanh thép, từng lời rành rẽ tựa tiếng búa gõ đe:

“Đặng huynh, chớ nao lòng! Trần Hoài Viễn có mật đồ Chi Lăng, nhưng hắn không có súng tốt để phá ải. Năm mươi khẩu súng Thần cơ hoa mai chúng ta vừa đúc xong tại xưởng họ Vũ chính là chìa khóa then chốt để chặn đứng bước chân phản tặc! Đêm nay huynh cho tôi theo cùng, chúng ta thần tốc bắc tiến, quyết bắt lão tặc đền tội trước Quỷ Môn Quan!”