Chương 1: Thất Bảo Binh Bộ

“Đặng Nhật Duật, hòm đồng rỗng rồi!”

Tiếng thốt nghẹn đặc của Thượng thư Binh bộ Lê Niệm tựa như một nhát búa nện thẳng vào bầu không khí đặc quánh của mật thất. Ánh nến sáp ong leo lét lay động trên vách đá hoa cương lạnh buốt, soi rõ nắp chiếc hòm đồng trổ hoa văn kỳ lân đang bật mở trơ trọi. Lớp đệm nhung đỏ bên trong trống không, chỉ còn vương lại vài hạt bụi xám nhạt.

Đặng Nhật Duật không đáp lời ngay. Chàng đứng thẳng, tay phải tì nhẹ lên đầu chiếc trượng gỗ lim bịt bạc, ánh mắt sắc bén như mắt ưng lướt chậm rãi qua từng góc án thư, quét dọc theo các giá gỗ chứa quân thư trọng yếu, rồi dừng lại nơi chiếc hòm kim khí. Đôi mày rậm của chàng khẽ nhíu lại, thần sắc trầm tĩnh đến mức khiến người đối diện phải nín thở.

Mất rồi. Thứ nằm trong chiếc hòm ấy vào đầu canh hai đêm nay là hai cuộn mật họa cơ mật bậc nhất của triều đình: bản vẽ cơ cấu bẩm hỏa cải tiến của súng hỏa mai Thần cơ và sơ đồ bố phòng huyết mạch gồm đúng bảy cứ điểm hỏa lực liên hoàn tại ải Chi Lăng. Hai vật ấy một khi lọt ra ngoài, không chỉ sinh mệnh của hàng vạn tướng sĩ nơi biên thùy tan thành mây khói, mà bờ cõi Đại Việt cũng đứng trước họa nghiêng ngửa.

“Thưa Thượng thư đại nhân, thời điểm lính canh phát hiện cửa mật thất hé mở là lúc nào?” Nhật Duật lên tiếng, giọng chàng trầm ấm, vững chãi, từng âm nhả ra đều đặn, không hề có chút hoảng loạn.

Lê Niệm thở hắt ra một hơi dài, sắc mặt vị đại thần đầu triều tái nhợt dưới ánh nến:

“Vừa điểm ba khắc sau canh ba. Đội tuần tra ngoại viện đổi ca thì thấy chốt then cổng phụ Binh Bộ Tiền cục lỏng lẻo. Lão phu lập tức đích thân mang chìa khóa xuống tầng hầm, ngờ đâu… cơ sự đã muộn.”

Vị Thượng thư siết chặt vạt áo the sẫm màu, bước lại gần Nhật Duật, hạ thấp giọng xuống mức chỉ đủ hai người nghe thấy:

“Hoàng thượng vừa chuẩn định ngày mở hội duyệt binh mùa thu tại Giảng Võ đường. Từ nay đến ngày đại lễ chỉ còn vỏn vẹn mười lăm ngày đêm. Nếu trước ngày ấy không thu hồi được bản vẽ và bắt bằng được quân nghịch tặc, lão phu dẫu có dâng cả đầu mối trên cổ cũng khó đền hết tội với tông miếu xã tắc. Nhật Duật, ba năm trước ngươi từ biên ải trở về, tuy chân có thương tật nhưng tài mưu lược và nhãn quan phá án trong quân ngũ chưa từng suy giảm. Bản chức trao lệnh bài này cho ngươi, toàn quyền điều động nhân lực thẩm tra nội vụ, hạn định đúng mười lăm ngày phải mang hai món bảo vật về đây!”

Nhật Duật cúi đầu, hai tay đón lấy tấm kim bài khắc hình hổ phù sáng quắc từ tay Thượng thư. Đầu ngón tay chạm vào kim loại lạnh ngắt, chàng cảm nhận rõ sức nặng ngàn cân của trọng trách giang sơn đang đè lên vai mình.

“Hạ thần lĩnh mệnh. Nhưng trước khi xuất quân lục soát, xin đại nhân cho phép thần xem xét lại ổ khóa.”

Nhật Duật chống trượng, bước chân trái hơi khập khiễng lê trên nền đá phiến, tiến sát mép bàn đồng. Ổ khóa mật thất là loại khóa cửu liên hoàn đúc bằng đồng thép nguyên khối của Ty Quân giới, bên trong bố trí chín tầng then cài so le, chỉ có một chiếc chìa khóa mẹ duy nhất do đích thân Thượng thư đeo bên mình.

Nhật Duật khom người, đưa ngọn nến lại gần miệng khóa. Lỗ tra chìa nhẵn bóng, các đường rãnh khía sắc nét, tuyệt nhiên không có lấy một vết trầy xước, không có dấu vết cậy phá bằng xà beng hay búa đe thô bạo.

“Khóa mở êm ru, cơ bẩm lẫy ngầm bên trong không hề bị tổn hại,” Nhật Duật khẽ lẩm bẩm, đầu ngón tay khẽ miết quanh vành thép. “Muốn mở được ổ cửu liên hoàn này trong chớp mắt mà không làm vỡ chốt ngầm, ngoài việc dùng đúng chìa khóa gốc, chỉ có những bậc thầy am tường thuật đúc và cấu trúc kim khí mới có thể chế ra chìa khóa vạn năng để vô hiệu hóa chín tầng then.”

Lê Niệm giật mình, ánh mắt lóe lên tia nghi hoặc:

“Ý ngươi là… kẻ trộm có tay trong tại Ty Quân giới, hoặc giả là kẻ chế tạo ra ổ khóa này?”

Nhật Duật chưa vội kết luận. Chàng xoay người, hướng mắt về phía khung cửa sổ thông gió duy nhất của mật thất nằm cách mặt đất chừng sáu thước. Khung cửa bằng gỗ lim đóng then sắt kiên cố, nhưng một thanh chắn bằng thép đã bị tháo lỏng then cài từ phía bên trong.

Chàng chống trượng bước tới bệ đá hoa cương dưới chân cửa sổ, giơ cao ngọn nến. Ánh sáng vàng vọt rọi xuống mép đá bám lớp bụi mờ. Bất chợt, ánh mắt Nhật Duật ngưng tụ.

Nơi góc bệ đá rải rác một vệt bột màu đen nhánh, mịn màng, khi bắt lửa nến thì ánh lên sắc kim loại màu chì xám. Đưa mũi lại gần ngửi thử, một mùi tanh nồng đặc trưng pha lẫn chất ngai ngái xộc thẳng vào khứu giác chàng.

“Mùi mỡ trăn hòa lẫn bột than chì đen,” Nhật Duật khẽ nheo mắt.

Lê Niệm vội bước tới, kinh ngạc nhìn vệt đen trên bệ đá:

“Bột chì đen quét khuôn đúc? Còn mỡ trăn… chẳng phải là thứ mà thợ đúc đồng thường dùng để bôi trơn then gài và chống dính khuôn hay sao? Lũ thợ đúc phường Ngũ Xã! To gan lớn mật đến thế là cùng, dám thò tay vào tận trọng địa nha môn!”

Cơn giận dữ bốc lên khiến râu tóc vị Thượng thư run rẩy. Ngay lập tức, ông quay lưng định gọi Cấm vệ quân phát lệnh phong tỏa toàn bộ bán đảo Ngũ Xã bên hồ Trúc Bạch để khám xét từng lò đúc.

Thế nhưng, một cánh tay rắn rỏi đã vươn ra, chiếc trượng gỗ lim khẽ chặn ngang trước lối đi.

“Thượng thư đại nhân, xin chậm một bước.” Nhật Duật điềm đạm nói, trong mắt chàng phẳng lặng như mặt nước giếng sâu.

“Nhật Duật, chứng cứ rành rành ngay trước mắt, ngươi còn do dự điều gì?” Lê Niệm cau mày gắt gỏng.

“Chứng cứ quá rành rành, đó mới chính là điểm đáng ngờ nhất,” Nhật Duật điềm tĩnh phân tích, giọng điệu sắc sảo lạ thường. “Kẻ đột nhập đêm nay thân thủ phi phàm, có thể qua mặt ba tầng lính gác của Binh Bộ Tiền cục, mở được khóa cửu liên hoàn mà không gây ra một tiếng động, lấy đi hai cuộn mật họa cơ mật nhất triều đình. Một kẻ cẩn mật và mưu mô đến bực ấy, cớ sao lại vụng về đánh rơi bột than chì và mỡ trăn ngay tại bệ cửa tẩu thoát?”

Lê Niệm sững sờ, cơn giận bỗng chốc khựng lại:

“Cậu nghĩ đây là…”

“Kế giương đông kích tây, mượn đao giết người,” Nhật Duật gằn từng tiếng dứt khoát. “Có kẻ muốn mượn bàn tay của Binh Bộ để san bằng phường Ngũ Xã. Nếu đại nhân điều động Cấm vệ quân rầm rộ kéo đến vây bắt dân phường đúc lúc này, toàn bộ kinh thành sẽ náo loạn. Kẻ chủ mưu thực sự chốn triều đình sẽ nhân cơ hội đục nước béo cò, ung dung chuyển mật đồ rời khỏi Thăng Long, hoặc giả… chúng muốn mượn triều đình để diệt khẩu những người nắm giữ bí mật ở phường đúc.”

Nhắc đến hai chữ "diệt khẩu", trong lồng ngực Nhật Duật bỗng nhói lên một cơn đau âm ỉ. Ký ức ba năm trước nơi ải Bắc lại ùa về như thác lũ. Năm ấy, chàng từng phát hiện những dấu hiệu mờ ám về việc rò rỉ quân lương và sắt thép qua biên giới, nhưng bản sớ tấu trình lên trên đã bị dìm vào quên lãng, rồi kế đó là một trận phục kích đẫm máu khiến chân trái chàng tàn tật, buộc phải rời khỏi sa trường lui về chốn nha môn bàn giấy. Đám lang sói ẩn mình chốn thâm nghiêm ấy đã giăng rễ bám sâu, và vụ án mất trộm mật họa đêm nay chính là móng vuốt độc hiểm tiếp theo của chúng.

“Đại nhân, xin người hãy án binh bất động,” Nhật Duật chắp tay cung kính nhưng khẩu khí kiên định như sắt đá. “Cứ vờ như triều đình đang tập trung thẩm tra nội bộ các quan lại trong Tiền cục để đánh lạc hướng tai mắt của nội gian. Phần thần, thần sẽ một mình tới Ngũ Xã điều tra thực hư. Kẻ giăng bẫy muốn chúng ta nhìn về Ngũ Xã, ắt hẳn tại đó đêm nay sẽ xảy ra biến cố.”

Thượng thư Lê Niệm nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của người cựu phó tướng trẻ tuổi, nhận ra sự từng trải và bản lĩnh phi thường ẩn sau vẻ ngoài phong trần ấy. Ông thở dài, vỗ mạnh lên vai Nhật Duật:

“Được! Giang sơn Đại Việt, sự an nguy của biên cương Chi Lăng trăm sự trông cậy cả vào cậu. Hãy bảo trọng!”

Nhật Duật cúi đầu thi lễ, rồi xoay người chống trượng bước nhanh ra khỏi mật thất.

Đêm thu Thăng Long lạnh buốt. Gió bấc từ sông Hồng thổi thốc qua các dãy hành lang u tối của Binh Bộ nha môn, làm những tán bàng cổ thụ xào xạc trút lá. Nhật Duật khoác lên mình chiếc áo bào màu chàm sẫm, kéo sụp chiếc nón rộng vành che khuất nửa gương mặt. Bàn tay chàng siết chặt lấy thân trượng gỗ lim. Lớp bạc bọc quanh đầu trượng chạm trổ hoa văn mây cuộn, bên trong ngàm khóa giấu kín một lưỡi đoản kiếm sắc bén bằng thép tôi xanh biếc — thứ vũ khí sinh tử đã cùng chàng đi qua bao lằn ranh sống chết nơi sa trường.

Chàng không dắt ngựa, sợ tiếng móng sắt gõ trên đường lát đá sẽ đánh động mạng lưới tai mắt rải rác khắp phố phường. Với bước chân một bên vững một bên khập khiễng nhưng nhanh thoăn thoắt, Nhật Duật hòa mình vào bóng tối mịt mùng của kinh thành, men theo bờ hào phía tây hoàng thành nhắm thẳng hướng hồ Trúc Bạch mà tiến bước.

Đường phố Thăng Long vào canh tư vắng tanh, chỉ có tiếng mõ của những người phu tuần đêm vọng lại từ các phường Hàng Bạc, Hàng Đồng xa xa. Khí trời mỗi lúc một lạnh, sương mù từ mặt nước hồ Tây bảng lảng trôi sang, phủ lên vạn vật một tấm màn mờ ảo, ma mị.

Nhật Duật vừa rảo bước vừa trầm ngâm suy tính. Phường Ngũ Xã nổi danh khắp trời Nam với nghề đúc đồng tinh xảo, từng đúc nên bao chuông khánh, đỉnh đồng và cả hỏa khí cho cấm quân. Nhưng ba năm trước, xưởng đúc của danh sư Vũ Đình Cương bất ngờ phát nổ tan tành, cướp đi sinh mạng của người thợ tài hoa bậc nhất kinh kỳ, kéo theo bao lời đồn thổi về thuật luyện kim ma quái. Nay vệt bột chì đen và mỡ trăn lại chỉ thẳng về nơi ấy. Liệu đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay chính là phần nối dài của một âm mưu đen tối đã bắt đầu từ ba năm trước?

Khi bóng dáng gò đất rợp bóng tre trúc của bán đảo Ngũ Xã dần hiện rõ trước mắt, không gian tĩnh mịch bỗng bị xé toang.

“Boong! Boong! Boong! Cứu hỏa! Có án mạng ở xưởng họ Vũ! Cứu hỏa mau!”

Tiếng mõ đồng dồn dập vang lên điên loạn từ phía xưởng đúc lớn nhất ven bờ hồ. Tiếng thét thất thanh của đám thợ đúc xé rách màn sương đêm lạnh giá.

Ngay sau tiếng la hoảng hốt ấy, một luồng ánh sáng đỏ rực bất thần bùng lên phía chân trời. Một cột khói đen kịt ngùn ngụt bốc cao, mang theo mùi lưu huỳnh cháy khét nồng nặc và tàn tro cuồn cuộn bay rợp mặt hồ Trúc Bạch.

Nhật Duật siết chặt trượng gỗ, ánh mắt ngưng lại thành một tia sắc lạnh: Kẻ thủ ác đã ra tay trước một bước! Chàng nghiến răng, mặc kệ cơn đau nhói nơi khớp chân trái, lao nhanh vào màn đêm rực lửa.