Chương 2: Huyết Nhuộm Xưởng Đúc

Gió lạnh từ mặt hồ Trúc Bạch thốc qua khe liếp, làm ngọn đèn dầu lạc trên bàn thợ nguội chao nghiêng một vệt sáng vàng vọt. Giữa gian phòng nhỏ nồng đượm mùi dầu trẩu và mạt đồng xốc vào cánh mũi, Vũ Ngọc Cầm vẫn ngồi bất động. Nàng cẩn trọng cầm chiếc giũa thép mịn, tỉ mẩn gọt giũa từng gờ ráp li ti trên vành miệng một chiếc cối súng thử nghiệm. Đôi bàn tay thanh mảnh nhưng đầy những vết chai sần nơi đầu ngón — dấu ấn của mười năm miệt mài bên bễ than lửa đỏ — khẽ xoay tròn khối kim khí nguội ngắt. Tiếng kim loại cọ xát ràn rạt, đều đặn như nhịp thở của đêm tàn.

Đột nhiên, một tiếng thét xé ruột từ gian lò nung chính dội tới, xuyên thủng màn đêm tĩnh mịch:

“Á…! Thích… thích khách!”

Thanh âm nghẹn lại giữa chừng rồi tắt phụt, kéo theo tiếng kim loại rơi choang xuống nền đá hoa cương cùng tiếng va đập nặng nề của thân người ngã sụp. Chưa đầy nửa khắc sau, tiếng mõ đồng tuần phòng bên ngoài rộ lên điên loạn:

“Boong! Boong! Boong! Cứu hỏa! Có án mạng ở xưởng họ Vũ! Cứu hỏa mau!”

Ngọc Cầm giật nảy mình, chiếc giũa thép tuột khỏi tay rơi đập vào mép bàn gỗ nghiến. Tim nàng thắt lại một nhịp buốt giá. Hướng phát ra tiếng thét chính là lò luyện đồng số một — nơi sư huynh Cả của nàng đang một mình túc trực canh lửa mẻ đồng rót phôi rạng sáng.

Không màng đến chiếc áo khoác bông treo bên vách, Ngọc Cầm đẩy tung cánh cửa liếp, lao nhanh qua dãy hành lang thông gió. Khói đen cuồn cuộn từ gian lò chính ùa ra cay xè mắt mũi, mang theo mùi lưu huỳnh cháy khét lẹt và mùi vải sém nồng nặc. Trên mái ngói âm dương, những lưỡi lửa đỏ rực bắt đầu liếm láp những thanh rui mè bằng gỗ thông, nổ lách tách như tiếng xương gãy.

“Khoát sư huynh! Huynh ở đâu?”

Ngọc Cầm vừa hét lớn vừa kéo vạt áo chàm che kín mũi miệng, xông thẳng vào biển khói mịt mù. Đám thợ học việc nhốn nháo từ các dãy lán thợ tràn vào, kẻ xách thùng gỗ, người bưng chậu đồng múc nước từ bể chứa hắt tới tấp vào đám cháy. Tiếng quát tháo, tiếng khóc lóc, tiếng nước dội xèo xèo trên than hồng tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng.

“Đại tiểu thư! Đừng vào! Lửa bén vào kho dầu thông rồi!” Một bác thợ già mặt mày ám khói cố níu tay nàng lại.

“Buông ta ra! Sư huynh Cả còn ở bên trong!”

Ngọc Cầm gạt phắt bàn tay người thợ già, đạp tung cánh cửa gỗ lim của gian lò nung đã cháy sém một nửa. Sức nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến làn da nàng bỏng rát, tà tóc mai cháy xoăn lại. Qua làn khói đặc quánh, ánh mắt nàng đột ngột dừng lại bên chân bễ thổi than khổng lồ.

Một bóng người nằm sóng soài trên vũng máu đỏ tươi đang loang dần trên nền đá xám.

“Sư huynh!”

Tiếng gọi vỡ vụn nơi cổ họng. Ngọc Cầm lao tới, quỳ sụp xuống bên cạnh thân thể bất động. Sư huynh Cả của nàng — Trần Khoát, người thợ cả trung hậu, chất phác từng được cha nàng nhận nuôi từ thuở thiếu thời — đang nằm nghiêng bên bễ than. Tấm áo vải thô màu nâu sồng nơi ngực chàng bị lửa bén cháy nham nhở, để lộ một vết đâm hẹp và sâu hoắm ngay dưới xương ức. Miệng vết thương nhuộm đen màu máu bầm, không có dấu hiệu giằng co dữ dội, một nhát dao găm hiểm độc thấu tim kết liễu mạng người chỉ trong chớp mắt.

“Khoát sư huynh… mở mắt nhìn muội… Huynh đừng dọa muội mà…”

Ngọc Cầm run rẩy đưa bàn tay chai sạn áp vào gò má đượm bồ hóng của sư huynh. Làn da người đàn ông từng có đôi tay vạm vỡ quai búa ngàn cân lúc này đang lạnh dần đi, hơi thở cuối cùng đã tắt từ trước khi ngọn lửa kịp lan tới. Vũng máu dưới thân chàng đen thẫm lại, hòa cùng tàn tro và mạt than rơi lả tả từ trần nhà. Nước mắt Ngọc Cầm trào ra, rớt xuống mu bàn tay lạnh ngắt của người đồng môn thân thiết nhất. Mới chập tối nay, sư huynh còn cười hiền lành dúi vào tay nàng củ khoai nướng vùi trong tro nóng, dặn nàng đừng thức quá khuya mài giũa khuôn đồng. Thế mà giờ đây, người đã hóa thành một cái xác không hồn giữa đống hoang tàn rực lửa.

Giữa lúc đám thợ đúc đang nháo nhào gào khóc, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân đanh gọn, dứt khoát. Một bên bước chân nện mạnh mẽ xuống nền đá, một bên khẽ lết theo nhịp chống của một vật nặng bằng gỗ:

Cộc… cộc… cộc…

Thanh âm ấy không lớn, nhưng kỳ lạ thay lại át đi tiếng gầm gào của ngọn lửa và tiếng ồn ào của đám đông. Một thân ảnh cao ráo, khoác áo bào chàm sẫm xuất hiện nơi ngưỡng cửa rực lửa. Chiếc nón rộng vành che khuất nửa trên gương mặt, chỉ để lộ sống mũi cao thanh tú và đôi môi mím chặt cương nghị. Tay phải người ấy cầm một thanh trượng gỗ lim bịt bạc, tay trái nâng cao một tấm kim bài sáng loáng dưới ánh lửa.

“Binh Bộ phụng mệnh khẩn tra! Tất cả đứng nguyên tại chỗ, không ai được tự ý rời khỏi xưởng nửa bước!”

Giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng gióng giữa đêm sương khiến toàn bộ đám thợ đúc Ngũ Xã sững sờ. Đám người đang hắt nước cứu hỏa bất giác dạt ra hai bên, run rẩy nhìn vào tấm kim bài khắc nổi hình mãnh hổ cuộn mây — tín vật tối cao của Binh Bộ nha môn.

Nhìn thấy tấm lệnh bài kia, nỗi đau đớn tột cùng trong lòng Ngọc Cầm bỗng chốc biến thành ngọn lửa phẫn uất bùng cháy dữ dội. Ký ức đen tối của ba năm trước — cái ngày lò đúc phát nổ khiến cha nàng thịt nát xương tan, rồi đám sai nha Binh Bộ ùa tới tịch thu gia sản, quy cho cha nàng tội danh mưu phản làm hỏng quân khí triều đình — vụt hiện về rõ mồn một.

Ngọc Cầm đứng phắt dậy. Nàng đứng chắn trước thi thể sư huynh, đôi mắt ngấn lệ bốc lên tia nhìn căm hờn, găm thẳng vào người nam tử vừa bước vào:

“Binh Bộ? Các người lại là người của Binh Bộ!”

Đặng Nhật Duật khẽ dừng bước. Dưới vành nón sẫm màu, ánh mắt sắc bén như chim ưng của chàng quét nhanh một lượt khắp gian lò đang cháy dở, rồi dừng lại trên gương mặt lấm lem bồ hóng nhưng kiên cường của người thiếu nữ trước mặt. Ánh mắt sắc bén ấy dường như muốn soi thấu tâm can nàng — nơi ngọn lửa kiêu hãnh của con nhà nòi đúc đồng giờ đây đang bùng lên nỗi căm hờn.

“Cô nương, bản quan…”

“Đặng đại nhân! Hay cho một vị quan Binh Bộ mẫn cán!” Ngọc Cầm cất giọng the thé, từng lời thốt ra như cứa vào lòng người. “Sư huynh ta vừa ngã xuống, xưởng đúc vừa bốc cháy, ngọn lửa còn chưa kịp bén tới đầu bờ rào ngoài ngõ, thì đại nhân đã kịp mang kim bài tới tận cửa! Các người rốt cuộc muốn gì? Ba năm trước vu vạ cho phụ thân ta làm nổ lò để che đậy sơ hở của thượng tầng, nay lại muốn mượn cớ hỏa hoạn để bức tử, diệt sạch những người thợ đúc còn lại của dòng họ Vũ này sao?”

Đám thợ đúc nghe vậy liền xì xào phẫn nộ, mấy người thợ trẻ siết chặt đòn gánh và kìm sắt trong tay, ánh mắt nhìn Nhật Duật đầy vẻ thù địch.

Đối diện với cơn giận dữ ngút trời của Ngọc Cầm và ánh nhìn hằm hằm của phường thợ, Nhật Duật không hề nao núng. Chàng chậm rãi hạ tấm kim bài xuống, chống trượng bước thêm hai bước khập khiễng lại gần vũng máu. Gương mặt chàng dưới ánh lửa bập bùng vẫn giữ vẻ trầm tĩnh lạ thường, không một nét gợn của sự giận dữ hay bối rối.

“Nếu Binh Bộ muốn hãm hại xưởng họ Vũ, ta đã dẫn theo ba trăm Cấm vệ quân phong tỏa từ bến sông, chứ không đơn thương độc mã chống trượng vượt sương đêm tới đây.”

Nhật Duật cất giọng điềm đạm, khẩu khí vững chãi như núi đá trước sóng cồn. Chàng không nhìn vào mũi nhọn căm phẫn của Ngọc Cầm, mà cúi người, đầu trượng gỗ lim khẽ chỉ vào miệng bễ thổi than:

“Cô nương hãy nhìn xem. Lớp rơm bùi nhùi nhét dưới đáy bễ bị tẩm dầu trẩu pha lưu huỳnh, cố ý tạo khói đặc để che mắt lính tuần phòng bờ hồ. Nhưng tro than ở mép ngoài còn chưa kịp rã, tàn lửa vẫn còn đỏ au. Kẻ phóng hỏa không có ý định thiêu rụi cả xưởng đúc, hắn chỉ muốn tạo cảnh hỗn loạn để tẩu thoát. Hãy nhìn luồng gió hút từ cửa nách phía sau!”

Ngọc Cầm sững người, vô thức nhìn theo hướng trượng của chàng. Cánh cửa nách bằng gỗ thông dẫn thẳng ra con mương nhỏ ăn thông với hồ Trúc Bạch đang mở hé một khoảng chừng hai gang tay. Gió lạnh từ mé sông lùa vào thành từng luồng xoáy, cuốn theo một dải bồ hóng còn lờ mờ in hằn một vệt đế giày vải rất mỏng — loại giày chỉ dành cho những kẻ có thân thủ phi phàm.

“Vết đâm trên ngực nạn nhân dứt khoát, đi chếch từ trên xuống dưới, đâm trúng cuống tim trong nháy mắt. Hung khí là một thanh đoản trủy thủ mảnh mai, hai lưỡi có rãnh thoát máu,” Nhật Duật tiếp tục phân tích, ánh mắt chăm chú soi từng giọt máu vương trên phiến đá. “Một đòn chí mạng của sát thủ chuyên nghiệp. Hắn ra tay, châm lửa rồi trốn ra bằng ngả mương sau, trước khi bản quan kịp đặt chân tới cổng xưởng chưa đầy nửa tuần trà. Bản quan tới đây đêm nay, là vì mật thất Binh Bộ Tiền cục vừa bị trộm, kẻ gian để lại dấu vết chỉ thẳng về Ngũ Xã. Hắn muốn mượn đao triều đình để giết người bịt miệng, biến các người thành kẻ gánh tội thay!”

Từng câu, từng chữ của Nhật Duật rơi xuống rành rọt, chặt chẽ và không thể chối cãi. Đám thợ đúc sững sờ buông thõng những chiếc đòn gánh trong tay. Sự giận dữ sục sôi trong lồng ngực Ngọc Cầm như bị một gáo nước lạnh dội xuống, nhường chỗ cho nỗi bàng hoàng và kinh sợ tột độ.

Mật đồ Binh Bộ bị mất? Kẻ giấu mặt muốn mượn tay triều đình diệt khẩu?

Chẳng lẽ cái chết của sư huynh Cả đêm nay, và cả thảm kịch nổ lò cướp đi sinh mạng cha nàng ba năm về trước, đều nằm trong một bàn cờ đen tối khổng lồ mà những người thợ đúc lương thiện chỉ là những con tốt thí?

“Sư huynh…”

Ngọc Cầm nghẹn ngào, khuỵu gối xuống bên cạnh thi thể Trần Khoát. Nàng không còn tâm trí đâu để tranh cãi với viên quan Binh Bộ trước mặt nữa. Nỗi đau mất đi người thân duy nhất còn lại nơi xưởng đúc tràn ngập cõi lòng. Nàng run rẩy nâng bàn tay phải thô ráp của sư huynh lên, muốn vuốt lại những ngón tay đang co quắp vì cơn co giật trước lúc lâm chung.

Thế nhưng, khi những ngón tay cứng đờ của người đã khuất dần mở ra dưới sức miết của nàng, Ngọc Cầm bỗng chết lặng.

Bên trong lòng bàn tay phải của sư huynh Cả không hề trống không. Nơi lớp da thịt chai sần dưới gốc ngón tay cái, một vết hằn sâu hoắm bị nung cháy sém đen sì hiện ra rõ mồn một. Đó là vết tích của một con dấu kim loại nóng đỏ ép chặt vào da thịt, tạo thành hình một bông hoa mai năm cánh sắc nét, nhưng một cánh ở góc trên bên phải đã bị khuyết mất một mảng gãy gọn.