Chương 3: Ám Hiệu Hoa Mai

Đặng Nhật Duật nheo mắt, chống trượng gỗ lim bước lại gần thêm nửa bước. Chân trái nhói buốt khi chàng dồn trọng tâm, nhưng cái đau thể xác lúc này hoàn toàn bị lấn át bởi sự sắc lạnh đang dâng lên trong tâm trí. Chàng quỳ một gối xuống nền đất nện phủ đầy bồ hóng, cúi thấp người nhìn chăm chú vào lòng bàn tay phải của người đã khuất.

Dưới ánh đuốc bập bùng và tàn lửa còn le lói từ miệng bễ, vết tích trên da thịt Trần Khoát hiện lên rõ mồn một. Lớp da chai sạn nơi mô thịt áp sát gốc ngón tay cái đã bị nung cháy sém đen sì, viền vết bỏng rộp lên tím tái, mùi da thịt cháy khét lẹt quyện đặc cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở. Nhưng điều khiến ánh mắt sắc bén như chim ưng của Nhật Duật phải co thắt lại chính là độ tinh xảo của hoa văn.

Từng đường viền cánh hoa mai ăn sâu vào thớ thịt với độ chuẩn xác tuyệt đối, rãnh hằn sắc lẹm, không hề có nét trượt hay nhòe mực lửa. Đây tuyệt nhiên không phải thứ dấu sắt thô kệch người ta vẫn dùng để đánh dấu trâu ngựa chốn thôn dã, càng không phải con triện gỗ bọc đồng của nha môn thông thường.

“Dấu kim loại đúc bằng đồng thau pha thép nung đỏ,” Nhật Duật trầm giọng, đầu ngón tay khẽ chỉ vào gờ khuyết sắc cạnh trên cánh hoa mai ở góc trên bên phải. “Độ sắc sảo thế này chỉ có thể tạo ra từ khuôn khắc ngàm thép tinh luyện của xưởng chế tạo vũ khí. Kẻ ra tay không chỉ mang theo ám hiệu của một tổ chức ngầm, mà còn cố tình in chặt nó lên thể xác người chết trước khi nạn nhân trút hơi thở cuối cùng.”

Ngọc Cầm quỳ bên cạnh, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo nhuộm chàm lấm lem tro than. Đôi vai nàng khẽ run lên bần bật, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia chấn động sâu sắc. Nàng nhìn chằm chằm vết hằn hoa mai khuyết cánh, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào:

“Đặng đại nhân… đóa hoa mai khuyết góc này… tôi từng thấy qua rồi.”

Nhật Duật ngước mắt nhìn nàng, ánh nhìn chăm chú:

“Cô nương từng thấy ở đâu?”

“Ba năm trước, ngay trong mật thất của cha tôi — nghệ nhân Vũ Đình Cương,” Ngọc Cầm run giọng, hồi ức đau đớn như một nhát dao xé toạc màn đêm. “Trước ngày xảy ra vụ nổ xưởng đúc cướp đi sinh mạng của người và khiến cả dòng họ Vũ phải mang nỗi oan khiên mưu phản, cha tôi từng giam mình suốt nhiều đêm liền bên bàn vẽ. Trên bản phác thảo cấu trúc khuôn đúc súng hỏa mai Thần cơ đời cổ, ngay tại điểm chốt hãm buồng nạp thuốc súng, người đã vẽ đúng một đóa hoa mai năm cánh khuyết góc trên bên phải y hệt thế này. Khi đó, người từng căn dặn tôi: hoa mai khuyết là then chốt sinh tử, nếu không hiểu được ngàm xoay âm dương, súng vừa điểm hỏa mồi sẽ nổ tung nòng, người bắn lập tức thịt nát xương tan.”

Nàng ngước nhìn Nhật Duật, ánh mắt chan chứa nỗi căm hờn và bi phẫn tột cùng:

“Sư huynh Trần Khoát là đệ tử chân truyền của cha tôi, người duy nhất cùng cha thử lửa mẻ đồng năm ấy. Kẻ giết huynh ấy đêm nay không phải vì tư thù phường thợ, mà là muốn ép hỏi hoặc bịt miệng về bí thuật hoa mai khuyết!”

Lời nói của Ngọc Cầm như một tiếng sét xé toạc màn sương mù, hoàn toàn ăn khớp với những manh mối đứt đoạn đang cuộn trào trong tâm trí Nhật Duật. Chàng chống trượng đứng dậy, đưa mắt rà soát toàn bộ gian lò đúc số một.

Mùi khói dầu trẩu nồng nặc vẫn chưa tan hết. Nhật Duật bước khập khiễng quanh miệng lò than, đầu trượng gỗ lim bịt bạc khẽ gõ nhẹ lên từng phiến đá lót nền. Ánh mắt chàng dừng lại ở một góc tối sát chân bễ thổi, nơi đống tro xám vừa được dập tắt bằng nước lạnh.

Chàng cúi người, đầu trượng khẽ gạt lớp tro ẩm ướt sang một bên. Một vật thể nhỏ bé lập tức lọt vào tầm mắt.

Nhật Duật cúi nhặt vật đó lên. Đó là một mẩu sáp ong màu nâu xỉn đã bị nhiệt làm chảy mất một nửa, bên trong ruột sáp trộn lẫn bột lưu huỳnh vàng nhạt và mạt than mịn. Ngay cạnh đó, trên kẽ nứt của phiến đá nung, vương vãi ba mẩu quặng nhỏ bằng đầu ngón tay cái, ánh lên sắc xám chì lạ lùng, hoàn toàn khác biệt với sắc đỏ au của quặng đồng thau truyền thống ở phường Ngũ Xã.

Chàng đưa mẩu sáp lên mũi ngửi nhẹ rồi đưa sang cho Ngọc Cầm xem xét:

“Sáp ong trộn lưu huỳnh dùng làm bùi nhùi giữ lửa ngầm. Kẻ thủ ác tính toán thời gian cháy rất tỉ mỉ, chờ khi hắn rời khỏi xưởng một khoảng cách an toàn thì ngọn lửa mới bùng lên để đánh lạc hướng người chung quanh. Còn những mẩu quặng này thì sao?”

Ngọc Cầm đón lấy ba mẩu quặng, miết nhẹ ngón tay có vết chai nghề nguội lên bề mặt lấp lánh sắc chì. Sắc mặt nàng lập tức biến đổi, đôi mày thanh tú nhíu chặt:

“Đây là quặng đồng pha tạp chì và thạch tín thô! Loại quặng này rất giòn, độ giãn nở kém, chịu nhiệt cực kỳ tồi tệ. Phường Ngũ Xã xưa nay chỉ dùng đồng đỏ nguyên chất nung luyện kỹ càng để đúc chuông, đúc đỉnh, đúc súng. Kẻ nào lại mang thứ quặng chết người này vứt vào lò than của xưởng chúng tôi? Nếu đem thứ này trộn vào mẻ đúc súng hỏa mai, áp lực thuốc súng sẽ xé toạc buồng nòng ngay từ phát bắn đầu tiên!”

“Kẻ ra tay am tường thuật kim khí, nắm rõ cơ chế phát hỏa và có chủ đích phá hoại tận gốc rễ,” Nhật Duật đanh giọng, từng lời thốt ra như đao khắc vào đá. “Hắn muốn vu vạ cho phường họ Vũ đúc vũ khí phế phẩm hòng mưu hại binh sĩ triều đình, biến xưởng đúc thành bia đỡ đạn cho một mưu đồ lớn hơn.”

Đúng lúc ấy, từ phía ngõ ngoài dẫn vào xưởng đúc bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập, tiếng giáp sắt va đập lách cách cùng tiếng quát dẹp đường sang sảng, uy nghiêm.

Ánh đuốc bừng sáng rực rỡ hắt qua khung cửa gỗ cháy dở. Một toán Cấm vệ quân mang giáp trụ chỉnh tề, gươm giáo sáng quắc nhanh chóng tỏa ra bao vây, phong tỏa các lối mòn quanh bờ hồ Trúc Bạch.

Dẫn đầu toán quân là một tráng hán cao lớn vạm vỡ, nước da ngăm đen phong trần, mày rậm mắt to, tay lăm lăm thanh đại đao to bản. Đó chính là Cấm vệ quân Đội trưởng Lê Cảnh.

Vừa bước chân vào gian lò nồng nặc mùi khét, trông thấy Nhật Duật đứng dựa trượng giữa đống tro tàn, Lê Cảnh sải bước dài tiến lại, cất giọng oang oang như sấm dậy:

“Nhật Duật huynh! Nhận được phong thanh bờ hồ Trúc Bạch phát hỏa náo loạn, ta lập tức dẫn anh em Cấm vệ tới ngay. Huynh có làm sao không? Cái chân tật có bị lửa khói làm động thương không?”

Nhật Duật khẽ lắc đầu, đưa tay làm một cử chỉ kín đáo ra hiệu cho người bạn đồng ngũ năm xưa hạ thấp giọng. Chàng kéo Lê Cảnh bước lùi về một góc khuất sát vách tường lò chưa bị lửa bén tới:

“Lê Cảnh, nghe kỹ lời ta. Đầu canh ba đêm nay, mật thất Binh Bộ Tiền cục bị kẻ gian đột nhập, lấy mất đúng hai cuộn mật họa tối mật: một là cơ cấu bẩm hỏa súng hỏa mai Thần cơ cải tiến, hai là sơ đồ bố phòng bảy cứ điểm hỏa lực liên hoàn tại ải Chi Lăng.”

Lê Cảnh nghe vậy thì giật thót mình, đôi mắt hổ trợn tròn trừng trừng, bàn tay hộ pháp bất giác siết chặt chuôi đại đao đến mức các khớp ngón tay kêu răng rắc:

“Cái gì? Mật họa Chi Lăng mà cũng bị trộm? Trời đất, lũ nghịch tặc nào to gan tày trời đến mức ấy…”

“Nói khẽ thôi!” Nhật Duật nghiêm giọng ghìm bạn lại, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm rọi thẳng vào mặt Lê Cảnh. “Kẻ trộm cố ý để lại dấu than chì và mỡ trăn trên bệ cửa sổ, dẫn thẳng đường về xưởng đúc họ Vũ. Nhưng khi ta vừa đặt chân tới đây, thợ cả Trần Khoát đã bị đoản kiếm đâm thấu tim, lòng bàn tay bị nung dấu hoa mai khuyết, xưởng bị phóng hỏa nghi binh. Kẻ thủ ác đang giăng một tấm lưới mượn đao giết người, muốn triều đình tru diệt toàn bộ xưởng đúc để bịt kín manh mối.”

Nhật Duật ngừng lại một nhịp thở, trầm giọng dặn dò từng điều một:

“Huynh lập tức phong tỏa tin tức về vụ trộm ở Binh Bộ Tiền cục. Báo lên nha môn rằng xưởng Ngũ Xã chỉ xảy ra hỏa hoạn do bất cẩn trong lúc ủ than đêm, để kẻ giấu mặt tưởng rằng mưu kế gắp lửa bỏ tay người của hắn đã trót lọt. Mặt khác, bố trí lính Cấm vệ cải trang thành phu chài, người tuần đêm để theo dõi nghiêm ngặt các ngả đường thủy bến sông và lối ra vào phường đúc. Tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ.”

Lê Cảnh nghiến chặt hàm răng, nặng nề gật đầu:

“Được! Tính mạng ta giao cho huynh, lời huynh dặn ta khắc cốt ghi tâm. Nhưng huynh phải cẩn trọng vạn phần, kẻ dám thò tay vào tận thâm cung nội viện Binh Bộ ắt hẳn phải có kẻ chống lưng mang quyền thế nghiêng ngả triều đình.”

Lê Cảnh nhanh chóng lui ra ngoài, điều động binh sĩ thu dọn tàn tích xưởng đúc và thiết lập trạm canh gác quanh bờ đầm. Gian lò đổ nát chỉ còn lại Nhật Duật và Ngọc Cầm.

Gió thu từ mặt hồ Trúc Bạch lùa qua cánh cửa nách vỡ toác, mang theo hơi lạnh se sắt phả vào da thịt. Nhật Duật quay lại, nhìn người nữ tử trẻ tuổi đang đứng lặng bên thi thể sư huynh. Đôi vai thanh mảnh của nàng run rẩy trong cơn gió lạnh đầu mùa, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, kiêu hãnh tựa một thanh kiếm nguội chưa từng chịu khuất phục trước búa đe.

Chàng chống trượng bước tới gần, thanh âm trầm ấm mà kiên định lạ thường:

“Vũ cô nương.”

Ngọc Cầm chầm chậm ngẩng đầu lên, ánh mắt quật cường đón lấy ánh nhìn của chàng:

“Đặng đại nhân, ngài đã tận mắt chứng kiến tất cả. Người của xưởng họ Vũ chúng tôi không trộm cắp mật đồ, không phản trắc giang sơn. Ba năm trước phụ thân tôi chết không nhắm mắt dưới tiếng oan mưu phản, ba năm sau sư huynh tôi lại gục ngã thảm khốc bên bễ than. Món nợ máu và nỗi oan khuất ngút trời này, triều đình các người có trả nổi cho chúng tôi không?”

Nhật Duật nhìn sâu vào đôi mắt trong trẻo mà chất chứa bao nỗi bi phẫn của nàng, không hề né tránh hay chối bỏ:

“Oan khiên ba năm trước của Vũ lão tiền bối, và cái chết của Trần sư huynh đêm nay, Đặng Nhật Duật này xin lấy danh dự của một người lính biên thùy và chính sinh mạng bản thân ra bảo đảm: ta nhất định sẽ lột trần chân tướng, lôi kẻ thủ ác ra đền tội trước công lý.”

Chàng nhìn nàng tha thiết, khẩu khí đĩnh đạc và chân thành:

“Hạn định phá án trước Đại lễ duyệt binh chỉ còn đúng mười lăm ngày đêm. Nếu không thu hồi được mật đồ Chi Lăng và cơ bẩm súng hỏa mai, bờ cõi Đại Việt sẽ lâm nguy, xương máu của bao binh sĩ nơi ải Bắc sẽ lại đổ xuống oan uổng. Ta am tường hình án và quy củ quân cơ, nhưng bí thuật luyện kim, cơ cấu hoa mai khuyết trên khuôn đồng cổ thì chỉ có cô nương mới có thể giải mã. Vũ cô nương, cô có bằng lòng cùng ta kề vai tác chiến, vừa rửa sạch hàm oan cho thân phụ, vừa bảo vệ bình yên cho bờ cõi non sông?”

Trước khẩu khí đĩnh đạc và ánh nhìn kiên định của chàng, vẻ u uất trong mắt Ngọc Cầm dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tin cậy và quyết tâm sắt đá.

Nàng hít một hơi sâu, dứt khoát chắp tay thi lễ:

“Đặng đại nhân đã có tấm lòng vì nước vì dân như vậy, Ngọc Cầm này há lại tiếc tấm thân nữ nhi? Lò gang lửa đỏ hay vực thẳm gian nguy, tôi quyết dốc hết tâm lực cùng đại nhân minh định vụ án này!”

Hai người vừa đạt thành ước hẹn, toan bàn bạc về tung tích nửa mảnh khuôn đồng cổ còn lại, thì bỗng nhiên, từ ngoài con đường lát gạch ven hồ Trúc Bạch vang lên một tràng tiếng la hét kinh hoàng, xé toạc không gian tĩnh mịch của đêm tàn. Tiếng bước chân người chạy thục mạng giẫm đạp lên sỏi đá bì bõm nước.

Một gã thợ phụ trẻ tuổi của phường Ngũ Xã áo quần tả tơi, mặt mày cắt không còn giọt máu, hoảng loạn vấp ngã nhào qua ngưỡng cửa xưởng đúc, vừa thở dốc vừa kêu gào thảm thiết:

“Cô Cầm ơi! Đặng quan lớn ơi! Nguy to rồi! Mau… mau qua xưởng đúc bên bờ đầm… Lão thợ đúc Lương… Lương lão nghệ nhân vừa bị người ta cắt cổ chết gục trên đe đồng rồi!”