Chương 4: Bí Mật Khuôn Cổ

Tiếng thét hãi hùng của gã thợ phụ như một mũi dùi nhọn hoắt đâm toạc bầu không khí tĩnh mịch của đêm tàn.

Vũ Ngọc Cầm sững người, lồng ngực nàng nghẹn thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Lương lão nghệ nhân! Người bác thợ già cùng thời với phụ thân nàng, người cả đời gắn bó với tiếng búa đe bờ đầm, từng nắm tay chỉ bảo cho nàng phân biệt sắc lửa lò nung từ thuở ấu thơ, cớ sao lại gặp nạn thảm khốc đến nhường này?

Không một khắc chần chừ, Ngọc Cầm gạt phăng vạt áo vải nâu, lao vụt qua ngưỡng cửa vỡ nát của lò đúc số một. Gió lạnh từ mặt hồ Trúc Bạch thốc vào mặt buốt rát, nhưng không dập tắt được ngọn lửa phẫn uất đang bùng cháy dữ dội nơi đáy mắt nàng. Ngay sát phía sau, tiếng thanh trượng gỗ lim gõ cộp cộp dứt khoát trên nền đá ẩm ướt vang lên đều đặn. Dù chân trái tàn tật phải chịu cơn đau nhức buốt khi gắng sức, Đặng Nhật Duật vẫn bám sát từng bước chân nàng, bờ vai rộng vững chãi toát ra sự điềm tĩnh và quyết tâm sắt đá.

Hai người men theo con đường lát gạch nghiêng ngả ven bờ đầm sen tàn, nơi lau lách xào xạc trong gió thu se sắt. Màn sương đêm dày đặc bị xé toạc khi xưởng đúc thứ hai hiện ra lờ mờ dưới ánh đuốc bập bùng.

Không gian bên trong gian xưởng lạnh lẽo đến rợn người, nồng nặc mùi máu tanh hòa lẫn mùi tro than ẩm mốc.

Khi bước chân qua bậu cửa gỗ nứt nẻ, đồng tử Ngọc Cầm co rút lại, hai bàn tay nàng bất giác siết chặt vào nhau. Giữa gian thảo xưởng, Lương lão nghệ nhân gục ngã trên chiếc đe đồng lớn nặng hàng trăm cân. Tấm lưng còng của người thợ già đổ sập về phía trước, mái tóc hoa râm rũ rượi chấm xuống vũng máu đỏ thẫm đã bắt đầu đông đặc lại. Vết chém nơi yết hầu ngọt sắc, dứt khoát và tàn nhẫn, chỉ có thể là thủ pháp của kẻ sát thủ mang võ nghệ cao cường, ra tay đoạt mạng đối phương chỉ trong một cái chớp mắt.

“Bác Lương…”

Ngọc Cầm nghẹn ngào thốt lên một tiếng, sống mũi cay xè. Nàng quỳ sụp xuống bên khối đe lạnh ngắt, run rẩy vươn đôi bàn tay chai sạn nâng cánh tay khẳng khiu của người quá cố. Nước mắt chực trào ra nhưng nàng cắn chặt môi dưới, ép bản thân phải nuốt ngược nỗi bi thương vào lòng. Trong chốn quân giới hiểm hóc này, nước mắt không thể cứu được phường thợ, chỉ có sự tỉnh táo và công lý mới rửa sạch được máu của tiền nhân.

Khi kéo nhẹ cổ tay áo nhuộm chàm đã rách tơi của Lương lão lên, một dấu tích đập vào mắt khiến tim nàng nảy lên một nhịp kinh hoàng.

Trên cổ tay gầy guộc của nạn nhân, da thịt bị cháy sém thành một vết nung đen thẫm hình hoa mai năm cánh khuyết góc trên bên phải. Vết tích ấy giống hệt như dấu vết mà nàng và Nhật Duật vừa phát hiện trong lòng bàn tay sư huynh Trần Khoát cách đây chưa đầy nửa tuần trà.

“Đặng đại nhân, ngài nhìn xem!” Ngọc Cầm ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy nhưng đanh lại vì căm phẫn. “Vẫn là dấu hoa mai khuyết góc! Kẻ thủ ác không chỉ muốn giết người bịt miệng, mà trước khi hạ sát, hắn đã dùng thanh sắt nung hình hoa mai để tra tấn, ép hỏi bác Lương một điều gì đó.”

Nhật Duật chống trượng tiến lại gần đe đồng, ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua vết thương và dấu nung sém trên thi thể. Chàng cúi người, ngón tay khẽ chạm vào mép da thịt bị cháy, trầm giọng nhận định:

“Thủ pháp tàn độc, không một động tác thừa. Vết nung còn rất mới, da thịt chưa kịp phồng rộp hoàn toàn thì nhát kiếm đoạt mạng đã hạ xuống. Điều đó chứng tỏ người thợ già thà chết chứ nhất quyết không chịu hé răng nửa lời trước sự tra khảo của nghịch tặc.”

Ngọc Cầm hít một hơi thật sâu, cố nén cơn chấn động trong tâm trí. Nàng đứng dậy, đưa mắt rà soát khắp gian xưởng tối tăm. Ở góc phía đông của thảo xưởng, chiếc tủ sách bằng gỗ mun cùng hai rương gỗ bọc sắt chứa đầy những bản ghi chép tâm huyết cả đời của Lương lão đã bị cậy tung bản lề. Những chốt khóa bằng đồng bị mũi kiếm sắc bén bẩy gãy văng tung tóe dưới chân tường.

Nàng vội vã bước lại gần, lục tìm trong đáy rương trống hoác. Toàn bộ các cuộn giấy dó, những tập ghi chép về thuật tôi rèn đồng non, phương pháp tuyển chọn than gỗ lim và bí quyết khử tạp chất xỉ đồng đã hoàn toàn biến mất.

Ánh mắt Ngọc Cầm dừng lại nơi góc lò sưởi con bên cạnh bàn làm nguội. Dưới đáy lò, một đống tro than đen ngòm vẫn còn bốc lên những sợi khói mỏng khét lẹt mùi lưu huỳnh và da thuộc cháy dở. Kẻ sát nhân sau khi cậy phá rương sách, nhận thấy không tìm được thứ hắn cần, đã lạnh lùng châm lửa thiêu rụi toàn bộ các tài liệu ghi chép về tỷ lệ pha quặng đồng của Lương lão nhằm triệt hạ vĩnh viễn dấu vết.

“Hắn đã đốt sạch rồi…” Giọng Ngọc Cầm run lên vì xót xa, nàng nhìn đống tro tàn mà ngỡ như máu thịt của phường nghề đang tan biến vào hư không. “Những bí quyết luyện đồng tích lũy qua mấy mươi năm của bác Lương… kẻ thủ ác không muốn bất kỳ ai ở Ngũ Xã có thể tiếp tục đúc súng hỏa mai cho triều đình nữa.”

Nhật Duật đứng lặng bên nàng, bóng chàng đổ dài dưới ánh đuốc chập chờn. Ánh mắt trầm tư của chàng dừng lại trên đống tro tàn, rồi nhìn sang gương mặt tái nhợt nhưng quật cường của nàng:

“Vũ cô nương, kẻ địch đang chạy đua với thời gian. Chúng giết Trần Khoát ở xưởng số một, rồi lập tức vượt đầm sang hạ sát bác Lương ở xưởng này. Chúng lùng sục từng xưởng đúc, tra khảo những bậc thầy kim khí uyên thâm nhất, chứng tỏ thứ chúng đang điên cuồng truy tìm không nằm trên các trang giấy ghi chép thông thường.”

Lời nói của chàng như một ngọn lửa soi rọi vào góc khuất tăm tối nhất trong ký ức của Ngọc Cầm.

Đúng vậy! Giấy dó dễ rách, mực son dễ phai, người thợ đúc chân chính của Thăng Long xưa nay chưa bao giờ phó thác bí thuật cốt tử của quốc gia lên những trang giấy mỏng manh. Phụ thân nàng trước khi nhắm mắt đã từng căn dặn điều ấy, và người đã dùng cả sinh mạng để bảo tồn một bí mật vĩ đại hơn thế rất nhiều.

Ngọc Cầm ngước nhìn Nhật Duật. Chàng đứng đó, giữa gian xưởng chết chóc, ánh mắt cương trực và quang minh lỗi lạc không hề có chút toan tính vị kỷ. Một người sẵn sàng chống trượng lao vào biển lửa cứu dân, dám đem tính mạng bảo đảm cho sự trong sạch của phường thợ, người như thế xứng đáng để nàng đặt trọn niềm tin sau bao năm tháng ôm mối hoài nghi chốn quan trường.

“Đặng đại nhân,” Ngọc Cầm khẽ cất lời, thanh âm dứt khoát lạ thường, “xin mời ngài đi theo tôi. Có một thứ, đã đến lúc ngài cần phải tận mắt chứng kiến.”

Hai người lặng lẽ rời khỏi xưởng đúc bên bờ đầm, để lại lính Cấm vệ canh gác bên ngoài. Vượt qua con đường nhỏ phủ đầy sương lạnh, Ngọc Cầm dẫn Nhật Duật trở về gian nhà thờ tổ họ Vũ nằm sâu phía sau lò đúc số một.

Căn phòng thờ mờ ảo trong làn khói nhang trầm vấn vít. Trên hương án, bài vị sơn son thếp vàng của cố nghệ nhân Vũ Đình Cương sừng sững uy nghiêm dưới ánh nến leo lét. Ngọc Cầm nghiêm cẩn bước tới, quỳ sụp xuống chiếc chiếu cói, dập đầu ba lạy trước vong linh của phụ thân. Từng cử chỉ của nàng đều trang trọng, mang theo sự kính ngưỡng và lời thề sắt son của người kế nghiệp.

Đứng dậy, nàng bước sang góc hương án, cẩn thận dịch chuyển một chiếc lục bình bằng đồng cổ, rồi cúi xuống dùng đầu ngón tay cạy nhẹ một phiến gạch vồ lót sàn đã ngả màu rêu phong. Dưới hốc đá bí mật phủ một lớp cát khô chống ẩm, một chiếc hộp gỗ trắc bọc vải gấm điều thêu chỉ bạc hiện ra nguyên vẹn.

Ngọc Cầm nâng chiếc hộp gỗ lên, đặt nhẹ nhàng lên mặt bàn trà bằng gỗ mun. Đôi bàn tay nàng thoáng chút run rẩy khi tháo dải lụa điều đã phai màu sương gió suốt ba năm ròng rã.

Nắp hộp vừa mở, một khối kim khí nặng trịch toát ra ánh sáng đen nhánh pha sắc tím thẫm đập vào mắt hai người. Đó là nửa mảnh khuôn súng cổ bằng đồng đen tinh luyện, bề mặt nhẵn bóng không một vết gỉ sét.

Nhật Duật tiến lại gần bàn, ánh mắt chàng khẽ biến đổi khi nhận ra cấu trúc kỳ vĩ của vật phẩm trước mặt.

“Đây chính là nửa mảnh khuôn đồng Thần cơ mà phụ thân tôi đã liều chết giấu kín ba năm trước,” Ngọc Cầm cất giọng trầm bổng, ngón tay thon dài khẽ lướt qua những đường chạm trổ tinh xảo trên vành khuôn. “Ba năm trước, khi phát hiện có kẻ gian mưu đồ can thiệp vào xưởng đúc nhằm phá hoại súng hỏa mai biên ải, phụ thân tôi đã bí mật đúc bộ khuôn này thành hai nửa âm dương tách biệt. Trước khi xưởng phát nổ, người đã kịp giao nửa mảnh khuôn âm này cho tôi cất giữ.”

Nàng nghiêng mảnh đồng lại gần ngọn nến để ánh lửa soi rõ từng đường rãnh ngầm li ti được khắc chìm sâu vào lòng khối kim loại.

“Đặng đại nhân, ngài hãy nhìn kỹ những rãnh ngầm này. Thoạt nhìn, chúng chỉ giống như những họa tiết hoa văn trang trí hình cánh hoa mai uốn lượn quanh thân súng. Nhưng thực chất, đây là một tổ hợp then rãnh cơ bẩm vô cùng chuẩn xác. Trên vành khuôn có khắc chìm mười hai địa chi và mười thiên can cổ tự. Phải có đủ cả hai nửa khuôn âm và dương ghép lại với nhau, rồi xoay chuyển các khớp ngàm theo đúng phương vị can chi đã định, thì các đường rãnh ngầm mới hoàn toàn thông suốt.”

Nhật Duật chăm chú lắng nghe, đáy mắt ánh lên sự thán phục khôn cùng trước trí tuệ đỉnh cao của bậc tiền nhân:

“Nói như vậy, nếu chỉ có bản vẽ mật họa mà không có bộ khuôn đồng này để xác định vị trí then chốt, kẻ gian tuyệt đối không thể đúc ra khẩu súng hoàn chỉnh?”

“Đúng là như vậy!” Ngọc Cầm khẳng khái gật đầu. “Sức nén hỏa khí của hỏa dược Thần cơ cực kỳ khủng khiếp. Nếu chỉ dùng đồng thau thông thường, súng bắn vài phát sẽ nứt toác buồng nạp, gây sát thương cho chính binh sĩ của ta. Chỉ khi xoay đúng các khớp ngàm hoa mai trên khuôn đồng cổ, các rãnh ngầm mới chỉ ra tỷ lệ quặng kim loại bí truyền: bao nhiêu phần đồng đỏ nguyên chất, bao nhiêu phần thiếc già và kẽm trắng để tạo nên thứ hợp kim dẻo dai chịu lực phi thường. Trần sư huynh và bác Lương hy sinh tính mạng, chính là để bảo vệ bí mật về nửa mảnh khuôn còn lại!”

Một khoảng lặng bao trùm gian phòng thờ. Tiếng tim đập dồn dập hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài song cửa.

Nhật Duật chống trượng đứng thẳng dậy, ánh mắt chàng bừng sáng như vừa kết nối được toàn bộ những manh mối rời rạc:

“Kẻ thủ ác đã lấy được bản vẽ mật họa từ Binh Bộ Tiền cục, nhưng nhận ra bản vẽ thiếu mất cơ cấu ngàm xoay và công thức hợp kim. Vì thế, chúng lập tức tìm đến Ngũ Xã, tra khảo Trần Khoát và lão nghệ nhân hòng tìm kiếm bộ khuôn. Lương lão là bậc cao niên đức cao vọng trọng nhất phường nghề, lại là người giữ quyền thủ từ… Ngọc Cầm, cô nương có biết Lương lão thường trông nom nơi nào linh thiêng nhất của phường đúc không?”

Ngọc Cầm sực tỉnh, ánh mắt nàng bừng sáng lên một nỗi bàng hoàng tột độ:

“Miếu Thần Đúc! Bác Lương chính là người coi sóc miếu Thần Đúc bên bờ hồ suốt hai mươi năm qua! Trước khi mất, cha tôi từng lẩm bẩm một câu rằng: ‘Bí mật của ngọn lửa thiêng phải gửi lại cho Thần Đúc che chở’. Nửa mảnh khuôn dương còn lại… chắc chắn đang được phụ thân tôi phong ấn tại ngôi miếu cổ ấy!”

“Không xong rồi!” Nhật Duật biến sắc, giọng nói trầm tĩnh thường ngày bỗng trở nên gấp gáp. “Kẻ sát nhân lục lọi rương sách của Lương lão không thấy, ắt hẳn đã đoán ra nơi cất giấu từ những manh mối trong phường. Mục tiêu tiếp theo của chúng chính là miếu Thần Đúc!”

Lời chàng vừa dứt, một cơn cuồng phong dữ dội bất ngờ ập tới, giật tung cánh liếp cửa sổ gác lửng khiến ngọn nến trên bàn phụt tắt.

Một tia chớp xé rách màn mây đen đặc quánh trên nền trời Thăng Long, soi rõ khung cảnh kinh kỳ trong khoảnh khắc trắng lóa. Liền sau đó, tiếng sấm rền vang như sấm sét chiến trận, rung chuyển cả mái ngói rêu phong của gian nhà thờ cổ kính. Mưa rào trút xuống ầm ầm, báo hiệu một cơn giông tố kinh hoàng đang đổ ập xuống kinh thành.

Qua khung cửa sổ mở toang trong ánh chớp lòa, đôi mắt tinh tường của Ngọc Cầm thảng thốt bắt gặp một bóng người áo đen bịt mặt thoan thoắt lướt trên những gờ ngói trơn trượt của dãy phố phường đúc. Bóng đen ấy tựa như một cánh hạc đen ma quái xé gió lao đi trong màn mưa giông mịt mù, hướng thẳng về phía miếu Thần Đúc bên bờ hồ Trúc Bạch.