Chương 5: Huyết Chiến Miếu Thần Đúc

Ánh chớp vừa lụi tàn, bóng đen trên gờ ngói trơn trượt cũng vụt biến vào màn mưa xối xả như một làn khói độc.

Không một khắc chần chừ, Đặng Nhật Duật siết chặt thân trượng gỗ lim. Khớp xương nơi chân trái lại nhói lên một cơn đau buốt tận tủy xương, nhưng phản xạ trận mạc tôi luyện suốt những năm tháng nơi ải Bắc lập tức kéo căng từng thớ cơ trong người chàng. Chàng xoay phắt người về phía cửa nách gian thờ, giọng trầm đanh dứt khoát:

“Ngọc Cầm, đi!”

“Đặng đại nhân, cẩn thận bậc thềm!”

Ngọc Cầm khẽ hô lên, bàn tay nhỏ nhắn nhưng rắn rỏi của nàng vội đỡ lấy khuỷu tay chàng khi cả hai lao xuống cầu thang gỗ hẹp. Mưa thu trút xuống mặt đường lát gạch của phường Ngũ Xã như thác đổ. Gió từ mặt đầm hồ Trúc Bạch thốc lên từng cơn lạnh buốt, cuốn theo mùi bùn non ngai ngái hòa lẫn tro tàn khét lẹt từ đám cháy xưởng đúc chưa tan. Nước ngập ngang mắt cá chân, biến những con ngõ quanh co thành những dòng suối đục ngầu cuồn cuộn.

Nhật Duật cắn chặt răng, nén cơn đau nơi khớp gối, bước chân khập khiễng nhưng dứt khoát lạ thường. Mỗi nhịp chống trượng xuống nền đá hoa cương trơn tuột là một lần chàng vận kình lực toàn thân để giữ vững thăng bằng. Bên cạnh chàng, Ngọc Cầm ghìm chặt vạt áo chàm ướt sũng, mái tóc búi cài trâm đồng dính chặt vào vầng trán thanh tú. Ánh mắt nàng ngời lên ngọn lửa căm hờn và lo âu tột độ, bước chân thoăn thoắt dẫn đường qua từng khúc quanh quen thuộc của làng nghề.

Miếu Thần Đúc hiện ra sau rặng liễu rủ ven hồ tựa như một bóng quái thú khổng lồ phủ phục trong đêm giông. Ngôi miếu cổ thâm nghiêm, mái ngói vẩy cá rêu phong chìm trong bóng tối dày đặc. Cánh cổng gỗ lim nặng nề vốn luôn cài then đóng kín vào giờ này lại đang hé mở một khe rộng chừng hai gang tay; chiếc khóa đồng đúc hình nghê chầu đã bị bẻ gãy gập, vương lại vết cứa sắc lẹm của lưỡi cưa thép.

Nhật Duật giơ tay cản ngang trước ngực Ngọc Cầm, ánh mắt sắc bén đảo qua từng bậc thềm đá trơn trượt:

“Cửa bị cậy từ bên ngoài. Có kẻ đã đột nhập trước chúng ta.”

Chàng ghé sát tai nàng, hạ giọng căn dặn:

“Bên trong tối đen, địa hình bất lợi. Ngọc Cầm, bám sát sau lưng ta, tuyệt đối không được rời nửa bước.”

Ngọc Cầm khẽ gật đầu, đôi môi mím chặt. Nàng đưa tay luồn vào túi da thợ nguội đeo bên hông, lặng lẽ siết chặt chuôi những món đồ nghề bằng thép lạnh.

Nhật Duật dùng đầu bịt bạc của thanh trượng khẽ đẩy cánh cửa gỗ. Tiếng bản lề rỉ sét rên lên một âm thanh khô khốc giữa tiếng sấm rền vang. Cả hai lướt nhanh qua ngưỡng cửa, tiến vào gian tiền tế rồi bước thẳng vào chính điện u tối.

Mùi trầm hương ẩm mốc quẩn quanh nơi cánh mũi, quyện chặt lấy luồng khí lạnh lẽo thấu xương. Gian chính điện rộng thênh thang, bốn hàng cột gỗ lim to một người ôm đứng sừng sững tựa những bóng ma canh giữ giấc ngủ ngàn năm của các bậc tiền nhân. Phía trên hương án cao ngất, pho tượng Thần Đúc bằng đồng đen ngự trị trong tĩnh lặng tuyệt đối, nét mặt trang nghiêm khuất sau bức rèm điều rách tả tơi vì gió lùa.

Sự tĩnh lặng này quá đỗi bất thường. Nhật Duật nheo mắt, lắng tai nghe ngóng. Ngoài tiếng mưa gầm rú trên mái ngói và tiếng nước nhỏ tong tòng từ máng xối, chàng ngửi thấy một mùi hương cực kỳ quen thuộc của quân doanh: mùi dầu trẩu bôi trơn binh khí và thoang thoảng vị mặn chát của mồ hôi người sống.

Có mai phục!

“Ngọc Cầm, nằm xuống!”

Nhật Duật gầm lên một tiếng xé toạc không gian tĩnh mịch.

Gần như cùng lúc với tiếng thét của chàng, ba tiếng rít xé gió “vút, vút, vút” chói tai phóng ra từ sau bức y môn bên tả. Ba đạo hàn quang sắc lạnh nhắm thẳng vào ngực Ngọc Cầm.

Nhật Duật vung mạnh trượng lim trong tay. Đầu bịt bạc quét thành một vòng cung hoàn hảo trong không trung, đánh văng hai mũi phi tiêu ba cạnh cắm phập vào cột gỗ rách toạc vỏ. Nhưng mũi ám khí thứ ba sượt qua vai áo chàng, găm sâu vào bức bình phong phía sau, rỉ ra một làn khói xanh nhạt bốc mùi tanh tưởi của nọc rắn độc.

Chưa kịp lấy lại hơi thở, bóng tối dưới chân bàn thờ Thần Đúc bỗng vặn mình xé toạc. Bốn bóng đen bịt mặt từ trên xà nhà và sau các bệ thờ đồng loạt lao xuống như đàn quạ vồ mồi. Trong tay chúng là những thanh trảm mã đao sáng loáng, đường đao hung hãn, tàn độc, không một lời xưng danh, tất cả mũi nhọn đều điên cuồng dồn về phía người con gái họ Vũ.

Rõ ràng mục tiêu của chúng là giết người diệt khẩu, triệt hạ hậu nhân duy nhất nắm giữ bí thuật đúc súng!

Tên cầm đầu to lớn nhất vung lưỡi đao đen kịt chém xéo một đường bạt mạng từ trên không xuống đỉnh đầu Ngọc Cầm. Nhát đao mang theo kình phong rợn người, khóa chặt mọi đường lui của nàng nơi góc cột.

Trong đường tơ kẽ tóc, Nhật Duật không màng đến thương tật ở chân trái. Chàng dồn toàn bộ kình lực vào chân phải, xoay mạnh nửa vòng thân người. Ngón tay cái của chàng bật nhẹ vào chốt ngầm nơi đầu bịt bạc của thanh trượng.

“Keng!”

Một tiếng kim loại thanh tao ngân vang. Lớp vỏ gỗ lim tách ra, để lộ thanh đoản kiếm bằng thép xanh biếc lấp lánh như một dải lụa nước mùa thu.

Nhật Duật lao mình chắn ngang trước mặt Ngọc Cầm. Chàng nghiêng vai, vung đoản kiếm chặn đứng thế chém sấm sét của tên sát thủ. Hai lưỡi thép chạm nhau nảy ra một chùm tia lửa chói lòa trong bóng tối. Lực chém của đối phương nặng tựa ngàn cân, chấn động truyền qua thân kiếm khiến cánh tay chàng tê rần.

Thế nhưng, tên sát thủ thứ hai đã luồn qua góc cột, lưỡi trủy thủ tẩm độc đâm lén hiểm hóc nhằm thẳng vào sườn non Ngọc Cầm.

Nhật Duật nhìn thấy góc đâm chí mạng ấy. Với thế đứng hiện tại, nếu chàng rút kiếm về phòng thủ cho bản thân, mũi trủy thủ kia ắt sẽ xuyên thấu tim nàng.

Không một tia do dự, cựu phó tướng từng vào sinh ra tử nơi chiến trường Thao Giang quyết định lấy thân mình làm lá chắn. Chàng vặn mình xoay người, cánh tay trái vung vỏ trượng gỗ gạt phăng tên cầm đầu, đồng thời đưa bả vai phải che kín toàn bộ thân hình của Ngọc Cầm.

“Phập!”

Lưỡi trủy thủ sắc lẹm xé rách lớp áo gấm ướt đẫm, ngọt xớt rạch sâu vào bả vai phải của Nhật Duật một vết thương dài gần nửa thước. Máu tươi nóng hổi lập tức phun ra, nhuộm đỏ vạt áo chàng. Vết thương bỏng rát như có than hồng dí vào da thịt, chất độc ngấm nhanh khiến toàn bộ bờ vai chàng co rút dữ dội.

“Đặng đại nhân!”

Tiếng thét xé lòng của Ngọc Cầm vang lên giữa điện thờ. Khi nhìn thấy máu của người nam tử vừa xả thân vì mình túa ra trên nền gạch, đáy mắt nàng không còn vẻ bàng hoàng sợ sệt mà bừng bừng một ngọn lửa cuồng nộ tột cùng.

“Lũ khốn kiếp!”

Bàn tay chai sạn của con nhà thợ đúc vung lên chớp nhoáng. Ngọc Cầm thọc tay vào túi đồ nghề, rút ra hai nắm bột than nung trộn vụn sắt mịn mà nàng luôn mang theo bên mình để thử lửa. Nàng dồn sức hất tung đám bột đen đặc quánh vào mặt hai tên thích khách đang áp sát.

Màn mưa bụi than nung bốc mùi khét nồng lập tức bao trùm lấy mặt mũi quân thù. Bột than gặp mồ hôi và nước mưa cay xè xộc thẳng vào mắt, mũi và khí quản của hai tên sát thủ khiến chúng rú lên đau đớn, vung đao loạn xạ trong cơn mù lòa tạm thời.

Ngay khoảnh khắc đối phương rối loạn, ngón tay thon dài của Ngọc Cầm lướt qua dây lưng da, rút ra ba chiếc dao nguội gọt gờ đồng sắc như lưỡi dao cạo. Nàng vung cổ tay phóng đi liên hoàn với độ chuẩn xác đáng kinh ngạc của người đã dùng búa và đục suốt mười năm ròng rã.

“Phập! Phập!”

Hai tiếng cắm phập chuẩn xác vang lên kèm theo tiếng gầm rú thảm thiết. Hai chiếc dao nguội cắm ngập vào cổ tay cầm đao của hai tên thích khách, tước đoạt vũ khí của chúng trong chớp mắt.

Nhật Duật nghiến răng ken két, dùng ý chí sắt đá đè nén cơn buốt lạnh đang lan dần từ bả vai trúng độc. Thấy Ngọc Cầm yểm trợ tuyệt hảo, chàng gầm lên một tiếng tựa mãnh hổ xuất sơn. Đoản kiếm thép xanh trong tay chàng vẽ nên những đường kiếm trận pháp tung hoành dứt khoát.

Ánh kiếm lạnh lẽo lướt qua bóng tối, chàng xoay ngược lưỡi kiếm, dùng sống kiếm đánh gãy xương bánh chè của tên thích khách bên tả, rồi tung một cú đá sấm sét bằng chân phải lành lặn tống thẳng tên thứ hai văng vào bệ thờ bằng đồng, làm rơi rụng la liệt những đồ tế tự.

Hai người, một quan một thợ, một kiếm một dao, phối hợp nhịp nhàng đến từng tấc đất, kề lưng vào nhau tạo thành một thế trận phòng thủ kiên cố không kẽ hở giữa gian điện thờ hoang tàn.

Tên cầm đầu nhận thấy tình thế hoàn toàn đảo lộn. Hai tên đồng bọn đã nằm gục quằn quại rên rỉ trên vũng máu, còn mũi đao độc của y tuy đã đả thương được đối thủ nhưng viên quan trẻ tuổi kia vẫn đứng sừng sững như một ngọn trường thành, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào y.

Biết đã gặp phải cao thủ trận mạc và không thể hoàn thành việc bịt miệng, tên cầm đầu đảo mắt nhìn về phía bàn thờ chính. Trong tay trái của y bấy giờ đang nắm chặt một bọc vải dầu đen vừa cậy được từ đáy bát hương đồng cổ của miếu Thần Đúc.

“Rút!”

Y quát khẽ một tiếng, tay phải giật phắt một quả cầu gốm nhỏ bên thắt lưng đập mạnh xuống sàn gạch.

“Bùm!”

Một đám khói trắng đục mù mịt mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc bùng lên, che khuất hoàn toàn tầm nhìn trong gian chính điện. Tên cầm đầu đạp mạnh lên bậu cửa sổ phía sau hậu cung, tung người toan nhảy ra ngoài màn mưa đen kịt.

“Đừng hòng thoát!”

Nhật Duật gạt phăng màn khói, dùng hết sức bình sinh phóng thanh vỏ trượng gỗ lim trong tay trái đi như một mũi lao thép.

Thanh trượng xé gió lao vút qua màn sương mù, trúng thẳng vào khớp xương chậu của tên thích khách ngay khi y vừa đặt chân lên bệ cửa sổ. Tiếng xương rạn răng rắc vang lên rõ mồn một. Tên cầm đầu rú lên một tiếng nghẹn ngào, thân hình y lảo đảo rơi sụp xuống thềm gạch bên ngoài.

Nhưng y là kẻ vô cùng xảo quyệt và dẻo dai. Dù trúng đòn nặng, y vẫn nghiến răng lăn mấy vòng trên nền đất bùn lầy lội, gượng dậy khập khiễng lao mình xuống đầm sen ven hồ Trúc Bạch, lặn biến vào màn đêm giông bão mịt mùng.

Tuy nhiên, cú va đập kinh hoàng nơi bậu cửa đã khiến bọc vải dầu giấu trong ngực áo y bị văng ngược trở lại, rơi leng keng trên nền đá hoa cương gian hậu cung.

Khói trắng dần tan biến theo những cơn gió lùa qua khung cửa vỡ. Hai tên thích khách bị thương nằm dưới đất đã tự cắn vỡ viên thuốc độc giấu trong kẽ răng để tự vẫn, thân co giật vài cái rồi bất động hoàn toàn.

Nhật Duật thở dốc từng cơn nặng nhọc. Chàng lảo đảo lùi lại nửa bước, cả người tựa hẳn vào thân cột gỗ lim to lớn. Độc tính trên vết thương ở bả vai bắt đầu phát tác dữ dội, khiến khuôn mặt cương nghị của chàng trắng bệch không còn một giọt máu, môi thâm tím lại vì giá buốt. Đoản kiếm thép xanh trong tay chàng khẽ run rẩy, cắm phập xuống kẽ nứt của nền gạch để chống đỡ thân mình.

“Đặng đại nhân!”

Ngọc Cầm lao tới, hai tay đỡ lấy cánh tay run rẩy của chàng. Nàng nhìn thấy máu đen thẫm đang túa ra không ngừng qua vết rách ở bả vai áo, làm ướt đẫm cả một mảng ngực.

“Ngài trúng đao độc rồi! Đừng cử động mạnh!”

Ngọc Cầm run rẩy xé toạc dải lụa lót bên trong vạt áo chàm của mình, đôi bàn tay thoăn thoắt quấn chặt quanh vết thương để cầm máu và ngăn độc tính chạy ngược về tim. Ánh mắt nàng ngập tràn vẻ xót xa và cảm kích khôn nguôi:

“Sao ngài lại liều mình như vậy… Nếu nhát đao đó chém lệch một tấc nữa…”

Nhật Duật cố gượng một nụ cười nhạt trên đôi môi khô khốc, giọng chàng trầm khàn nhưng vẫn giữ trọn vẻ đĩnh đạc thường ngày:

“Ta từng là quân nhân nơi chiến địa… Da ngựa bọc thây còn chẳng ngại, chút vết thương này có đáng là bao. Cô nương… mau xem bọc vải dầu kia xem… có phải thứ chúng ta tìm kiếm không?”

Ngọc Cầm cẩn thận dìu chàng ngồi xuống bệ đá tam cấp của bàn thờ, rồi vội vã bước lại nhặt bọc vải dầu rơi cạnh bậu cửa sổ.

Lớp vải dầu bên ngoài bám đầy bùn đất và nước mưa. Nàng run run mở từng lớp vải bọc kỹ càng bằng ba tầng sáp ong chống ẩm. Khi lớp vải cuối cùng mở ra, một vật thể bằng kim loại đen bóng hiện ra dưới ánh chớp vừa rạch ngang bầu trời.

Đó là một khối đồng đen nặng trĩu, hình bán nguyệt dài khoảng một thước, trên bề mặt chạm nổi những đường gờ tinh xảo ăn khớp hoàn hảo với các rãnh chìm của mảnh khuôn âm mà nàng đang giữ. Trên vành ngoài của khối kim loại, mười thiên can cổ tự được khắc chìm tinh vi, tỏa ra ánh sáng thâm trầm của thứ hợp kim thượng thừa.

“Là nó!” Giọng Ngọc Cầm nghẹn ngào, những giọt nước mắt hòa cùng nước mưa lăn dài trên gò má. “Nửa mảnh khuôn dương của súng Thần cơ! Cha tôi… người quả thật đã cất giấu nó dưới chân Thần Đúc!”

Nhưng không chỉ có mảnh khuôn đồng. Rơi ra cùng với bọc vải dầu còn có một ống tre nhỏ được bọc kín bằng da cá đuối, bên trong nhét một phong thư gấp tư đã dính máu thẫm từ tay tên sát thủ.

Ngọc Cầm nhặt ống tre, vội vàng mang lại bên cạnh Nhật Duật. Chàng với tay rút một cây nến cắm trên cây đèn đồng may mắn không bị đổ, dùng viên đá lửa mang bên mình đánh lên ngọn lửa nhỏ chập chờn.

Nhật Duật cẩn thận rút phong thư ra khỏi ống da. Dưới ánh lửa vàng vọt rung rinh trong gió lùa, ánh mắt sắc bén của chàng lập tức dừng lại ở góc dưới của phong thư.

Nơi đó không dùng triện son thông thường, mà được đóng một dấu ấn ký bằng mực đen pha chu sa hình ba đồng tiền đồng xếp thành thế kiềng ba chân, ở giữa khắc nổi bốn chữ triện sắc sảo: “Vạn Cát Thương Quán”.

Nhật Duật mở bức thư dính máu, đọc lướt qua những dòng chữ viết vội bằng nét chữ thảo sắc lạnh:

“Khuôn mẫu Thần cơ lấy được phải lập tức chuyển về bến Đông Bộ Đầu trước giờ Tý đêm mai. Thuyền vận chuyển quặng đồng đỏ và diêm tiêu đã sẵn sàng rời bến ngược dòng sông Hồng. Tuyệt đối không để Binh Bộ đánh hơi thấy. Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc họ Vũ.”

Một cơn chấn động mãnh liệt chạy dọc sống lưng Nhật Duật. Chàng ngẩng đầu nhìn Ngọc Cầm, ánh mắt bừng lên một tia sáng lạnh thấu xương:

“Thương quán Vạn Cát… Bến Đông Bộ Đầu!”

Ngọc Cầm bàng hoàng siết chặt phong thư trong tay:

“Vạn Cát là thương quán buôn bán kim khí lớn nhất mạn phía đông kinh thành… Hóa ra chúng không chỉ là nơi buôn bán đơn thuần?”

“Đúng vậy,” Nhật Duật nghiến răng, giọng nói đanh lại giữa tiếng sấm rền vang ngoài cửa miếu. “Bọn chúng dùng thương quán Vạn Cát làm bình phong để tuồn lậu đồng lá, diêm tiêu và vũ khí ra ngoài biên ải. Kẻ đứng sau giật dây màn kịch này không chỉ muốn nuốt trọn súng Thần cơ, mà đã cắm một mạng lưới ngầm khổng lồ ngay dưới chân hoàng thành Thăng Long!”