Chương 6: Bến Nước Đông Bộ Đầu

Gió mưa ngoài miếu Thần Đúc vẫn gầm rít từng cơn điên đảo, nhưng bên trong gian chính điện hoang tàn, không khí như đặc quánh lại bởi mùi tanh nồng của máu và hơi lạnh buốt giá toát ra từ vết đao độc.

Vũ Ngọc Cầm quỳ sụp bên bệ đá, hai bàn tay thoăn thoắt ghì chặt miệng vết thương nơi bả vai Đặng Nhật Duật. Máu đen kịt rỉ qua kẽ ngón tay nàng, nhớp nháp và lạnh buốt như băng hàn. Độc tính của lưỡi trủy thủ hung hiểm khôn lường, chỉ trong chớp mắt đã khiến da thịt xung quanh vết rách thâm sì, nổi lên những đường gân xanh tím chằng chịt lan dần về phía cần cổ.

“Đặng đại nhân, cắn chặt răng!”

Ngọc Cầm trầm giọng dặn dò. Nàng không chút do dự, với lấy chiếc dao trổ mũi nhọn bằng thép rèn chuyên dùng khắc khuôn trong túi đồ nghề đeo bên hông, hơ nhanh qua ngọn lửa nến leo lét cho đến khi lưỡi thép ánh lên sắc đỏ rực. Bằng sự chuẩn xác và dứt khoát của một người thợ luyện kim quen thuần dưỡng gang thép, nàng rạch nhẹ một đường chữ thập ngay miệng vết thương, hai ngón tay day siết quanh miệng vết thương để tống khứ dòng máu độc đen đặc ra ngoài.

Nhật Duật nghiến chặt hàm răng đến mức gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn. Khắp người chàng run lên từng chặp vì cơn đau xé da rách thịt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm hòa cùng nước mưa còn vương trên thái dương, nhưng tuyệt nhiên không một tiếng rên rỉ nào lọt qua kẽ môi. Chàng chỉ mở to đôi mắt trầm tĩnh nhìn nàng, cố giữ cho tâm trí không chìm vào cơn mê sảng.

Nhìn gương mặt tuấn lãng cương nghị bấy giờ tái nhợt không còn giọt máu, lòng Ngọc Cầm quặn thắt một nỗi xót xa lẫn kính phục khôn xiết. Một phó tướng dạn dày phong sương từng vào sinh ra tử nơi ải Bắc, nay lại vì che chở cho một nữ thợ đúc như nàng mà đem tính mạng ra đánh cược nơi cửa tử. Tinh thần trượng nghĩa, xả thân vì nghĩa lớn ấy tựa như một đốm lửa bừng sáng giữa đêm giông tăm tối, đốt cháy mọi ranh giới xa cách bấy lâu giữa nàng và chốn quan nha.

Nàng nhanh chóng dùng nước mưa hứng trong vò đá sạch trên bệ thờ rửa sạch miệng vết thương, rồi lấy lọ bột bạch chỉ trộn xạ hương mang theo bên mình rắc đẫm lên nền thịt tươi. Khi dải lụa chàm cuối cùng được quấn chặt quanh bờ vai rộng, dòng máu chảy ra đã dần chuyển sang sắc đỏ tươi. Độc tính tạm thời bị chặn đứng.

Nhật Duật thở hắt ra một hơi nặng nhọc, tựa lưng vào thân cột lim, cất giọng khàn đặc:

“Đa tạ cô nương… Ơn cứu mạng này, Nhật Duật ghi tạc trong lòng.”

“Đại nhân đừng nói những lời khách khí ấy,” Ngọc Cầm khẽ lắc đầu, cẩn thận nhét nửa mảnh khuôn súng Thần cơ bằng đồng đen vào bọc vải dầu giấu chặt trước ngực. “Ngài vì che chắn cho tôi mới thành ra nông nỗi này. Giờ đây khuôn mẫu đã nằm trong tay, nhưng bức mật thư lại chỉ rõ bọn chúng sẽ tập kết tại bến Đông Bộ Đầu trước giờ Tý đêm mai. Nếu không kịp chặn đứng thuyền buôn lậu, bí mật quốc phòng của Đại Việt sẽ vĩnh viễn trôi dạt ra ngoài biên giới.”

Nhật Duật gật đầu, ánh nhìn sâu thẳm ánh lên nét quyết đoán:

“Thương quán Vạn Cát thế lực thâm sâu, tai mắt giăng khắp kinh thành. Chúng ta không thể điều động quân lính rầm rộ, kẻo kinh động đến con cá lớn đang ẩn mình trong Binh Bộ. Phải tương kế tựu kế, thâm nhập sào huyệt của chúng.”

*

Sang đến buổi chiều hôm sau, bầu trời kinh thành Thăng Long sau cơn bão đã quang đãng trở lại. Nắng hanh vàng trải dài trên mặt nước phù sa đỏ quạch của dòng sông Hồng, chiếu rọi lên cảnh tượng tấp nập, huyên náo của bến Đông Bộ Đầu.

Thuyền buôn từ khắp các trấn xuôi ngược như mắc cửi, tiếng phu khuân vác hò reo inh ỏi, tiếng búa gõ lanh lảnh sửa mạn thuyền quyện cùng mùi dầu rái, mùi cá phơi và rơm rạ tạo nên một không khí hừng hực sức sống thương hồ.

Giữa đám đông chen chúc, xuất hiện hai bóng người trong trang phục của đôi thương buôn vùng hạ lưu sông Đáy. Vũ Ngọc Cầm khoác chiếc áo cánh lụa màu hạt dẻ viền chỉ biếc, tóc vấn khăn nhung đen gọn gàng, toát lên vẻ tháo vát, sắc sảo của một tiểu thư con nhà buôn bán kim khí lâu năm. Đi bên cạnh nàng là Đặng Nhật Duật trong vai người huynh trưởng, vận áo the dài màu lam sẫm giản dị, tay chống một cây trượng trúc tiện đốt mộc mạc để nương tựa cho bước chân khập khiễng, nét mặt điểm chút phấn vàng giả vẻ người phong trần mang bệnh lâu năm.

Dừng chân trước cổng thương quán Vạn Cát — một cơ ngơi bề thế gồm ba gian nhà gỗ lim lợp ngói vảy cá, nằm choán một góc bờ sông với hàng rào cọc gỗ kiên cố vươn thẳng ra mép nước — Ngọc Cầm khẽ nheo mắt quan sát. Hàng chục tên hộ viện vạm vỡ mang đoản côn giắt lưng lượn lờ canh gác, ánh mắt gườm gườm rà soát từng lượt khách vãng lai.

“Cứ tự nhiên như khi muội đi thâu mua quặng ở phủ Thiên Trường,” Nhật Duật khẽ nghiêng đầu nhắc nhở bằng giọng trầm ấm, đủ để một mình nàng nghe thấy. “Mọi sự tùy cơ ứng biến.”

Ngọc Cầm khẽ mỉm cười trấn an, rồi ưỡn nhẹ lồng ngực, cất bước thẳng vào tiền sảnh thương quán.

Một gã bạn hàng chừng ba mươi tuổi, dáng vẻ lanh lợi với nụ cười đon đả liền bước ra chắp tay nghênh đón:

“Kính chào hai vị khách quý! Vạn Cát chúng tôi chuyên cung cấp nông sản, lâm thổ sản và nông cụ khắp bốn phương. Chẳng hay công tử và cô nương đây muốn tìm kiếm mối hàng nào?”

Ngọc Cầm liếc xéo gian hàng trưng bày mấy cuộn dây gai và lưỡi cày gang phía trước, cất giọng trong trẻo mà đanh thép, mang đậm âm sắc vùng Sơn Nam:

“Gia đình ta từ phủ Lý Nhân lên kinh kỳ không phải để mua mấy thứ đồ cày cấy thô lậu này. Nghe danh thương quán Vạn Cát buôn tận gốc, bán tận ngọn, có thể gom được đồng lá và diêm tiêu số lượng lớn cho các lò đúc chuông và chế tạo đồ tế khí cuối năm, nên ta mới đích thân đến đây dạm mối. Mau gọi quản sự của các người ra tiếp chuyện!”

Tên tiểu nhị hơi giật mình trước khí thế bức người của nàng, vội đưa mắt đánh giá túi gấm đựng mấy nén bạc nặng trĩu bên hông Nhật Duật, nụ cười trên môi càng thêm phần niềm nở:

“Hóa ra là mối đại thương gia từ trấn Sơn Nam! Mời hai vị vào nhã trà dùng nước. Chuyện kim khí quặng mỏ là hàng hệ trọng, quản sự chúng tôi đang bận kiểm sổ, tiểu nhân sẽ cho người dẫn hai vị ra kho trước để xem thử phẩm vật.”

Nói đoạn, y vẫy tay gọi một tên gác kho dẫn hai người đi luồn qua dãy hành lang lát ván gỗ thông về phía bãi chứa phía sau.

Bãi ngoài chất đầy những đống thỏi đồng thô xỉn màu. Tên gác kho đắc ý chỉ tay vào đống phôi đúc:

“Đây là đồng thau hạng nhất, nung chảy rót khuôn trơn tru như nước, giá mỗi cân tám mươi đồng tiền, không bớt một phân.”

Ngọc Cầm bước lại gần, chẳng thèm cúi người, chỉ đưa mũi hài thêu gõ nhẹ vào một thỏi đồng trên mặt đống phôi. Đôi tai nàng khẽ giật khi nghe âm vang phát ra trầm đục, nghẹn ngào chứ không ngân trong trẻo. Nàng cúi xuống nhặt một mảnh đồng vỡ cạnh chân đống hàng, lật qua lật lại dưới ánh mặt trời, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt:

“Thau này mà dám bảo là hạng nhất? Mặt phôi xốp tổ ong, sắc ánh xanh đục lờ đờ, chứng tỏ non lửa, xỉ chì và xỉ thiếc chưa gạn sạch quá hai phần mười. Đồng bẩn thế này mà đem đúc chuông thì tiếng kêu như nồi thủng vỗ, đúc đồ tế thì nứt toác ngay khi nguội. Các người tưởng thương gia xứ hạ không biết nhìn hàng, định đem mớ phế liệu này ra lừa bịp ta sao?”

Tên gác kho tái mặt, ấp úng không cãi lại được nửa lời. Với kinh nghiệm hơn mười năm bên bễ than lò đúc, chỉ cần một cái liếc mắt hay một tiếng gõ nhẹ, Ngọc Cầm đã bóc trần chân tướng thứ quặng tạp phẩm.

Nhật Duật đứng bên cạnh, chống gậy trúc khẽ ho một tiếng, giọng lạnh lùng phụ họa:

“Xá muội tính tình ngay thẳng, mắt sáng như đuốc. Nếu thương quán các người chỉ có bấy nhiêu tài lực, chuyến này chúng ta sang bến Chương Dương tìm mối khác vậy.”

Thấy khách lớn chuẩn bị quay gót, tên gác kho cuống quýt xua tay:

“Ấy, xin công tử và cô nương bớt giận! Mắt cô nương tinh tường quá, quả là bậc sành sỏi. Thứ ngoài bãi này chỉ là hàng phế thải bán cho lò rèn đinh ốc. Hàng thượng phẩm đích thực được cất giữ ở khoang ngầm sát mép sông để tránh ẩm mốc. Xin mời hai vị theo tôi xuống đó!”

Trúng kế, Ngọc Cầm và Nhật Duật kín đáo liếc nhìn nhau, lẳng lặng bám gót tên gác kho tiến sâu vào khu vực cấm địa của thương quán.

Càng đi sâu về phía mép nước sông Hồng, không khí càng trở nên ẩm thấp và lạnh lẽo. Khoang chứa quặng nằm khuất dưới bóng những rặng tre già rậm rạp, sát bên một chiếc cầu tàu bằng gỗ lim cắm sâu vào lòng sông, nơi có hai chiếc thuyền buồm lớn hai đáy đang neo đậu lặng lẽ.

Bên trong gian kho tối tăm, ngột ngạt, hàng trăm bao tải lớn chất cao ngất ngưởng chạm đến xà nhà. Mùi ngô hạt phơi khô và đậu tương bốc lên ngai ngái, thoạt nhìn không khác gì một kho trung chuyển nông sản thông thường của bến sông.

Thừa lúc tên gác kho cắm cúi thắp chiếc đèn lồng dầu lạc ở góc xa, cánh mũi nhạy bén của Ngọc Cầm khẽ phập phồng. Ẩn dưới mùi mốc của bao tải gai và nông sản thô, nàng ngửi thấy một mùi hăng nồng quen thuộc đến gai người — mùi diêm tiêu thượng hạng đã qua tinh luyện, cùng mùi tanh kim khí nồng đượm của đồng đỏ nguyên chất.

Nàng khẽ chạm tay vào vai Nhật Duật, ra hiệu chàng chú ý. Bước chân nhẹ như mèo rừng, Ngọc Cầm lách qua khe hẹp giữa hai chồng bao tải ngô hạt. Nàng luồn tay vào khe hở của một bao tải rách bên dưới, ngón tay chạm phải một vật cứng ngắc, trơn nhẵn và lạnh buốt.

Rút nhẹ tay ra, nàng bàng hoàng nín thở.

Ẩn giấu dưới lớp ngô hạt vàng ươm dày chừng nửa tấc bên trên, toàn bộ phần đáy của bao tải chứa đầy những thỏi đồng đỏ nguyên chất, mặt thỏi mịn màng, sắc đỏ ánh hồng rực rỡ dưới ánh sáng hắt qua khe vách nứa. Đây là thứ đồng đỏ tinh khiết nhất chỉ dùng riêng cho việc đúc súng thần công và tiền tệ của triều đình, người ngoài tuyệt đối không được phép tàng trữ nửa lạng.

Nàng tiếp tục bước sang chồng hòm gỗ dán kín bằng giấy bản ở bên cạnh. Dưới lớp rơm khô phủ ngụy trang là những hũ sành da lươn chứa đầy diêm tiêu hạt mịn như bột gạo, khô ráo và không một hạt bụi bẩn. Số lượng tích trữ ở đây đủ để cung cấp hỏa dược cho cả một đạo quân tác chiến suốt nhiều tháng ròng.

Bọn Hắc Hạc quả nhiên đang dùng nông sản làm bình phong để vận chuyển lậu số lượng khổng lồ kim khí và hỏa dược quý hiếm này ngược dòng sông Hồng lên mạn biên viễn phía Bắc!

Nhưng điều khiến tim Ngọc Cầm đập thình thịch như nổi trống trận lại nằm ở chiếc hòm gỗ lim kê góc trong cùng.

Trên nắp hòm, dưới lớp sáp ong trám kín miệng mép, đập vào mắt nàng là một dấu triện niêm phong bằng mực đỏ sẫm hình vuông vức, ở giữa chạm khắc rõ nét bốn chữ triện uy nghiêm: “Binh Bộ Tiền Cục — Giám Định Lưu Kho”.

Một dòng máu nóng chạy rần rật khắp người Ngọc Cầm, hai bàn tay nàng vô thức siết chặt vạt áo. Dấu triện đỏ sẫm này không thể làm giả! Toàn bộ số đồng đỏ và diêm tiêu thượng hạng này đều được rút ruột trực tiếp từ kho quân giới quốc gia, vượt qua mọi sự kiểm soát nghiêm ngặt của triều đình để tuồn ra bến nước này. Kẻ đứng sau giật dây đường dây phản trắc Hắc Hạc nhất định phải là một nhân vật quyền khuynh triều dã, nắm giữ ấn tín kho vận của Binh Bộ Tiền cục!

Nàng lập tức quay lại, khẽ kéo tay áo Nhật Duật, chỉ tay vào dấu triện đỏ sẫm trên nắp hòm.

Nhật Duật nhìn chăm chú vào con dấu, đôi mày rậm khẽ nhíu lại, trong đáy mắt cuộn trào một cơn sóng ngầm phẫn nộ. Chàng ghé sát tai nàng, thì thào dứt khoát:

“Đã có đủ chứng cứ. Nơi này nguy hiểm, chúng ta lập tức rút lui để cùng Lê Cảnh giăng lưới bắt trọn ổ thuyền buôn lậu đêm nay.”

Hai người lặng lẽ lùi lại, nép mình vào khoảng tối phía sau hàng thùng gỗ mít cao ngất bên cạnh vách kho để chuẩn bị lẻn ra cửa nách.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ phía cầu tàu mép sông vang lên, kèm theo giọng nói the thé, hối hả của một người đàn ông:

“Cẩn thận cái tay! Đổ vỡ một mảnh là chúng mày lấy mạng đền đấy!”

Ngọc Cầm vội níu tay Nhật Duật, nín thở nép sâu hơn vào góc tối. Qua khe hở giữa hai thùng gỗ, nàng nhìn thấy tên quản sự thương quán Vạn Cát — một kẻ mặc áo gấm đen, gương mặt béo xị nhưng ánh mắt giảo quyệt — đang vung tay chỉ trỏ toán thủy thủ áo chẽn đen vừa từ mạn thuyền bước lên.

Tên thuyền trưởng vạm vỡ cúi đầu, trầm giọng hỏi:

“Bẩm quản sự, thuyền đã dằn xong khoang đáy, đêm nay đúng giờ Tý sẽ nhổ neo. Còn kiện hàng đặc biệt chuyển vào nội thành thì sao?”

Tên quản sự liếc nhìn xung quanh một lượt, rồi hạ thấp giọng xuống mức thì thào, nhưng từng lời từng chữ đều lọt trọn vào đôi tai đang căng như dây đàn của Ngọc Cầm:

“Lô năm mươi khẩu súng đúc hỏng kia đã tháo rời, đóng hòm xong xuôi cả chưa? Nhớ kỹ, đêm mai nhân lúc đổi phiên gác canh ba, phải bí mật chuyển tráo toàn bộ số súng ấy vào kho vũ khí của Cấm vệ quân trong Hoàng thành theo đúng ám hiệu quan lớn đã dặn. Chỉ cần đám súng ấy nổ toác buồng nòng trên thao trường duyệt binh, chức Thượng thư hay Đội trưởng Cấm vệ đều sẽ bay đầu ráo trọi!”