Chương 7: Giải Mã Hoa Mai

Từng lời toan tính hiểm độc của tên quản sự Vạn Cát vừa dứt, tiếng guốc mộc cùng bước chân nặng nề của đám phu khuân vác bắt đầu huỳnh huỵch nện trên sàn ván, kéo nhau tiến dần ra phía cầu tàu mép sông. Gió thu ngoài sông Hồng thốc mạnh qua khe vách nứa, mang theo hơi nước ẩm lạnh quạt bùng ngọn đèn dầu lạc leo lét treo trên thân cột gỗ mít.

Vũ Ngọc Cầm nín thở, sống lưng ép chặt vào tấm vách gỗ thô ráp, lồng ngực đập dồn dập từng hồi kinh hãi. Trong lòng bàn tay trái khép chặt của nàng, mẩu đồng vụn vừa bẻ lén dưới đáy bao tải ngô hạt cấn sâu vào da thịt đau nhói, góc cạnh sắc lẹm găm lại một vết hằn đỏ ửng. Nhưng nàng không dám nới lỏng nửa ngón. Chờ đến khi bóng áo gấm đen của tên quản sự khuất hẳn sau góc ngoặt dẫn ra mạn thuyền, nàng mới khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh.

Đặng Nhật Duật đứng khuất trong bóng tối lờ mờ, gương mặt cương nghị dù còn vương nét nhợt nhạt vì độc tính chưa tan hết, song đôi mày rậm đã nhíu chặt lại đầy kiên định. Chàng khẽ gật đầu, ngón tay điểm nhẹ lên vai nàng ra hiệu hành động.

Hai bóng người thoăn thoắt lướt qua khoảng tối nhờ nhờ của kho ngầm, nương theo bóng hàng thùng gỗ mít mà lách ra cánh cửa nách mở hé. Mùi sình lầy và bãi lau sậy ven sông lập tức ùa vào buốt lạnh. Nhờ sự dẫn đường thành thạo của Ngọc Cầm men theo các rãnh thoát nước ngầm của phường bến, cả hai nhanh chóng rời khỏi vòng vây của thương quán Vạn Cát, bước lên chiếc thuyền nan nhỏ đợi sẵn dưới rặng bần rồi lặng lẽ rẽ sóng quay về bến đầm Ngũ Xã khi đêm đã trôi qua hơn nửa.

Gian chái nhỏ nằm khuất sau vườn chuối của nhà thờ tổ họ Vũ chìm trong bóng tối tịch mịch. Đây vốn là gian lò thử quặng bí mật mà sinh thời cha nàng — cố nghệ nhân Vũ Đình Cương — thường dùng để tinh luyện các mẫu hợp kim thượng đẳng trước khi đưa vào khuôn lớn. Trên giá gỗ mun kê sát vách đất, những chiếc chén nung bằng đất sét chịu nhiệt xám xịt vẫn nằm ngay ngắn cạnh mấy hũ tro than mịn và kẹp sắt nguội.

Vừa khép chặt then cài cửa gỗ, Ngọc Cầm lập tức kéo Nhật Duật ngồi xuống chiếc chõng tre kê góc phòng. Nàng lo lắng nhìn vạt áo chàm bên vai phải của chàng:

“Đặng huynh, vừa rồi lội qua bãi sậy gió máy, vết thương ở bả vai có bị rách miệng đau buốt nữa không?”

Nhật Duật khẽ lắc đầu, đặt chiếc gậy trúc tựa vào mép chõng, bàn tay nắm lấy đốc kiếm giấu bên trong khẽ buông lỏng:

“Thuốc bột bạch chỉ xạ hương của cô nương rất thần hiệu, máu độc đã dứt, chỉ còn chút nhức mỏi nơi gân cốt mà thôi. Chuyện sống chết của năm mươi khẩu súng và tính mạng ba quân nơi Giảng Võ đường gấp hơn ngàn lần thương tích này. Chúng ta mau xem xét mẩu quặng.”

Ngọc Cầm khẽ cắn môi, lòng dâng lên niềm cảm phục sâu sắc trước khí phách của người nam tử trước mắt. Nàng gật đầu, nhanh nhẹn bước lại góc lò, dùng đá lửa châm bùi nhùi nhen lên ngọn lửa bễ than nhỏ. Lửa bén củi thông khô lép bép, chẳng mấy chốc đã bốc lên một quầng than hồng rực, xua tan cái lạnh căm căm của màn đêm chớm đông.

Nàng cẩn thận đặt mẩu đồng đỏ vụn thu được từ bến Vạn Cát vào lòng chiếc chén nung nhỏ bằng đất sét nung già, rồi dùng kẹp sắt dài gắp chén đặt thẳng vào giữa tâm ngọn lửa đỏ ối. Tay trái nàng thuần thục kéo cần bễ than, nhịp kéo đều đặn, nhịp nhàng như hơi thở. Gió lùa vào tim lò, ngọn lửa từ sắc đỏ cam chuyển dần sang sắc vàng rực, rồi ngả sang ánh trắng chói lòa của nhiệt độ cực cao.

Nhật Duật chống gậy bước lại gần, im lặng đứng bên cạnh dõi theo từng động tác của nàng.

Dưới sức nóng thiêu đốt, mẩu quặng đồng đỏ bắt đầu mềm dần, chảy loãng ra thành một vũng kim loại lỏng sóng sánh. Đôi mắt trong veo của Ngọc Cầm chăm chú nhìn vào ngọn lửa đang bốc lên trên miệng chén nung. Bất chợt, bờ mi nàng giật mạnh.

Thay vì ngọn lửa màu xanh lục sáng trong thuần khiết đặc trưng của đồng đỏ tinh khiết khi sôi trào, trên miệng chén nung lại bốc lên những dải khói mỏng màu xám đục, tỏa ra một mùi hăng khét lẹt nồng nặc mùi hôi của kim loại sống chưa lọc kỹ. Lớp váng bọt nổi lên trên bề mặt đồng lỏng không chịu hòa tan mà kết tụ lại thành những mảng xỉ lấm tấm màu chì xám ngoét.

Ngọc Cầm vội vàng gắp chén nung ra khỏi lò, đặt lên tấm đe sắt nguội rồi dùng đầu que sắt nhọn gạt lớp xỉ nổi trên bề mặt sang một bên. Chờ khối đồng nguội dần và đông cứng lại thành một viên kim loại tròn dẹt, nàng cầm chiếc búa con gõ nhẹ một nhát dứt khoát vào rìa mép.

“Coong!”

Một tiếng vang đanh nhưng giòn rụm vang lên. Viên đồng lập tức vỡ toác làm đôi, để lộ ra mặt gãy lởm chởm, xám xịt và đầy những lỗ bọt li ti như tổ ong, hoàn toàn không có độ dẻo dai mịn màng của đồng thau quân dụng.

Ngón tay Ngọc Cầm run run nhặt một mảnh vỡ lên soi dưới ánh lửa than, giọng nói nàng đanh lại, nghẹn ngào vì căm phẫn:

“Quả nhiên là phường tàn độc! Bọn chúng không chỉ dùng phôi đồng kém phẩm, mà còn cố ý pha thêm một lượng lớn bột chì đen cùng thiếc quặng bẩn chưa khử tạp chất vào lõi thỏi đồng đỏ. Thứ hợp kim này nhìn bề ngoài đỏ au, nhẵn nhụi tựa đồng nguyên chất của Binh Bộ Tiền cục, nhưng ruột bên trong lại xốp rỗng và giòn như đá vôi!”

Nhật Duật bước tới gần, đón lấy mảnh đồng vỡ từ tay nàng, ngón tay miết nhẹ qua những lỗ rỗ lởm chởm trên vết gãy. Ánh mắt chàng tối sầm lại, từng đường nét trên gương mặt đanh như đá tạc:

“Đồng giòn xốp thế này, nếu đem đúc thành nòng súng hỏa mai Thần cơ thì sẽ ra sao?”

“Khi nạp thuốc súng điểm hỏa, áp lực của luồng khí hỏa dược dồn nén bên trong buồng đốt sẽ mạnh gấp trăm lần lò nung.” Ngọc Cầm run giọng đáp, lồng ngực phập phồng uất nghẹn: “Vách nòng súng bằng thứ đồng pha chì bẩn này không thể chịu nổi chấn động giãn nở. Nó sẽ không đẩy được đầu đạn chì bay ra phía trước, mà ngay khoảnh khắc mồi lửa bén vào lỗ truyền cơ, toàn bộ buồng nòng phía sau sẽ nổ tung thành trăm mảnh gang vụn. Xạ thủ cầm súng… kẻ nhẹ thì đứt lìa hai tay mù mắt, kẻ nặng thì tan nát ngực bụng mà bỏ mạng tại chỗ!”

“Một đòn mượn đao giết người vô cùng thâm độc…” Nhật Duật siết chặt mảnh đồng trong tay, thanh âm trầm thấp rền vang như sấm ngầm nơi lồng ngực: “Ba năm trước, xưởng đúc của phụ thân nàng cũng bất ngờ phát nổ làm sụp đổ cả ba gian lò lớn, khiến phụ thân nàng thiệt mạng và cả cơ nghiệp bị khép vào tội bất cẩn làm phản. Thủ đoạn trộn chì bẩn vào phôi đồng nung này… đích thị là cùng một phường làm ra!”

Từng câu từng chữ của Nhật Duật như chiếc chìa khóa mở toang bức màn đen tối giam hãm nỗi oan khuất của gia tộc họ Vũ suốt ba năm đằng đẵng. Đôi mắt Ngọc Cầm đỏ hoe, những giọt nước mắt uất nghẹn lăn dài trên gò má đượm bồ hóng than. Cha nàng không hề sơ suất! Người thợ cả tài hoa bậc nhất kinh thành Thăng Long không hề phạm sai lầm về thuật luyện kim! Chính bàn tay nham hiểm của lũ nội gian triều đình đã lén lút tráo đổi quặng đồng bẩn, châm ngòi cho thảm kịch tày trời ấy để vừa cướp đoạt bí thuật, vừa bịt miệng nhân chứng!

“Bọn chúng giết cha tôi, giết Trần Khoát sư huynh và Lương lão nghệ nhân…” Nàng cắn chặt môi đến bật máu, hai bàn tay nắm chặt thành đấm: “Giờ đây chúng lại muốn tráo năm mươi khẩu súng đúc hỏng này vào kho của Cấm vệ quân. Đêm mai, nếu năm mươi khẩu súng tử thần ấy lọt vào Hoàng thành, ngày đại lễ duyệt binh sắp tới trước mặt Hoàng thượng và trăm quan, máu của năm mươi dũng sĩ Đại Việt sẽ nhuộm đỏ Giảng Võ đường!”

Nhật Duật đưa bàn tay ấm áp đặt lên đôi vai đang run rẩy của nàng, siết nhẹ như truyền thêm nghị lực:

“Chúng ta sẽ không để thảm kịch ấy tái diễn. Trời cao có mắt, đã để cô nương giữ lại được bí kíp của phụ thân và vạch trần âm mưu của chúng trước giờ xuất phát. Ngọc Cầm, việc cấp bách trước mắt là phải giải mã cho kỳ được bí thuật hoa mai, nắm giữ công thức luyện kim chân chính để kịp thời đúc lại năm mươi khẩu súng tiêu chuẩn trước ngày hội lớn.”

Lời nói điềm tĩnh, dứt khoát của Nhật Duật như làn gió mát thổi tan cơn chấn động trong tâm trí Ngọc Cầm. Nàng gạt đi giọt nước mắt trên mi, hít sâu một hơi để lấy lại sự trầm tĩnh của một người thợ đúc can trường.

“Đúng vậy. Oan khiên phải rửa, quốc nạn phải trừ.”

Nàng bước lại bàn thờ tổ, thắp lên một nén hương trầm thơm ngát rồi cẩn thận mở bọc vải dầu giắt trong ngực áo. Hai mảnh đồng đen hình bán nguyệt dài chừng một thước được nàng nhẹ nhàng đặt cạnh nhau trên mặt chiếc bàn gỗ mun phẳng phiu. Dưới ánh nến sáp ong vàng óng, ánh sáng phản chiếu trên lớp đồng cổ đen bóng ánh lên sắc xanh u trầm kỳ ảo.

Một nửa là mảnh khuôn âm nàng gìn giữ suốt ba năm qua, trên vành cung khắc chìm mười hai địa chi từ Tý đến Hợi cùng những đường rãnh ngoằn ngoèo tựa mạch máu. Nửa còn lại là mảnh khuôn dương vừa đoạt lại từ đáy bát hương miếu Thần Đúc đêm qua, khắc nổi mười thiên can từ Giáp đến Quý.

“Đặng huynh, xin hãy giúp tôi giữ chặt phần đế khuôn âm.” Ngọc Cầm khẽ nói.

Nhật Duật lập tức bước lại, tì bàn tay rắn rỏi đè chặt phần đuôi khuôn đồng. Ngọc Cầm hai tay nâng lấy nửa mảnh khuôn dương, đôi mắt chăm chú dò tìm điểm khuyết nhỏ trên cánh hoa mai khắc nơi vành khớp nối.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn nghe tiếng gió thu xào xạc ngoài bụi chuối và tiếng nến nổ lép bép. Ngọc Cầm nín thở, từ từ xoay chuyển hai nửa khuôn theo các khớp ngàm. Đầu tiên là ngàm địa chi Ngọ khớp với thiên can Canh — các rãnh kim loại bên trong vẫn lệch nhau một phân. Nàng khẽ xoay tiếp một nấc, đưa ngàm địa chi Dần đối vào thiên can Bính.

“Tách!”

Một tiếng kim khí va chạm giòn tan, thanh thúy vang lên trong đêm vắng.

Hai mảnh đồng đen hình bán nguyệt bỗng chốc hút chặt lấy nhau như có nam châm vô hình dẫn lối. Khớp ngàm hoa mai năm cánh khuyết góc trên bên phải khép lại vừa in từng ly từng tí, không để lộ dù chỉ một kẽ hở bằng sợi tóc.

Ngay khi hai nửa âm dương hợp nhất, một cơ chế lẫy ngầm bên trong thân khuôn khẽ bật nảy. Các đường rãnh khắc chìm ngoằn ngoèo trên bề mặt đồng đen bỗng chốc thông suốt từ đầu đến cuối, tạo thành một đồ hình hoàn chỉnh sáng rực dưới ánh nến. Đó chính là sơ đồ giải phẫu toàn bộ cơ cấu bẩm hỏa hoa mai cải tiến cùng những dòng chữ triện cổ li ti ghi rõ tỷ lệ phối trộn hợp kim thần diệu: “Đồng đỏ bảy phần nung chảy trước, kẽm sống hai phần hạ nhiệt tiếp sau, thiếc tinh một phần tôi cùng than hoa gỗ dẻ; ngàm giữ buồng nòng xoay ba khắc hướng càn khôn…”

“Đây rồi!” Ngọc Cầm thốt lên kinh ngạc, ánh mắt ngời sáng niềm xúc động khôn xiết: “Bí thuật luyện đồng chịu áp của cha tôi! Tỷ lệ bảy đồng, hai kẽm, một thiếc kết hợp với thứ tự nung hạ nhiệt này sẽ tạo ra lớp đồng dẻo dai tuyệt đối, buồng nòng không bao giờ rạn nứt dù điểm hỏa liên hồi!”

Nhật Duật ghé sát đầu nhìn vào đồ hình cơ bẩm trên khuôn đồng, hơi thở ấm áp của chàng lướt qua gò má nàng. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Ngọc Cầm có thể ngửi thấy mùi trầm hương thanh khiết quyện lẫn mùi thuốc bột bạch chỉ thoang thoảng trên áo chàng.

Bất chợt, Nhật Duật ngẩng lên. Ánh mắt chàng chạm thẳng vào đôi mắt long lanh ngấn lệ của Ngọc Cầm. Trong đáy mắt người nam tử phong trần ấy, sự sắc sảo thường ngày đã nhường chỗ cho niềm thấu cảm sâu xa, sự trân trọng và một niềm rung động chân thành không lời nào tả xiết.

“Ngọc Cầm,” Chàng khẽ gọi tên nàng, thanh âm trầm ấm mà tha thiết đến tận đáy lòng: “Danh sư Vũ Đình Cương quả là bậc kỳ tài của Đại Việt. Ta thề trước anh linh tiên phụ và giang sơn xã tắc, nhất định sẽ cùng nàng đúc đủ năm mươi khẩu súng Thần cơ này, rửa sạch hàm oan ba năm, bắt kẻ phản bội phải đền tội trước pháp luật.”

Ngọc Cầm nhìn thẳng vào mắt chàng, bàn tay nàng khẽ đặt lên mu bàn tay chàng đang tì trên mặt bàn gỗ mun. Một luồng hơi ấm truyền qua da thịt, xua tan mọi giá lạnh và hiểm nguy đang bủa vây:

“Có Đặng huynh kề vai, dù là núi đao biển lửa, Ngọc Cầm này cũng quyết không lùi bước!”

Hai ánh mắt giao nhau, một lời thề ngầm ước định giữa hai tâm hồn tri kỷ đã khắc sâu vào lòng gang dạ sắt.

“Thình! Thình! Thình!”

Đúng lúc ấy, tiếng đập cửa dồn dập, điên cuồng từ cổng ngoài xé toạc màn đêm tĩnh mịch giữa canh ba. Tiếp đó là tiếng bước chân rầm rộ cùng tiếng kim loại va chạm leng keng bên ngoài hàng rào tre.

Giọng nói thở không ra hơi của Đội trưởng Cấm vệ Lê Cảnh gấp gáp truyền qua khe vách nứa:

“Nhật Duật! Ngọc Cầm! Mau mở cửa! Nguy to rồi! Tả Thị lang Binh bộ Trần Hoài Viễn đang dẫn theo sai nha Tiền cục cùng ba trăm cấm binh rầm rộ kéo đến vây kín xưởng đúc!”