Chương 8: Vết Sẹo Bỏng Đồng

Tiếng gọi xé toạc màn đêm của Lê Cảnh vừa dứt, Đặng Nhật Duật đã cảm nhận rõ từng đợt chấn động dồn dập truyền qua nền đất nện. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm cấm binh hòa lẫn với tiếng giáp sắt và đao thương va chạm khô khốc ngoài ngõ hẻm phường Ngũ Xã. Ánh đuốc đỏ quạch xuyên qua những khe vách nứa, hắt lên bức tường đất những vệt bóng lay động chập chờn.

Hiểm nguy tựa ngàn cân treo sợi tóc.

Nhật Duật đưa mắt nhìn sang Vũ Ngọc Cầm. Trong khoảnh khắc ngưng đọng ấy, chàng không thấy ở nàng một thoáng hoảng loạn nào, chỉ có đôi mắt sáng ngời ánh lên sự kiên nghị lạ thường. Đôi bàn tay vốn đã chai sần vì đe búa của nàng thoăn thoắt gom lấy tờ giấy hoa tiên ghi chép tỷ lệ luyện kim vừa giải mã.

“Ngọc Cầm, bể nước làm nguội!”

Nhật Duật hạ giọng dứt khoát. Chàng nén cơn nhức mỏi nơi bả vai, chống thanh trượng gỗ tiến nhanh về phía góc gian chái, nơi đặt một bể chứa nước bằng đá xanh dùng để tôi kim loại. Khối đá xanh rêu phong nặng đến vài trăm cân, thoạt nhìn thô kệch bất động, nhưng dưới đáy mép trong lại có một khe rỗng bí mật ăn sâu vào lòng bệ gạch mà năm xưa danh sư Vũ Đình Cương đã kỳ công đục đẽo.

Ngọc Cầm hiểu ý ngay tức khắc. Nàng nhanh nhẹn bọc kín khối khuôn đồng hoa mai đã khép chặt cùng tờ giấy mật đồ vào một tấm vải dầu dày không thấm nước. Bằng một động tác dứt khoát, nàng lách bàn tay thon mảnh xuống khe ngầm dưới đáy bể nước, ấn sâu gói đồ vào hốc đá rồi khéo léo gạt lớp bùn than đen bao phủ kín miệng hộc. Trong khi đó, Nhật Duật quét mắt nhìn quanh mặt bàn gỗ mun, nhanh tay gạt những mẩu đồng vụn và xỉ quặng phế phẩm bày bừa lên mặt bàn để xóa sạch dấu vết cơ mật.

Vừa lúc ấy, tiếng cổng rào tre phía trước bị đạp tung đánh “rầm”.

Tiếng quát tháo của nha sai xé rách không gian tĩnh mịch của phường đúc lúc nửa đêm. Mùi dầu trẩu cháy khét từ hàng chục ngọn đuốc lập tức tràn ngập gian xưởng. Hơn ba mươi cấm binh mang giáp hộ tâm bằng đồng, tay lăm lăm trường thương và mộc liễu ùa vào phong tỏa mọi lối đi, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh lửa bập bùng.

Đi đầu đám binh lính là Tả Thị lang Binh bộ Trần Hoài Viễn.

Nhật Duật nheo mắt dõi theo từng bước đi của vị quan thượng cấp. Trần Hoài Viễn trạc tuổi ngũ tuần, khoác áo bào lụa màu cánh gián thêu vân mây viền kim tuyến, đai lưng ngọc bích sang trọng, dáng dấp nho nhã, đạo mạo. Chòm râu dài tỉa tót công phu rủ xuống ngực, gương mặt vuông vức toát lên vẻ trang nghiêm của một bậc danh thần triều đình. Đi sát sau lưng y là Lê Cảnh với khuôn mặt sầm sì, bàn tay ghì chặt đốc đại đao bên hông, khẽ đưa mắt nhìn Nhật Duật như thầm ra hiệu rằng tình thế đã vượt khỏi tầm kiểm soát của mình.

“Trần đại nhân đêm khuya quang lâm, chẳng hay có điều gì khẩn thiết mà phải động đến quân cấm vệ thế này?” Nhật Duật khẽ nghiêng mình chắp tay thi lễ, giọng nói điềm tĩnh, không để lộ nửa phần gợn sóng.

Trần Hoài Viễn chắp tay sau lưng, bước thong thả vào giữa gian chái thử quặng. Ánh mắt sâu thẳm của y lướt qua gian phòng chật hẹp, dừng lại nơi lò than còn đỏ lửa rồi chuyển sang chiếc bàn gỗ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt:

“Đặng quan nhân, bản chức phụng mệnh trông nom Binh Bộ Tiền cục, nắm giữ việc rèn đúc quân khí quốc gia. Nghe tin phường Ngũ Xã liên tiếp xảy ra thảm án, nghệ nhân bị sát hại, lòng bản chức như lửa đốt. Ngày đại lễ duyệt binh tại Giảng Võ đường chỉ còn tính từng ngày đêm, năm mươi khẩu súng Thần cơ kia là rường cột võ công của triều đình, đâu thể để một đám thợ thuyền chậm trễ lơ là?”

Y chuyển tầm mắt sang Vũ Ngọc Cầm, ánh nhìn bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, sắc sảo:

“Vũ cô nương, lệnh phụ năm xưa đã phạm trọng tội làm nổ lò đúc, khiến triều đình tổn thất khôn lường. Nay bản chức niệm tình phụ thân ngươi từng có công, lại thấy ngươi có chút tài mọn nên mới nới tay cho phép xưởng họ Vũ tiếp tục thi công. Thế nhưng tình hình kinh thành tao loạn, bản chức không thể mạo hiểm thêm nữa. Mau giao nộp toàn bộ phôi đúc, bản vẽ và khuôn súng gia truyền ra đây! Binh Bộ Tiền cục sẽ tiếp quản, đưa về kho quốc gia niêm phong quản thúc!”

Lời lẽ của Trần Hoài Viễn nghe qua thì đường hoàng vì việc công, nhưng từng câu từng chữ đều toát lên mưu đồ thâu tóm trọn vẹn bí thuật súng Thần cơ.

Ngọc Cầm đứng thẳng lưng, gương mặt thanh tú không hề lộ vẻ khiếp nhược, cất giọng rành rọt:

“Bẩm Thị lang đại nhân, xưởng họ Vũ chúng tôi trước nay tuân thủ nghiêm ngặt quy chế phường hội và ước định với Binh Bộ. Năm mươi khẩu súng đang trong quá trình nung quặng đúc phôi, nửa chừng chuyển giao sẽ làm hỏng toàn bộ mẻ kim khí. Hơn nữa, phụ thân dân nữ chưa từng để lại bản vẽ hay khuôn súng nào trái phép nước, đại nhân bảo dân nữ lấy gì để giao nộp?”

Trần Hoài Viễn sa sầm nét mặt. Y hừ lạnh một tiếng, sự đạo mạo thường ngày nhường chỗ cho vẻ uy hiếp trắng trợn:

“Khẩu khí to gan lắm! Một đứa con gái phường thợ quèn mà dám đôi co với mệnh quan triều đình sao? Phụ thân ngươi là kẻ mưu phản, chẳng lẽ ngươi muốn nối gót theo y?”

Y quay sang đám sai nha Tiền cục, phất mạnh tay áo hạ lệnh:

“Khám xét cho ta! Lục soát từng góc xưởng, lật tung từng đe búa, góc lò! Tìm cho ra toàn bộ di vật, ghi chép và khuôn đúc của Vũ Đình Cương để lại! Kẻ nào dám cản trở, chém chết bất luận tội!”

Tiếng kim loại rút khỏi bao rào rào. Đám cấm binh dưới quyền Tiền cục lập tức sấn tới, mũi giáo nhọn hoắt chực đâm bổ vào các gian kệ chứa đồ nghề.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát đanh thép tựa sấm vang lên giữa gian chái. Đặng Nhật Duật tiến lên một bước dài, chiếc trượng gỗ trong tay gõ mạnh xuống nền gạch nung phát ra một tiếng “cắc” trầm vang dội. Thân hình chàng cao lớn sừng sững chắn ngay trước mặt Ngọc Cầm, che chở cho nàng khỏi tầm kiếm giáo của đám sai nha.

Nhật Duật ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Trần Hoài Viễn, từng lời thốt ra đanh gọn, chuẩn xác đến từng điều luật:

“Trần đại nhân, xin ngài hãy dừng tay! Theo quy định nghiêm cẩn của Quốc triều hình luật, các phường đúc dân sự đã nhận bài ngạch chế tạo quân dụng của triều đình được quyền bảo hộ sản nghiệp, nghiêm cấm quan viên tự ý xâm phạm, lục soát hay tịch thu nguyên vật liệu khi chưa có chiếu chỉ của Hoàng thượng hoặc trát lệnh chính thức của Hình Bộ và Binh Bộ Thượng thư. Ngài đêm hôm khuya khoắt đem ba trăm cấm binh vây xưởng đúc dân gian, chẳng hay trát lệnh phê chuẩn của Thượng thư Lê Niệm ở đâu?”

Trần Hoài Viễn giận tím mặt, cất giọng gằn từng tiếng:

“Đặng Nhật Duật, ngươi chỉ là một chức quan bàn giấy hèn mọn, dám đem luật pháp ra dọa nạt bản chức sao? Bản chức là Tả Thị lang, nắm giữ thực quyền quân giới, hành sự vì sự an nguy của kinh kỳ, cần gì phải đợi trát lệnh rườm rà!”

“Tiểu chức không dám dọa nạt đại nhân, chỉ là phụng hành phép nước!”

Nhật Duật đưa tay vào vạt áo trong, rút ra một tấm lệnh bài bằng đồng mạ vàng ròng. Chàng giơ cao lệnh bài trước ánh đuốc rực lửa. Trên bề mặt kim bài, hình tượng mãnh hổ cuộn mây uy nghiêm cùng bốn chữ “Binh Bộ Phụng Mệnh” ánh lên sắc vàng rực rỡ, lóa mắt đám binh lính.

“Kim bài hổ phù của Thượng thư đại nhân!”

Lê Cảnh đứng cạnh lập tức cao giọng xướng lớn, đồng thời đám cấm binh phía sau giật mình kinh hãi, bất giác lùi lại nửa bước, hạ thấp ngọn giáo. Ai nấy đều biết đây là lệnh bài biểu trưng cho uy quyền tối thượng của Thượng thư Lê Niệm, có quyền tiền trảm hậu tấu trong việc điều tra cơ mật quân sự.

Nhật Duật nhìn xoáy vào Trần Hoài Viễn, giọng trầm tĩnh mà đầy sức nặng:

“Thượng thư đại nhân đã ban cho tiểu chức toàn quyền giám sát, điều tra mọi việc liên quan đến hỏa khí và các vụ án mạng chốn quân giới. Nếu Trần đại nhân nhất quyết cưỡng chế lục soát mà không có trát lệnh, ngày mai trước sân rồng điện Kính Thiên, tiểu chức đành phải dâng sớ tâu rõ với Thánh thượng về việc Thị lang đại nhân lạm quyền làm kinh động dân tình, phá hoại mẻ đúc súng phục vụ đại lễ!”

Không khí trong gian chái bỗng chốc đông cứng lại. Ánh đuốc nhảy múa trên những gương mặt căng thẳng như dây đàn.

Bị một viên quan cấp dưới dùng luật pháp và kim bài chặn họng ngay trước mặt ba quân, khóe mắt Trần Hoài Viễn giật liên hồi. Lớp vỏ bọc nho nhã, đạo mạo thường ngày như bị xé toạc, để lộ ra tia nhìn căm hờn, độc địa. Y nghiến răng, tiến sát lại gần mép bàn, cúi đầu gườm gườm nhìn Nhật Duật.

“Đặng quan nhân, ngươi chớ vội cậy có lệnh bài mà ngông nghênh bao che cho mầm mống phản nghịch!”

Trần Hoài Viễn gằn giọng, thanh âm trầm đục như tiếng rít qua kẽ răng:

“Đại lễ duyệt binh liên quan đến quốc thể và vận mệnh giang sơn. Năm mươi khẩu súng này nếu đến ngày hẹn mà không hoàn thành, hoặc đúc ra phế phẩm không thể phát hỏa, thì dù có mười tấm kim bài hổ phù cũng không cứu nổi cái đầu của ngươi và tiện nữ họ Vũ này đâu!”

Để trút cơn thịnh nộ và thị uy quyền thế, Trần Hoài Viễn vung bàn tay phải đập thật mạnh xuống mặt gỗ:

“Thình!”

Một tiếng đập bàn chát chúa vang lên, làm rung rinh cả chiếc đĩa nến sáp ong đặt trên góc bàn. Cú đập quá mạnh khiến ống tay áo bào lụa rộng thùng thình của y bị giật co ngược lên quá cổ tay chừng ba tấc.

Khoảnh khắc ấy, ánh lửa đuốc từ ngoài cửa hắt xiên qua khung liếp, soi rọi rành rọt lên mu bàn tay phải của Trần Hoài Viễn.

Đồng tử của Đặng Nhật Duật co rút lại.

Trên mu bàn tay trắng trẻo của vị Tả Thị lang, nổi bật lên một vết sẹo co rúm màu nâu sẫm, méo mó kéo dài thành hình bán nguyệt men theo đường gân mu bàn tay. Vết sẹo ấy không phải do đao kiếm chém, cũng không phải vết bỏng lửa thông thường, mà da thịt bị lõm sâu xuống, các thớ thịt co rút nham nhở — dấu tích đặc trưng của tia đồng lỏng ở nhiệt độ cực cao bắn trúng khi lò nung kim khí bị vỡ tung.

Ký ức ba năm trước bỗng chốc dội về cuồn cuộn trong tâm trí Nhật Duật.

Vụ nổ kinh hoàng tại xưởng họ Vũ khiến danh sư Vũ Đình Cương thiệt mạng... Lời đồn về một bóng đen lén lút tiếp cận buồng nung trước giờ điểm hỏa... Và chính vết sẹo bỏng đồng này! Một người cả đời sống trong nhung lụa, chỉ quen cầm bút lông múa mực nơi nha môn như Trần Hoài Viễn, làm sao có thể mang một vết sẹo bỏng kim khí khủng khiếp của phường thợ đúc trên tay?

Trần Hoài Viễn dường như cũng chợt nhận ra điều bất thường khi thấy ánh mắt chăm chú của Nhật Duật đang dán chặt vào mu bàn tay mình. Y vội vàng buông tay xuống, khẽ giật vạt áo thụng che kín vết sẹo, ánh mắt thoáng qua một tia bối rối rồi nhanh chóng chuyển thành sự cảnh giác lạnh lùng.

Biết rằng đêm nay không thể dùng vũ lực áp chế khi Nhật Duật nắm giữ kim bài và viện dẫn đúng luật triều đình, Trần Hoài Viễn hít một hơi sâu, cố nén cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực. Y nhếch mép cười gằn, giọng điệu mỉa mai:

“Được, bản chức ghi nhận tấm lòng tận tụy với phép nước của Đặng quan nhân. Ta sẽ chờ xem xưởng họ Vũ các ngươi xoay xở thế nào để giao đủ năm mươi khẩu súng Thần cơ trước kỳ hạn. Chúng ta đi!”

Nói đoạn, y dứt khoát quay phắt người, áo bào phần phật bước ra khỏi cửa xưởng. Nhìn theo bóng lưng y, Nhật Duật siết chặt chuôi kiếm trong trượng gỗ.

Lê Cảnh lập tức vung tay hô lớn điều động binh lính: “Thu quân! Lập tức lui ra ngoài hàng rào!”

Đoàn cấm binh rầm rập rút đi như thủy triều xuống. Tiếng bước chân, tiếng xích sắt và ánh đuốc đỏ quạch xa dần, trả lại cho gian xưởng đúc một màn đêm tĩnh mịch, chỉ còn thoang thoảng mùi khói dầu trẩu và tiếng côn trùng rả rích ngoài bụi chuối sau vườn.

Lê Cảnh đứng lại nơi ngưỡng cửa, đưa mắt nhìn hai người rồi khẽ gật đầu, sau đó nhanh chóng quay ra ngoài để tiếp tục thu xếp lực lượng tuần tra, giữ kín tung tích.

Trong gian chái thử quặng, Ngọc Cầm khẽ thở phào một tiếng, nhưng thấy nét mặt chàng đăm chiêu, nàng bước lại gần hỏi nhỏ:

“Đặng huynh, huynh làm sao thế? Vừa rồi trên người Trần Hoài Viễn có điều gì lạ chăng?”

Nhật Duật nhìn sâu vào mắt Ngọc Cầm, cất giọng đanh thép:

“Vị quan lớn mẫu mực chốn triều đình vừa để lộ một sơ hở chí mạng. Vết sẹo trên tay y chính là bằng chứng liên quan đến vụ nổ ba năm trước!”