Chương 9: Do Thám Chùa Hoang

Lời khẳng định của Đặng Nhật Duật như một tia sét rạch ngang tâm trí Vũ Ngọc Cầm, khiến lồng ngực nàng nhói lên từng cơn buốt nhức. Ánh nến sáp ong leo lét trên góc bàn hắt bóng hai người lên vách nứa run rẩy. Nàng bàng hoàng nhìn chăm chú vào gương mặt trầm tĩnh của người bạn đồng hành, đôi bàn tay bất giác siết chặt lấy gấu áo chàm đượm mùi than củi.

“Vết sẹo hình bán nguyệt… mu bàn tay phải…”

Thanh âm của Ngọc Cầm khẽ run lên, nhưng ánh mắt nàng dần rực cháy một ngọn lửa uất nghẹn đã bị kìm nén suốt ba năm ròng rã. Ký ức về đêm giông bão kinh hoàng năm ấy bỗng chốc ùa về, rõ mồn một như vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Nàng cắn chặt môi, từng đốt ngón tay trắng bệch vì gồng nén:

“Đặng huynh nói không sai! Đêm trước hôm lò đúc họ Vũ phát nổ, phụ thân tôi trở về buồng trong với gương mặt tái nhợt. Người dặn tôi phải luôn đề phòng kẻ gian nhòm ngó bí thuật súng Thần cơ. Phụ thân kể rằng lúc canh ba, khi người xuống xưởng kiểm tra mẻ quặng thì bắt gặp một bóng đen khoác áo choàng lén lút tiếp cận bễ nung. Bị tri hô, kẻ đó hoảng loạn gạt đổ máng rót quặng. Một tia đồng lỏng sôi sục đã bắn trúng mu bàn tay phải của hắn, làm cháy xém da thịt thành một vết lõm sâu co rút. Hắn cắn răng nén đau, nhảy qua tường hoa tẩu thoát trong đêm tối. Đến sáng hôm sau, lò nung vỡ tung, phụ thân tôi mang mối oan khiên chìm vào lòng đất…”

Ngọc Cầm hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng:

“Kẻ mang vết sẹo bán nguyệt do tia đồng bắn trúng mu bàn tay phải năm ấy, quả nhiên chính là Tả Thị lang Trần Hoài Viễn! Hắn đã mưu tính việc này từ ba năm trước để đoạt lấy bí thuật của cha tôi!”

Nhật Duật khẽ gật đầu, ánh mắt thâm trầm lắng đọng:

“Vết tích kim khí không bao giờ biết nói dối. Nhưng Trần Hoài Viễn là đại thần nhị phẩm, nắm quyền Tiền cục, vây cánh chằng chịt trong triều. Chỉ với một vết sẹo cũ, chúng ta chưa thể đem y ra công đường luận tội phản quốc. Chúng ta cần tang chứng rành rành về việc y câu kết với giặc ngoài.”

Chàng bước đến bên khung cửa liếp, nhìn ra bầu trời đêm Thăng Long mịt mùng sương lạnh:

“Hạn định mười lăm ngày đêm mà Thượng thư đại nhân giao phó đang vơi dần từng ngày. Đại lễ duyệt binh tại Giảng Võ đường đang đến gần từng khắc. Đêm nay Trần Hoài Viễn đích thân dẫn binh tới thị uy, chứng tỏ y đã bắt đầu sốt ruột. Nếu không nhanh chóng bắt trọn ổ gián điệp, kinh thành sẽ lâm vào cảnh biển lửa.”

Đúng lúc ấy, ngoài ngõ xưởng đúc có tiếng gõ cửa theo ba hồi ngắn một hồi dài. Ngọc Cầm vội vàng cài then sắt, hé cửa nách. Bóng dáng cao lớn của Đội trưởng Cấm vệ quân Lê Cảnh thoăn thoắt lách vào trong gian chái, mang theo hơi lạnh buốt giá của sương đêm. Giáp trụ trên mình chàng ướt đẫm, gương mặt cương nghị lộ rõ vẻ căng thẳng.

“Nhật Duật huynh, Ngọc Cầm cô nương!” Lê Cảnh hạ thấp giọng, gấp gáp nói: “Quân do thám của ta vừa cấp báo, sau khi kho ngầm ở thương quán Vạn Cát bị bại lộ dấu vết, viên quản sự họ Lục – kẻ đứng đầu đường dây gom kim khí và diêm tiêu lậu – đã bí mật bỏ trốn khỏi bến Đông Bộ Đầu. Hắn dùng thuyền nan vượt sông Hồng xuôi về phía hạ lưu!”

Đôi mắt Ngọc Cầm ánh lên vẻ kiên quyết:

“Tên quản sự đó nắm giữ sổ sách vận chuyển và mọi mối liên lạc ngầm. Hắn chính là đầu mối sống duy nhất có thể chỉ ra mệnh lệnh trực tiếp của Trần Hoài Viễn!”

“Tuyệt đối không thể để hắn trốn thoát hay bị kẻ đứng sau diệt khẩu,” Nhật Duật quả quyết, tay siết chặt trượng gỗ lim. “Lê Cảnh đệ, đệ lập tức bí mật dẫn một đội cấm binh tinh nhuệ đi đường bộ men theo đê sông, giữ khoảng cách một dặm để không đánh động. Ta và Ngọc Cầm sẽ cải trang bám sát theo dòng nước.”

Lê Cảnh gật mạnh đầu: “Xin huynh hãy cẩn trọng. Vết thương do đao độc trên vai huynh vừa mới lành da, vạn phần không được gắng sức!”

Dứt lời, vị võ tướng vội vã lui ra ngoài màn đêm, nhanh chóng điều động binh mã.

Trong gian chái, Ngọc Cầm thoăn thoắt chuẩn bị đồ đạc. Nàng cẩn thận bọc lại khối khuôn đồng hoa mai bằng ba lớp vải dầu dày dặn, cất sâu vào hốc đá dưới bể tôi kim loại rồi lấy đất thó trám kín lại. Sau đó, nàng thay một bộ áo cánh chàm cũ kỹ vá vai, trùm chiếc nón mê rách rưới ngang mày. Nhật Duật khoác lên mình chiếc áo tơi lá cọ sờn rách của thợ chài, thanh đoản kiếm được chàng khéo léo giấu vào trong một chiếc sào chống thuyền bằng tre đực bọc đầu sắt.

Cả hai lặng lẽ rời xưởng họ Vũ, men theo lối bờ đầm ra bến sông Hồng. Gió bấc đầu đông thổi ràn rạt qua rặng chuối tiêu xơ xác. Ven bờ phù sa, một chiếc thuyền tam bản nhỏ của gia đình thợ chài quen biết đang neo mình trong bóng tối rậm rạp của rặng dâu.

Chiếc thuyền con nhẹ nhàng rẽ sóng xuôi dòng nước đỏ quạch phù sa. Đêm đen như mực, sương mù dày đặc trùm lên mặt sông phẳng lặng, chỉ có tiếng mái chèo khua nước bì bõm dè dặt. Ngồi ở mũi thuyền, làn gió sông buốt giá tạt thẳng vào mặt làm hai má Ngọc Cầm tê rát. Nàng nhìn dáng lưng vững chãi của Nhật Duật đang ngồi phía trước. Dù chân trái tàn tật thường nhức nhối mỗi khi trở trời, dù vết chém nơi bả vai phải vẫn còn gợn cơn đau buốt, chàng vẫn ngồi thẳng tắp, ánh mắt đăm đăm hướng về phía trước, dõi theo bóng chiếc thuyền nan mờ ảo đang lập lờ cách đó chừng nửa dặm.

Sự kiên cường và lòng trung trinh của người nam tử ấy như ngọn lửa sưởi ấm tâm can nàng giữa đêm đông giá buốt. Nàng tự nhủ, dẫu có phải lao vào biển lửa hay hang cọp, nàng cũng quyết kề vai sát cánh cùng chàng rửa sạch oan khiên cho phụ thân, bảo vệ giang sơn Đại Việt.

Chiếc thuyền phía trước xuôi dòng hơn mười dặm, qua khỏi những làng chài thưa thớt ánh đèn, bỗng ngoặt gắt vào một lạch nước hẹp ăn sâu vào bãi bồi ven sông.

“Đặng huynh, thuyền của hắn cập bến rồi!” Ngọc Cầm ghé sát tai Nhật Duật thì thầm.

Nhật Duật khẽ ra hiệu cho lão chài dừng thuyền nép vào một rặng lau sậy rậm rạp. Chàng chống sào, cùng Ngọc Cầm nhẹ nhàng bước lên bờ bãi bồi. Lớp bùn lầy nhão nhoét ngập đến mắt cá chân, xung quanh lau sậy cao quá đầu người, lá sắc như dao khua vào vạt áo sột soạt. Cả hai cúi thấp người, nín thở lần theo dấu chân trượt dài trên bùn ướt.

Vượt qua bãi lau ngút ngàn, một cảnh tượng hoang tàn hiện ra trước mắt. Đó là một ngôi chùa cổ phế tích đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Những bức tường gạch vồ nứt toác rêu phong, mái ngói âm dương sụp đổ quá nửa, để lộ những vì kèo gỗ lim mục nát chĩa lên nền trời đêm ảm đạm. Phía sau chính điện, một tòa bảo tháp bằng gạch nung bảy tầng đứng trơ trọi giữa trời, tầng trên cùng đã vỡ lở nghiêng ngả, dây leo chằng chịt bám đầy thân tháp tựa như những chiếc vuốt quỷ.

Vừa tiến gần đến chân tháp cổ, khứu giác nhạy bén của người con gái lớn lên bên lò đúc lập tức nhận ra điều bất thường. Ngọc Cầm khẽ giật giật tay áo Nhật Duật, hạ giọng thì thầm:

“Có mùi lưu huỳnh và diêm tiêu rất nồng! Lại pha lẫn mùi dầu trẩu tươi dùng để chống ẩm. Bọn chúng đang cất giấu một lượng hỏa dược cực lớn ngay trong khuôn viên chùa hoang này!”

Nhật Duật gật đầu, đưa mắt chỉ xuống mặt đất. Dưới ánh trăng mờ đục len qua kẽ mây, những vệt rãnh sâu hoắm do bánh xe đẩy chở vật nặng in hằn trên nền đất ẩm, dẫn thẳng về phía bệ móng của tòa bảo tháp đổ nát.

Hai người khẽ khàng lướt qua những đống gạch vỡ ngổn ngang, nấp sau một bức tường hoa thủng lỗ chỗ. Dưới chân bệ tháp sứt mẻ, một tảng đá xanh lát sàn to lớn đã bị nậy chệch sang một bên, để lộ ra miệng một căn hầm ngầm tối om với những bậc đá dẫn sâu vào lòng đất. Ánh lửa bập bùng cùng tiếng bước chân hối hả, tiếng kim loại va chạm lách cách vọng ngược lên từ đáy hầm.

Nhật Duật khẽ nghiêng mình, cùng Ngọc Cầm ghé mắt nhìn qua khe hở của phiến đá.

Dưới căn hầm gạch rộng thênh thang, ánh đuốc dầu trẩu cắm trên vách tỏa ra ánh sáng đỏ quạch, soi rõ một khung cảnh hỗn loạn và khẩn trương đến nghẹt thở. Hơn chục tên thích khách mặc áo chẽn đen, trên cẳng tay đều xăm hình chim hạc đen ngậm ngọn lửa đỏ rực — dấu hiệu đặc trưng của tổ chức Hắc Hạc. Bọn chúng đang ráo riết dùng búa gỗ nẹp chặt đai sắt quanh hàng chục thùng gỗ lớn chứa đầy chất dẫn hỏa đặc chế.

Ở góc hầm bên kia, viên quản sự thương quán Vạn Cát đang đứng lăng xăng, mồ hôi nhễ nhại trên trán. Hắn liên tục thúc giục hai gã tay chân khiêng những chiếc rương gỗ bọc da cá đuối:

“Nhanh tay lên! Tất cả sổ sách giao nhận diêm tiêu, chì thỏi và danh sách các đầu mối nội ứng phải đóng hòm cẩn thận! Thuyền lớn tiếp ứng ngoài cửa biển đang đợi ở bãi bồi, trước giờ Dần phải chuyển toàn bộ số hàng dẫn hỏa này ra khỏi bờ cõi Thăng Long! Nếu để lọt vào tay Cấm vệ quân, Tả Thị lang đại nhân sẽ tru di cả họ các ngươi!”

Nghe thấy ba chữ “Tả Thị lang đại nhân” thốt ra từ miệng tên quản sự, hai bàn tay Ngọc Cầm bấu chặt vào gờ đá tháp đến tứa máu. Mọi nghi vấn bấy lâu nay đã hoàn toàn sáng tỏ. Kẻ phản bội khoác áo gấm thêu hoa nơi triều đình, kẻ đã bức tử cha nàng và đục khoét quốc phòng Đại Việt, chính là Trần Hoài Viễn!

Nhật Duật đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay đang run lên vì phẫn nộ của nàng, ánh mắt kiên định truyền cho nàng sự bình tâm tuyệt đối. Chàng khẽ lắc đầu, làm hiệu cho nàng án binh bất động để nắm rõ sơ đồ bố trí của quân địch. Số lượng chất dẫn hỏa trong hầm quá lớn, nếu manh động phát hỏa, toàn bộ tòa bảo tháp và những người bên trong sẽ tan thành tro bụi.

Dưới hầm, tên quản sự tiếp tục chỉ trỏ:

“Các thùng bột dẫn hỏa này phải chuyển lên khoang bí mật trước! Đây là mẻ phụ gia do đích thân đại nhân ra lệnh điều chế, chỉ cần một nhúm nhỏ là đủ sức thiêu rụi cả kho quân khí…”

Lời của tên quản sự chưa kịp dứt thì bất thình lình, từ phía bãi lau sậy ven bờ sông rộ lên một âm thanh xé toạc màn sương!

“Rúuuuuu—!”

Tiếng tù và bằng sừng trâu của Cấm vệ quân rúc lên ba hồi trầm hùng, dồn dập vang vọng khắp mặt sông Hồng!

Ngay sau đó, hàng trăm ngọn đuốc rực lửa đồng loạt bùng lên, nhuộm đỏ rực cả một vùng bãi lau sậy bạt ngàn. Tiếng gươm đao tuốt khỏi bao loảng xoảng hòa cùng tiếng hô hoán kinh thiên động địa của Cấm vệ quân:

“Phụng mệnh Thượng thư đại nhân! Khép chặt vòng vây, bắt sống toàn bộ nghịch tặc Hắc Hạc!”

Qua kẽ tường vỡ phía bờ sông, ánh đuốc soi bóng dũng mãnh của Lê Cảnh cầm đại đao dẫn đầu cấm binh rầm rập áp sát, phong tỏa các nẻo đường quanh ngôi chùa hoang.

Dưới căn hầm ngầm, lũ thích khách Hắc Hạc nháo nhào kinh hãi, tiếng la hét chửi bới vang lên hỗn loạn. Tên quản sự mặt cắt không còn hạt máu, lảo đảo ngã quỵ xuống cạnh đống thùng gỗ dẫn hỏa.

Màn đêm tĩnh mịch bị xé toạc, trận ác chiến sinh tử chính thức bùng nổ.