Chương 10: Lưới Vây Sào Huyệt

Tiếng tù và bằng sừng trâu của Cấm vệ quân rúc lên từng hồi dồn dập, xé toạc màn sương đêm trên sông Hồng, làm rung chuyển những mảng tường rêu mục nát của ngôi chùa hoang. Dưới căn hầm ngầm, sự hoảng loạn tột độ nhanh chóng biến thành nỗi cuồng sát của bầy dã thú cùng đường.

“Có biến! Chó săn triều đình tới rồi!”

Giữa ánh đuốc dầu trẩu đỏ quạch, một gã lực lưỡng để lộ vết sẹo đao chém dài ngang ngực gầm lên như sấm rền. Đó chính là Bùi Chấn — tên đầu mục khét tiếng chỉ huy toàn bộ mạng lưới vận chuyển đường thủy của tổ chức Hắc Hạc. Bàn tay hộ pháp đầy chai sạn của y chộp lấy thanh trường đao răng cưa cắm trên bàn gỗ, rống lớn:

“Bốn đứa bay theo ta lên chặn cửa chính điện, kéo dài thời gian! Lũ còn lại đổ dầu trẩu châm lửa thiêu rụi tòa tháp này rồi theo cống ngầm thoát ra sông! Nhanh tay lên!”

Dưới đáy hầm, tên quản sự Lục mặt cắt không còn giọt máu, luống cuống ôm chặt chiếc rương da cá đuối vào ngực. Bốn tên thích khách áo đen vung đao lao huỳnh huỵch lên bậc đá, trong khi ở góc hầm bên dưới, một tên khác đã chộp lấy ngọn đuốc, chuẩn bị châm vào đống vò diêm sinh và hàng chục thùng bột dẫn hỏa.

Tận mắt chứng kiến hiểm họa nổ tung cận kề, Nhật Duật hiểu rằng chỉ cần một đốm tàn lửa bén vào kho hỏa dược khổng lồ này, tòa bảo tháp bảy tầng sẽ tan thành tro bụi trong gang tấc. Không thể chần chừ thêm một tích tắc nào nữa, chàng khẽ quát dứt khoát:

“Ngọc Cầm, muội theo sát sau ta!”

Bàn tay chàng xoay nhẹ khớp bạc nơi đầu trượng, một tiếng “cách” giòn giã vang lên. Nhật Duật tuốt phắt thanh đoản kiếm thép xanh sáng quắc ra khỏi thân trượng gỗ lim, tay trái giữ chặt vỏ trượng làm mộc che chắn. Cùng lúc đó, từ phía trước khuôn viên ngôi chùa cổ, tiếng cổng gỗ đổ sập vang lên rầm rầm.

Lê Cảnh cùng đội tiền phong Cấm vệ quân mang khiên đồng giáp sắt đã phá toang cánh cổng mục, tràn qua sân trước. Nhìn thấy bốn tên thích khách từ ngách tháp định xông vào chốt giữ chính điện, Nhật Duật nén cơn đau nhức nơi chân trái, lao vút qua hàng hiên đổ nát. Ánh thép xanh trong tay chàng lóe lên hai đường kiếm chuẩn xác, đánh bật binh khí của địch. Đúng lúc ấy, Lê Cảnh dẫn cấm binh xông thẳng vào chính điện, vung đại đao quét sạch toán thích khách cản đường trong chớp mắt.

“Đặng huynh! Huynh không sao chứ?” — Lê Cảnh hét lớn giữa tiếng đao kiếm rộn rã.

“Ta không sao! Mau theo ta, bọn chúng định châm lửa thiêu rụi hầm ngầm!”

Nhật Duật lập tức cùng Lê Cảnh và Cấm vệ quân xông qua chính điện, ập ra khoảnh sân sau dưới chân bảo tháp. Bọn thích khách dưới hầm thấy viện binh bị chặn đứng liền hoảng hốt kéo sập phiến đá xanh dày cộp hòng khóa chặt miệng hầm để rảnh tay phát hỏa.

“Bẩy cửa hầm mau!” — Nhật Duật hạ lệnh đanh thép.

Lê Cảnh cùng bốn cấm binh lực lưỡng lao tới, cắm phập hai chiếc xà beng sắt vào khe đá. Dưới sức mạnh ngàn cân cùng thế đòn bẩy hung bạo, phiến đá xanh chốt cửa hầm bị bẩy tung lên, vỡ toác sang một bên, để lộ lối hầm ngầm ngùn ngụt khói đen.

“Xông vào! Bắt sống toàn bộ nghịch tặc!”

Lê Cảnh gầm lên, cầm đại đao tiên phong nhảy xuống bậc đá, theo sau là hàng chục cấm binh khiên đồng giáp sắt. Nhật Duật tay cầm thanh kiếm ngắn, tay cầm vỏ trượng lim, lướt xuống tựa chim ưng vồ mồi.

Dưới căn hầm gạch thênh thang, trận ác chiến bùng nổ vô cùng khốc liệt. Hơn chục tên tử sĩ Hắc Hạc biết khó thoát tội chết nên điên cuồng vung đao liều mạng. Tiếng kim loại va chạm chan chát, tóe lửa sáng lòa cả vùng tối tăm. Khói đuốc dầu trẩu quyện với mùi diêm tiêu nồng nặc bốc lên cay xè hai mắt.

Một tên thích khách vung ngọn đuốc rực lửa toan ném thẳng vào đống thùng gỗ chứa chất dẫn hỏa. Nhật Duật vung vỏ trượng gỗ lim quét ngang thần tốc, đánh gãy cổ tay tên giặc. Ngọn đuốc rơi xuống, chàng nhanh chân gạt mạnh mũi trượng, hất ngọn đuốc cắm phập vào vũng nước đọng dưới sàn gạch, dập tắt ngấm mối nguy trong chớp mắt.

Ngay phía sau, Ngọc Cầm đã bước xuống đáy hầm. Nàng cầm một chiếc đèn lồng giấy dầu có chụp chắn gió dày dặn bằng đồng mỏng, soi tỏ từng ngóc ngách mà không để lọt ra một đốm tàn lửa nào. Với khứu giác tinh tường và kinh nghiệm mười năm bên lò đúc, ánh mắt nàng lập tức nhận ra những hiểm họa chết người. Nàng lớn tiếng hô vang, át cả tiếng hò reo chém giết:

“Cấm vệ quân nghe rõ! Dưới chân cột đá hướng tây có ba vò diêm sinh mở nắp, mau phủ chăn ướt lên ngăn tàn lửa! Còn góc đông sau vách đá, hàng chục thùng bột dẫn hỏa đang bị rỉ dầu trẩu, mau dùng cát ẩm vây kín chân thùng, tuyệt đối không để đao kiếm chạm vào đá tạo tia lửa!”

Tiếng nói đanh gọn, chuẩn xác của nàng tựa như mệnh lệnh dẫn đường. Lê Cảnh lập tức vung đao gạt phăng một mũi giáo của địch, gầm lớn:

“Tổ ba mang bao tải cát ẩm phong tỏa góc đông! Tổ bốn che khiên đồng phủ mền nước quanh các hũ diêm tiêu! Làm mau!”

Các binh sĩ Cấm vệ quân lập tức răm rắp thi hành. Những chiếc chăn thấm đẫm nước sông cùng hàng chục bao cát ẩm được trút xuống, bao bọc chặt chẽ các thùng chất dẫn hỏa và hũ diêm sinh, dập tắt hoàn toàn nguy cơ phát hỏa hủy diệt cả căn hầm.

Thấy mưu đồ phóng hỏa tự sát bị hóa giải, tên đầu mục Bùi Chấn điên tiết gầm thét như thú dữ. Y biết rõ nếu sa vào tay triều đình, chiếc rương cơ mật và thân xác y sẽ là án tử không thể chối cãi. Bàn tay hộ pháp của y vung mạnh thanh trường đao răng cưa, nhắm thẳng đỉnh đầu Nhật Duật chém bổ xuống với kình lực bạt sơn ngăn núi:

“Tên què Binh bộ kia, muốn bắt ta thì nạp mạng trước đi!”

Nhát đao xé gió rít lên rợn người, mang theo sát khí thâm độc. Nhật Duật đứng sừng sững, ánh nhìn trầm tĩnh tựa mặt hồ mùa thu không một gợn sóng. Dù chân trái tật nguyền nhói buốt do dồn lực đột ngột, nhưng kinh nghiệm trận mạc dạn dày nơi sa trường biên ải năm xưa đã rèn cho chàng bản lĩnh lấy tĩnh chế động tuyệt luân. Chàng không hề lùi bước, bởi ngay sau lưng chàng chính là Ngọc Cầm.

Khi lưỡi đao hung tợn chỉ còn cách đỉnh đầu nửa thước, Nhật Duật khẽ nghiêng mình, tay trái đưa vỏ trượng gỗ lim bịt bạc lên đỡ gạt chếch thân đao.

“Keng!”

Một tiếng ngân vang đinh tai, tia lửa bắn tung tóe. Chiếc trượng gỗ lim trượt dọc theo sống đao của địch, hóa giải toàn bộ kình lực bổ xuống. Bùi Chấn hụt đà, thân hình khổng lồ hơi chúi về phía trước. Chỉ chờ có thế, thanh đoản kiếm trong tay phải Nhật Duật vẽ nên một đường kiếm sắc lẹm, chém ngọt qua gân cổ tay phải của tên đầu mục.

“Á!”

Bùi Chấn rú lên đau đớn, năm ngón tay rụng rời buông lơi, thanh trường đao nặng trịch rơi choảng xuống nền gạch. Y chưa kịp lùi lại rút dao găm nơi thắt lưng thì mũi đoản kiếm lạnh ngắt của Nhật Duật đã tì sát vào yết hầu.

Nhật Duật đứng thẳng người, ngực phập phồng nhưng đường kiếm vững như bàn thạch. Đôi mắt chàng quắc thước, giọng nói trầm hùng đanh thép tựa chuông đồng:

“Bùi Chấn, lưới trời lồng lộng, ngươi còn muốn giãy giụa đến bao giờ?”

Cảm nhận luồng hàn khí thấu xương tỏa ra từ lưỡi đoản kiếm sắc bén, nhìn thấy tư thế oai phong lẫm liệt của vị cựu phó tướng từng vào sinh ra tử nơi sa trường, nhuệ khí hung hãn của tên đầu mục tan biến sạch trơn. Hai đầu gối y mềm nhũn, quỳ sụp xuống nền gạch ẩm ướt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Tiếng đao kiếm trong hầm cũng dần im bặt. Dưới sự vây hãm tầng tầng lớp lớp của cấm binh, những tên tử sĩ Hắc Hạc còn lại đều bị đè nghiến xuống đất tước sạch vũ khí. Hai tên toan cắn thuốc độc giấu trong kẽ răng lập tức bị cấm binh bóp trẹo quai hàm, vô hiệu hóa hoàn toàn ý định tự sát.

Tên quản sự Lục mặt mày xám ngoét, co rúm lại như con nhím trong góc tối, hai tay run bần bật buông rơi chiếc rương da cá đuối xuống sàn gạch. Lê Cảnh tra đao vào bao, sải bước lại gần đá văng chiếc rương về phía Nhật Duật, cười vang sảng khoái:

“Đặng huynh, bắt trọn ổ không sót một mống! Toàn bộ thuyền buôn lậu neo ngoài bãi bồi cũng đã bị thủy binh của ta khống chế!”

Nhật Duật thu đoản kiếm vào thân trượng gỗ lim, chắp tay tạ ơn bằng hữu:

“Đa tạ Lê huynh đã kịp thời tương trợ. Nếu không có Cấm vệ quân khép chặt vòng vây, mớ hỏa dược này đã theo dòng sông Hồng lọt ra biển lớn.”

Chàng bước lại gần chiếc rương da cá đuối, dùng mũi kiếm cạy chốt khóa. Nắp rương bật mở, bên trong lộ ra hàng chục cuốn sổ dày dặn ghi chép chi tiết từng chuyến giao nhận diêm tiêu, chì thỏi, đồng đỏ suốt ba năm qua, kèm theo danh bạ mật của hàng chục đầu mối nội ứng cài cắm trong các phường thợ và các nha môn kinh thành. Cùng lúc đó, cấm binh đã nẹp chặt và niêm phong hàng chục rương gỗ lớn chứa thứ bột phụ gia dẫn hỏa màu xám tro tỏa mùi nhựa thông nồng nặc đang chuẩn bị tuồn vào kinh kỳ.

Thế nhưng, ánh mắt tinh tường của Nhật Duật lại dừng lại ở chiếc bàn đá nơi Bùi Chấn vừa đứng cố thủ. Ở hốc đá thụt sâu bên dưới gầm bàn, một chiếc rương sắt đen tuyền, nhỏ bằng chiếc tráp văn thư nhưng được gia cố bằng ba vòng đai đồng kiên cố, đang nằm im lìm trong bóng tối.

“Ngọc Cầm, muội xem chiếc rương này.” — Nhật Duật cất tiếng gọi.

Ngọc Cầm vội bước lại, đặt chiếc đèn lồng giấy dầu lên bệ đá cao, ánh sáng vàng ấm áp soi tỏ từng chi tiết trên mặt rương sắt. Nàng cúi xuống, ngón tay thanh mảnh khẽ chạm vào ổ khóa hoa mai ba tầng then cài:

“Đây là khóa cơ bẩm bí truyền của phường Ngũ Xã, do chính thợ bậc thầy chế tạo để cất giữ những vật phẩm tối mật.”

Nói rồi, nàng rút từ trong tay áo ra một chiếc móc sắt chuyên dụng dùng để chỉnh ngàm đúc súng. Bằng sự am hiểu tường tận cơ chế khóa ngàm do phụ thân truyền dạy, ngón tay Ngọc Cầm khẽ xoay nhẹ chiếc móc sắt qua ba khắc địa chi: Tý, Ngọ, Mão.

“Tách! Tách! Tách!”

Ba tiếng then cài kim loại bật nảy giòn tan. Nắp chiếc rương sắt bật mở sang hai bên.

Khoảnh khắc nhìn vào bên trong lòng rương, hơi thở của cả Nhật Duật, Ngọc Cầm và Lê Cảnh đều thoáng ngưng đọng.

Trong rương lót một lớp gấm điều dày dặn, đặt ngay ngắn mười chiếc lọ sứ tráng men trắng tinh. Bên trong mỗi lọ chứa thứ bột phụ gia dẫn hỏa đặc chế cao cấp nhất — thứ bột cháy chậm nhưng tỏa nhiệt lượng cực lớn đủ sức nung chảy cả đồng thau.

Thế nhưng, điều khiến con tim Nhật Duật chấn động mãnh liệt hơn cả lại nằm ở dải lụa đỏ buộc niêm phong quanh miệng các lọ sứ. Trên dải lụa mềm mại, một dấu ấn triện son đỏ thắm vuông vắn hiện lên rõ mồn một dưới ánh đèn lồng. Từng nét chữ triện chạm khắc tinh xảo, rành rẽ và kiêu hãnh:

“Binh Bộ Tả Thị lang Trần Hoài Viễn tư ấn”.

“Trần Hoài Viễn!”

Lê Cảnh thốt lên một tiếng căm phẫn, bàn tay siết chặt lấy chuôi đại đao đến mức các khớp xương trắng bệch:

“Quả nhiên là con sói già này! Y là Tả Thị lang, nắm giữ quyền hành quản lý Binh Bộ Tiền cục, vậy mà lại câu kết với lũ gián điệp Hắc Hạc, tuồn hỏa dược hại nước hại dân!”

Ngọc Cầm run rẩy đưa đầu ngón tay chạm nhẹ lên dấu ấn son, đôi mắt rưng rưng ngấn lệ nhưng ngập tràn vẻ kiên định, tự hào:

“Cha ơi... oan khuất ba năm của cha, mối thù của các bậc tiền bối Ngũ Xã, đêm nay rốt cuộc đã có chứng cứ sắt đá để vạch trần!”

Nhật Duật cẩn thận khép nắp rương sắt lại, ôm chặt vật chứng sinh tử vào lòng. Vết thương do đao độc nơi bả vai phải vẫn còn âm ỉ nhức buốt, cái chân trái tật nguyền cũng mỏi nhừ sau trận kịch chiến, nhưng trong lòng chàng lúc này lại rực sáng một niềm tin mãnh liệt.

Những mắt xích rời rạc từ mật thất Binh Bộ bị mở êm, vụ nổ lò đúc ba năm trước, cái chết của Trần Khoát và Lương nghệ nhân, cho đến chuyến hàng lậu tại bến Đông Bộ Đầu... tất cả những đường dây nhơ bẩn ấy nay đã tụ lại nơi dấu triện son không thể chối cãi của Trần Hoài Viễn.

Nhật Duật chống chiếc trượng gỗ lim, chậm rãi bước lên từng bậc đá, rời khỏi căn hầm ngầm ẩm mốc của bảo tháp.

Gió đêm từ mặt sông Hồng thổi thốc vào sân chùa hoang phế, cuốn theo hơi lạnh se sắt của tiết thu muộn. Đứng trên đỉnh dốc bãi bồi, phóng tầm mắt qua màn sương mù mờ ảo về phía kinh thành Thăng Long xa xăm — nơi ánh đuốc tuần thành của cấm binh đang nhấp nháy giữa trời đêm, ánh mắt Nhật Duật bỗng trở nên sâu thẳm khôn cùng.

Lê Cảnh và Ngọc Cầm bước đến bên cạnh chàng. Ngọc Cầm nhìn bóng lưng vững chãi của Nhật Duật, khẽ cất lời:

“Đặng huynh, chúng ta đã nắm trong tay danh bạ nội ứng và ấn tín riêng của Trần Hoài Viễn. Sáng mai, có thể tâu trình lên Thượng thư đại nhân để bắt giam y chưa?”

Nhật Duật siết chặt chiếc rương sắt trong tay, giọng nói chàng trầm thấp mà vang vọng giữa màn đêm tĩnh mịch:

“Trần Hoài Viễn là kẻ cáo già mưu mô thâm sâu, lại có vây cánh bám rễ sâu rộng trong triều đình. Một khi tin tức sào huyệt Hắc Hạc bị xóa sổ và danh sách nội ứng lọt vào tay ta truyền về kinh, y ắt biết ngày tàn đã cận kề.”

Chàng ngưng lại một nhịp, nhìn về vầng sáng rực rỡ nơi Giảng Võ đường phía trời tây kinh thành, ánh nhìn đanh lại:

“Chó cùng rứt dậu. Kẻ tâm địa độc ác như y tuyệt đối sẽ không bó tay chờ trói. Đêm hội hoa đăng trên hồ Lục Thủy sắp tới chính là cơ hội cuối cùng để y điên cuồng châm ngòi cho một mưu đồ tàn độc hơn nhắm vào kho hỏa dược Giảng Võ đường, hòng thiêu rụi mọi chứng cứ tội ác và cướp lấy cơ đồ biên ải Chi Lăng.”