Chương 11: Mật Báo Thượng Thư

Cơn gió lạnh buốt từ sông Hồng rít qua rặng lau sậy nơi bãi bồi, nhưng không làm dịu đi hơi nóng đang bốc lên trong lồng ngực Vũ Ngọc Cầm. Nàng siết chặt chiếc túi da bên hông, đưa mắt dõi theo từng cử động của Đặng Nhật Duật. Chàng đang gượng người, bàn tay nổi rõ những đường gân xanh bấu chặt vào đầu trượng gỗ lim để giữ thăng bằng. Vết chém tẩm độc trên bả vai phải dẫu đã được rạch xả máu đen nhưng miệng vết thương vẫn rỉ ra chút dịch vàng nhạt qua nếp áo lam rách tơi tả, còn bên chân trái tật nguyền cứ sau mỗi sải bước lại khẽ run lên một nhịp ngắn ngủi. Sự nhẫn nại phi thường của chàng trước nỗi đau thể xác khiến lòng nàng dâng lên một niềm cảm kích lẫn xót xa khôn tả.

“Đặng huynh, để muội đỡ huynh một tay.”

Ngọc Cầm khẽ bước tới, vươn tay ghé vào khuỷu tay trái của chàng. Nhật Duật thoáng khựng lại, rồi chàng quay sang nàng, nơi đáy mắt lộ rõ nét dịu dàng:

“Đa tạ Ngọc Cầm. Đường về cửa thành còn một đoạn ngắn, ta vẫn gắng gượng được. Vật chứng trong rương sắt này hệ trọng ngàn cân, không thể chậm trễ dẫu chỉ một khắc.”

Lê Cảnh đã sớm điều động toán cấm binh áp giải tên Bùi Chấn cùng quản sự Lục đi trước. Chiếc rương sắt chứa mười lọ bột dẫn hỏa cùng rương da cá đuối đựng danh bạ nội ứng được bốn tay khiên kẹp chặt ở giữa đội hình. Tiếng vó ngựa gõ dồn dập trên con đường đất nện dẫn về cửa Đông kinh thành. Giữa canh tư vắng lặng, lệnh bài Binh Bộ của Nhật Duật giơ cao xé toạc màn sương mờ ảo; cổng thành nặng nề hé mở trong chớp mắt rồi lập tức khép chặt lại sau lưng họ.

Cả đoàn người không quay về nha môn Binh Bộ mà phi thẳng tới tư dinh của Thượng thư Lê Niệm nằm sâu trong phố ngõ rợp bóng cây hòe.

Thư phòng của vị đại thần đầu triều vẫn sáng rực ánh nến. Khi cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa cúc mở ra, Thượng thư Lê Niệm trong bộ thường phục bằng lụa mộc đã đứng đợi sẵn bên án thư. Râu tóc ông đã hoa râm, nét mặt nghiêm nghị hằn sâu những nếp nhăn của một bậc lão tướng cả đời vì việc quân cơ. Nhìn thấy bộ dạng phong trần nhuốm máu của Nhật Duật và vóc dáng lấm lem bồ hóng của Ngọc Cầm, ánh mắt ông khẽ chùng xuống nhưng giọng nói vẫn sang sảng:

“Các con đã về. Chuyến đi bãi bồi sông Hồng thế nào rồi?”

Nhật Duật khẽ cúi đầu hành lễ, đoạn ra hiệu cho quân lính đặt chiếc rương sắt lên chiếc bàn đá xanh giữa phòng:

“Hạ thần đội ơn Thượng thư đại nhân lo lắng. May nhờ có Ngọc Cầm cô nương thông thạo địa hình và cơ bẩm kim khí, chúng con đã phá tan sào huyệt Hắc Hạc dưới hầm bảo tháp, tóm gọn đầu mục Bùi Chấn và thu hồi toàn bộ tang chứng sinh tử.”

Ngọc Cầm tiến lên phía trước, cung kính hành lễ:

“Dân nữ tham kiến Thượng thư đại nhân.”

“Miễn lễ. Con gái của Vũ Đình Cương quả thực mang khí phách của bậc danh gia.” — Lê Niệm gật đầu khích lệ.

Ngọc Cầm không chậm trễ, nàng cẩn trọng mở nắp rương sắt, nhấc chiếc lọ sứ men trắng đầu tiên đặt lên án thư, khẽ lật dải lụa mềm buộc ngang miệng lọ để lộ vết son đỏ chót còn thơm mùi chu sa.

Lê Niệm bước tới, cầm chiếc lọ sứ lên sát ngọn nến. Khi bốn chữ triện “Trần Hoài Viễn tư ấn” đập vào mắt, đôi lông mày lưỡi mác của vị Thượng thư lập tức dựng ngược, sắc mặt ông thoáng chốc đanh lại như thép nguội:

“Trần Hoài Viễn... Tả Thị lang Binh Bộ! Bản bộ đã nghi ngờ Tiền cục có sâu mọt từ lâu, nhưng không ngờ kẻ thủ ác lại chính là người ngày ngày đứng cạnh ta nơi điện nghị sự!”

Bàn tay gân guốc của Lê Niệm run lên vì phẫn nộ. Nhật Duật liền mở tiếp chiếc rương da cá đuối, rút ra tập sổ giao nhận chì thỏi và danh bạ mật:

“Thưa Đại nhân, theo lời khai ban đầu của quản sự Lục, bọn chúng đã chuẩn bị sẵn năm mươi khẩu súng đúc hỏng pha chì đen và quặng thiếc giòn, dự định lợi dụng phiên đổi gác lúc canh năm đêm nay để tráo vào kho vũ khí Cấm vệ quân trong Hoàng thành. Nếu số súng này lọt vào Giảng Võ đường trong ngày đại lễ duyệt binh, buồng nòng sẽ vỡ vụn khi phát hỏa mồi, gây thảm sát kinh hoàng và hủy hoại thanh danh triều đình.”

Lê Niệm đập mạnh tay xuống mặt bàn đá, tiếng gầm trầm đục vang khắp gian phòng:

“Lũ phản nghịch to gan tày trời! Lê Cảnh đâu!”

“Có mạt tướng!” — Lê Cảnh rảo bước rầm rập từ ngoài cửa bước vào, chắp tay hành lễ.

“Ngươi mang theo kim bài của ta, lập tức dẫn hai trăm cấm binh tinh nhuệ nhất bí mật bao vây mọi nẻo ra vào kho vũ khí Cấm vệ. Nhớ kỹ, không được đánh động kinh thành. Giăng lưới sẵn, chờ bọn nội gian vận chuyển súng hỏng tới là bắt trọn ổ!”

“Tuân lệnh!” — Lê Cảnh dõng dạc nhận lệnh, xoay người sải bước ra màn đêm.

Tiếng bước chân rầm rộ của cấm binh xa dần. Trong thư phòng chỉ còn lại tiếng nến nổ lách tách. Ngọc Cầm nhìn thấy Nhật Duật khẽ dựa lưng vào cột gỗ lim, trán lấm tấm mồ hôi hột vì vết thương buốt nhức. Nàng khẽ kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ dổi lại gần, hạ giọng nói nhỏ:

“Đặng huynh, huynh ngồi xuống nghỉ một lát đi. Chân huynh sưng tấy lên rồi kìa.”

Nhật Duật nhìn nàng, khẽ mỉm cười đón nhận ý tốt. Chàng ngồi xuống, cẩn thận đặt chiếc trượng sang một bên:

“Có muội ở đây chăm lo chu toàn, ta thấy an lòng nhiều lắm.”

Ngọc Cầm quay mặt đi để che giấu gò má thoáng ửng hồng dưới ánh lửa. Nàng rót một chén trà ấm trên bàn đưa cho chàng, trong lòng ngổn ngang bao nỗi niềm. Suốt ba năm qua, nàng sống trong sự cay đắng và nỗi oan khiên của người cha đã khuất, coi quan lại triều đình như những kẻ quan liêu bất công. Nhưng trước mắt nàng lúc này, một vị tướng tàn tật liều mạng vì an nguy xã tắc, một vị Thượng thư đầu triều thức trắng đêm vì vận mệnh giang sơn... tất cả đã làm tan biến hoàn toàn lớp băng giá u uất trong lòng nàng.

Đến cuối canh năm, khi tiếng trống cầm canh vừa dứt, tiếng ngựa phi dồn dập vang lên ngoài ngõ lớn, kéo theo tiếng kim loại va chạm leng keng và tiếng quát tháo nghiêm ngặt.

Cửa tư dinh Thượng thư bật mở. Lê Cảnh sải bước bước vào, phía sau là hàng chục cấm binh đang áp giải sáu gã phu dịch mình mặc áo giáp Tiền cục bị trói gô như bó giò, miệng nhét giẻ rách. Hai cấm binh khác khiêng vào một đôi đòn gánh tre dài ngoằng, cùng những kiện hàng bọc vải bạt nồng nặc mùi kim khí ẩm mốc.

“Khởi bẩm Thượng thư đại nhân, Đặng huynh!” — Lê Cảnh quệt vội vệt mồ hôi trên trán, hào sảng cất tiếng — “Bọn chúng vừa dùng xe bò chở hàng lậu tiếp cận cửa nách kho Cấm vệ thì bị phục binh của ta tóm gọn toàn bộ, không sót một tên!”

Lê Cảnh vung đoản đao rạch toạc lớp vải bạt. Năm mươi khẩu súng hỏa mai bằng đồng đen sì, thô ráp và méo mó lộ ra trước mắt mọi người. Ngọc Cầm bước tới, chỉ cần đưa tay gõ nhẹ vào thân súng gần buồng nòng, âm thanh phát ra đã đục ngầu, xốp rỗng.

“Đúng là súng phế phẩm pha đầy chì đen và xỉ quặng.” — Nàng khẳng định chắc nịch — “Khối kim loại này chỉ chịu được một tia lửa mồi là sẽ nứt toác ngay lập tức.”

Đột nhiên, Lê Cảnh cầm lấy một chiếc đòn gánh tre rỗng ruột bị chém vỡ đầu ngàm, dốc ngược xuống đất. Một ống đồng bọc lụa điều lăn lông lốc ra ngoài. Nhật Duật nhanh mắt chộp lấy, mở nắp ống đồng rút ra một cuộn giấy hoa tiên khổ lớn phủ kín mực đen.

Ngọc Cầm ghé mắt nhìn qua. Đó chính là cuộn mật họa ghi chép chi tiết cơ cấu bẩm hỏa và ngàm khóa hoa mai của súng Thần cơ từng bị đánh cắp khỏi mật thất Binh Bộ Tiền cục vào đêm ba hôm trước!

“Mật họa bẩm hỏa đã tìm lại được!” — Nhật Duật thở phào một hơi nhẹ nhõm, trao lại cuộn giấy cho Thượng thư Lê Niệm.

Nhưng đúng lúc niềm vui vừa chớm nở, một viên thám mã Cấm vệ quân từ bên ngoài hớt hải xông vào, quỳ rạp dưới chân Lê Niệm:

“Báo cáo Thượng thư! Tin khẩn từ Tả nha môn! Trần Hoài Viễn đã không có mặt ở tư gia từ đầu canh tư. Gia nhân khai y cáo bệnh nặng, nhưng khi cấm binh ập vào khám xét thì phòng ốc trống trơn, mọi thư từ cơ mật đã bị tiêu hủy!”

Cả căn phòng lập tức chìm vào bầu không khí căng như dây đàn.

“Hắn đã đánh hơi thấy nguy hiểm và bỏ trốn rồi sao?” — Ngọc Cầm thốt lên, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo.

Tên đội trưởng toán phu dịch bị giật giẻ bịt miệng ra, run lẩy bẩy như cầy sấy dưới ánh nhìn sấm sét của Thượng thư Lê Niệm. Hắn dập đầu lia lịa xuống nền gạch:

“Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ là kẻ làm thuê! Thị lang đại nhân... à không, tên phản tặc Trần Hoài Viễn trước khi đi đã truyền lại mật lệnh cho toán tử sĩ Hắc Hạc. Hắn bảo nếu kế hoạch tráo súng thất bại, bọn chúng sẽ châm ngòi đường dẫn hỏa ngầm để phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ kho quân khí Bạch Mã tại Giảng Võ đường vào đúng đêm hội hoa đăng hồ Lục Thủy! Hắn muốn biến kinh thành thành biển lửa để thừa cơ tẩu thoát!”

“Khốn kiếp!” — Lê Cảnh gầm lên, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc.

Thượng thư Lê Niệm hít một hơi thật sâu để nén cơn thịnh nộ. Ông nhìn lên bản đồ kinh thành treo trên vách gỗ, giọng nói trở nên đanh thép phi thường:

“Hắn muốn nhân lúc kinh thành hỗn loạn để mang theo tấm sơ đồ bảy cứ điểm hỏa lực Chi Lăng vượt biên trốn sang phương Bắc. Đại lễ duyệt binh chỉ còn đúng năm ngày đêm nữa. Nếu kho Bạch Mã phát nổ và không có đủ vũ khí chuẩn mực để phô diễn võ công, uy danh Đại Việt sẽ tổn hại nghiêm trọng, lòng dân ắt hoang mang.”

Vị Thượng thư quay sang nhìn thẳng vào Ngọc Cầm, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy và kỳ vọng:

“Ngọc Cầm cô nương, mối oan của phụ thân con đêm nay coi như đã có lời giải tỏ tường trước công lý. Nhưng vận mệnh an nguy của kinh thành và biên cương lúc này trông cậy rất lớn vào tài nghệ của con. Bản bộ lệnh cho con: lập tức trở về xưởng đúc họ Vũ, thu hồi khối khuôn hoa mai gia truyền, triệu tập toàn bộ nghệ nhân tinh hoa của phường Ngũ Xã. Trong vòng năm ngày đêm tới, các con phải đúc cho bằng được năm mươi khẩu súng Thần cơ hoàn hảo nhất theo đúng quy cách của triều đình!”

Ngọc Cầm ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo rực sáng lên ngọn lửa kiên định:

“Dân nữ xin lĩnh mệnh! Xương thịt của phụ thân và lòng tự tôn của thợ đúc Ngũ Xã chúng tôi sẽ dồn cả vào mẻ súng này. Dù có phải thức trắng năm ngày đêm bên lò nung lửa đỏ, dân nữ quyết không để phụ lòng triều đình và trăm họ!”

Lê Niệm gật đầu hài lòng, trao cho nàng một tấm lệnh bài bằng đồng mạ bạc có quyền trưng dụng than củi và quặng đồng của quốc gia.

Trời vừa hửng sáng, sương mù bảng lảng trên mặt nước hồ Trúc Bạch tạo nên một làn khói trắng mỏng manh. Ngọc Cầm cùng Nhật Duật vội vã quay trở lại gian chái thử quặng của xưởng đúc họ Vũ. Mùi than cháy và mùi bùn đất quen thuộc khiến lòng nàng bình tâm trở lại.

Bước tới bên bể đá xanh dùng để tôi kim loại, Ngọc Cầm xắn cao hai tay áo thô, luồn tay xuống đáy bể sâu buốt lạnh. Ngón tay nàng chạm vào lớp bùn non, lách qua hốc đá ngầm rồi nhấc bọc vải dầu dày cộp lên khỏi mặt nước.

Nàng cẩn thận bóc từng lớp vải dầu đã được buộc chặt. Khối khuôn đồng hoa mai Thần cơ hiện ra, ánh kim khí màu xám đen bóng loáng, các đường rãnh chạm khắc thiên can địa chi và hoa văn cánh sen vẫn sắc nét, nguyên vẹn không hề mảy may sứt mẻ. Nàng ôm lấy khối khuôn đồng vào lòng, nghe như có nhịp đập trái tim và lời nhắn nhủ của cha đang dội về từ cõi hư vô.

“Đặng huynh, khuôn súng còn nguyên vẹn. Ngay trưa nay, lò đúc của phường Ngũ Xã sẽ đỏ lửa!”

Ngọc Cầm quay lại mỉm cười rạng rỡ với Nhật Duật. Nhưng nụ cười trên môi nàng chợt tắt lịm khi nhìn thấy một bóng người phi ngựa bạt mạng từ bờ hồ lao thẳng vào sân xưởng.

Đó là một cấm binh thân tín dưới trướng Lê Cảnh. Người lính nhảy bổ xuống đất, thở không ra hơi, trên tay cầm một chiếc ống trúc dính đầy bùn ướt:

“Bẩm Đặng đại nhân! Vũ cô nương! Đội trưởng Lê Cảnh vừa phái tiểu nhân tới cấp báo! Quân ta lặn tìm kiếm quanh bờ hồ Lục Thủy theo lời khai của tù binh, đã phát hiện ra vết tích kinh hoàng: đường dây dẫn hỏa ngầm của lũ Hắc Hạc đã được chôn lén dưới đáy bùn sâu từ nhiều ngày trước, chạy dọc lòng hồ và thông thẳng vào chân tường cống ngầm của kho quân khí Bạch Mã!”