Chương 12: Lửa Đỏ Ngũ Xã

Nhật Duật đỡ lấy chiếc ống trúc dính bùn sũng nước từ tay người lính cấm vệ. Bàn tay chàng siết chặt, đầu ngón tay cảm nhận lớp bùn đáy hồ Lục Thủy hãy còn nhơn nhớt, lẫn sạn cát và tanh nồng mùi rêu mục. Chàng khẽ gật đầu ra hiệu cho người lính đứng dậy, rồi lập tức rút chiếc nút sáp niêm phong ở đầu ống trúc, trải mảnh vải gai thô ra mặt bàn đá. Trên mặt vải là vài nét son do Lê Cảnh vội vã vẽ phác: một đường nét đứt khúc kéo dài từ bãi bồi phía nam lòng hồ, len lỏi qua tầng bùn sâu rồi đâm thẳng vào cống thoát nước ngầm thời Lý nằm ngay dưới chân tường thành phía tây.

“Đặng huynh, lòng hồ sâu như thế, bọn chúng luồn ống dẫn hỏa bằng cách nào mà tai mắt tuần tra không hề hay biết?” — Ngọc Cầm ghé sát lại, hàng mày thanh tú khẽ chau, trên trán nàng còn vương một giọt nước lạnh từ bể đá tôi kim loại.

Nhật Duật nhìn sâu vào mắt nàng, giọng trầm tĩnh mà quả quyết:

“Bọn Hắc Hạc kinh doanh thuyền bè buôn bán kim khí nhiều năm, am tường luồng lạch hơn bất kỳ ai. Bọn chúng dùng các thuyền đáy đôi thả chìm từng đoạn ống tre quấn vải gai tẩm sáp ong và nhựa trẩu xuống đáy bùn, rồi ngầm sai thợ lặn nối ghép từng khúc lại với nhau. Nước hồ che mắt người trần, nhưng không giấu nổi dã tâm phản nghịch.”

Chàng quay sang nhìn khối khuôn đồng hoa mai vừa vớt lên, đặt tay lên vai Ngọc Cầm dặn dò:

“Ngọc Cầm, nàng ở lại xưởng họ Vũ, điều động các bậc cao niên và thợ giỏi lập tức nổi lửa lò luyện. Việc đúc năm mươi khẩu Thần cơ là mạch sống của đại lễ, ngàn vạn lần không thể chậm trễ một khắc. Ta phải đến trại Cấm vệ hội cùng Lê Cảnh để kiểm tra sơ đồ cống ngầm và thẩm vấn đám tù binh.”

Ngọc Cầm gật đầu, ánh mắt kiên nghị:

“Huynh yên tâm. Có lệnh bài của Thượng thư đại nhân, phường Ngũ Xã này dẫu phải dốc kiệt mồ hôi nước mắt cũng quyết không phụ thác. Huynh đi cẩn trọng, vết thương ở vai còn chưa lành hẳn.”

Nhật Duật khẽ mỉm cười, chống trượng gỗ lim bước nhanh ra ngõ. Từng bước chân khập khiễng nện đều trên nền đất ẩm, cơn nhói buốt quen thuộc nơi cổ chân trái dội lên từng hồi, nhưng ngọn lửa căm phẫn trước âm mưu đê hèn của kẻ phản quốc đã lấn át mọi đau đớn thể xác.

Đến trại Cấm vệ quân ven Cấm thành, Lê Cảnh đã đợi sẵn trong phòng nghị sự kín đáo. Tấm địa đồ Thăng Long kinh kỳ thời Hồng Đức vẽ trên lụa vàng được trải rộng dưới ánh đèn dầu lạc.

Lê Cảnh chỉ mũi đao vào một vệt mực màu cánh gián, giọng bức xúc:

“Nhật Duật huynh xem! Cống ngầm này vốn xây từ mấy triều trước để tiêu thoát nước lũ từ hồ Lục Thủy ra sông Tô Lịch. Nhưng qua nhiều lần tôn tạo tường thành, cửa cống phía tây bị vùi lấp dưới chân tường, tình cờ lại nằm ngay dưới hầm chứa hỏa dược của kho Bạch Mã. Bọn khốn Hắc Hạc đã nghiên cứu địa thế cực kỳ thâm độc. Nếu ống dẫn hỏa cháy thông vào đó, chỉ cần một tia lửa bén trúng hàng trăm thùng thuốc súng, cả góc tây nam Giảng Võ đường sẽ hóa thành tro bụi!”

Nhật Duật cúi người, ngón tay thon dài rà sát theo đường vẽ cống ngầm:

“Đường ống nằm dưới bùn, nước hồ sẽ ngăn chặn lửa mồi thông thường. Muốn duy trì ngọn lửa luồn trong ống kín ngập nước suốt mấy trăm trượng, bọn chúng bắt buộc phải dùng mười lọ bột phụ gia dẫn hỏa đặc chế mà ta vừa thu giữ ở chùa hoang. Bột ấy chứa diêm tiêu cực mịn trộn mỡ trăn và bột kim loại, một khi bén lửa thì không nước nào dập tắt được.”

“Nhưng rương thuốc dẫn hỏa đã bị chúng ta tịch thu, liệu chúng còn thủ đoạn nào khác?” — Lê Cảnh nhíu mày.

“Trần Hoài Viễn là kẻ đa nghi như Tào Tháo. Hắn không bao giờ bỏ trứng vào một giỏ.” — Nhật Duật siết chặt trượng gỗ, ánh nhìn thâm trầm — “Xuống ngục! Chúng ta phải cậy miệng tên quản sự Lục và Bùi Chấn trước khi mặt trời lặn.”

Dưới ngục đá ẩm thấp nồng nặc mùi rơm mục, ánh đuốc chập chờn rọi lên song sắt rỉ sét. Bùi Chấn ngồi thu lu nơi góc tường, cổ tay phải bị đứt gân quấn vải trắng đã thấm đẫm máu khô, mặt mày xám ngoét. Cách đó vài bước, tên quản sự Lục toàn thân run rẩy, mặt cắt không còn hột máu khi thấy Nhật Duật và Lê Cảnh bước vào.

Nhật Duật không vội tra hỏi. Chàng thong thả ngồi xuống chiếc ghế gỗ lim đặt giữa phòng giam, đặt thanh trượng ngang đùi, giọng nói cất lên trầm thấp mà đanh thép như lưỡi dao cạo trên đá:

“Quản sự Lục, Bùi Chấn. Các ngươi buôn bán kim khí lậu, tư thông Hắc Hạc, theo Quốc triều hình luật đã là tội tru di. Nay lại mưu toan phóng hỏa kho quân khí triều đình, tội ác tày trời ấy dẫu có băm vằm vạn mảnh cũng không đền hết. Trần Hoài Viễn đã ôm tráp bạc bỏ trốn, coi mạng các ngươi như cỏ rác. Lọ bột dẫn hỏa còn lại đang giấu ở đâu? Đám tử sĩ định châm ngòi bằng cách nào?”

Bùi Chấn cắn chặt môi im lặng, nhưng quản sự Lục thì đã hoàn toàn suy sụp. Hắn bò lê tới chân song sắt, dập đầu bình bịch:

“Đặng đại nhân tha mạng! Tiểu nhân khai! Tiểu nhân xin khai hết! Thị lang... à không, tên tặc tử họ Trần đã chuẩn bị sẵn ba lọ dẫn hỏa dự phòng giao cho đám thích khách trung kiên nhất! Đêm rằm tháng Tám này, kinh thành mở hội hoa đăng trên hồ Lục Thủy. Bọn tử sĩ Hắc Hạc sẽ cải trang thành phu chèo thuyền hoa đăng của các phường chèo, lẩn vào giữa hàng trăm thuyền bè trôi trên mặt hồ. Thuyền của chúng chở hoa đăng khổng lồ kết bằng giấy bồi tẩm sáp, bên dưới khoang giấu mồi lửa ngầm thông thẳng vào đầu mối ống tre đáy nước!”

Lê Cảnh gầm lên một tiếng giận dữ, bàn tay vỗ mạnh lên đốc đao:

“Lũ súc sinh! Dám lợi dụng ngày hội hoa đăng của muôn dân để gây đại họa!”

Nhật Duật nheo mắt, gặng hỏi từng lời:

“Thuyền hoa đăng đó mang ám hiệu gì? Ai là kẻ cầm đầu châm lửa?”

“Tiểu nhân... tiểu nhân chỉ nghe nói thuyền của chúng có treo dải lụa đỏ thêu hình hạc đen nơi mũi thuyền, và kẻ chỉ huy chính là gã thích khách bị thương ở hông... kẻ đã trốn thoát khỏi miếu Thần Đúc!” — Tên quản sự vừa khóc lóc vừa run rẩy khai báo.

Nhật Duật đứng dậy, khẽ liếc nhìn Lê Cảnh:

“Đúng là tên thích khách ấy. Hắn bị thương chậu chưa đi xa được, ắt vẫn nấp quanh quẩn ven hồ. Lê đệ, lập tức bố trí cấm binh mật phục, theo dõi mọi phường thuyền tham gia đêm hội, nhưng tuyệt đối không được đánh động để tránh bứt dây động rừng. Ta phải quay về Ngũ Xã canh giữ mẻ súng.”

Rời ngục đá, bóng chiều đã chìm dần vào làn sương thu se lạnh. Nhật Duật chống trượng quay trở lại phường Ngũ Xã. Từ đầu con ngõ nhỏ dẫn vào xưởng đúc họ Vũ, bầu không khí đã hoàn toàn khác biệt. Tiếng bễ thổi phì phò dồn dập như nhịp thở của cự thú, tiếng búa gõ vào đe thép vang lên từng chặp “keng… keng…” rền rĩ, xua tan cái tĩnh mịch của màn đêm.

Ánh lửa đỏ rực từ các lò nung hắt qua khung cửa xưởng, nhuộm đỏ cả mặt nước hồ Trúc Bạch lăn tăn gợn sóng.

Nhật Duật khẽ nép mình bên cánh cửa gỗ, đưa mắt ngắm nhìn quang cảnh bên trong. Hơn ba mươi nghệ nhân lão thành và tráng đinh của phường Ngũ Xã đều cởi trần trùng trục, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên những tấm lưng vạm vỡ, cuồn cuộn cơ bắp. Ai nấy đều tập trung cao độ, người đảo xỉ than, người kéo bễ gió, người khiêng gáo rót kim loại bằng sắt bọc đất sét.

Và nổi bật giữa quầng sáng rực lửa ấy chính là Vũ Ngọc Cầm.

Nàng xắn cao hai tay áo vải thô để lộ đôi cánh tay mảnh mai nhưng săn chắc. Tóc nàng búi gọn gàng sau gáy, chiếc trâm đồng hoa sen ánh lên sắc vàng ấm áp dưới ánh lửa lò. Gương mặt thanh tú lấm lem những vệt bồ hóng đen nhánh, đôi mắt trong veo lấp lánh phản chiếu ngọn lửa đỏ rực. Nàng cầm một thanh sắt dài gạt nhẹ lớp bọt xỉ trên miệng nồi nấu quặng, giọng nói trong trẻo, dứt khoát vang lên át cả tiếng bễ:

“Các bác thợ chú ý! Lửa than đã chuyển sang sắc trắng xanh, quặng đồng đỏ đã chảy đều! Bác Cả cho thêm hai phần kẽm sống vào nồi lớn! Chú Hai chuẩn bị một phần thiếc tinh! Phải giữ đúng tỷ lệ bảy phần đồng đỏ, hai kẽm, một thiếc! Lửa không được non một khắc, cũng không được quá nhiệt làm bay hơi kim khí!”

Các bậc thợ già nghe lệnh răm rắp, động tác nhịp nhàng thuần thục. Nhật Duật đứng lặng ngắm nhìn, lòng dâng lên một niềm cảm phục và rung động sâu xa. Nữ tử ấy mảnh dẻ như nhành mai đầu núi, nhưng ý chí lại kiên cường như thép nguội tôi qua ngàn độ lửa. Ở nàng toát lên vẻ đẹp hào sảng của con nhà bách nghệ Đại Việt, vừa kiêu hãnh vừa thiết tha với sự nghiệp quốc gia.

“Mở cửa lò! Chuẩn bị rót!” — Tiếng Ngọc Cầm hô vang.

Bốn lực điền dùng đòn khiêng giữ chặt chiếc gáo sắt lớn. Từ miệng lò nung, dòng hợp kim nóng chảy màu đỏ cam rực rỡ từ từ tuôn trào, sánh đặc như dòng mật ong rừng bốc khói nghi ngút.

Khối khuôn đồng hoa mai Thần cơ hai nửa âm dương đã được nẹp chặt bằng đai sắt tôi, đặt nghiêng trên bệ cát ẩm. Ngọc Cầm tự tay cầm que dẫn hướng bằng gốm nung, cẩn trọng điều chỉnh dòng kim loại lỏng rót thẳng vào miệng phễu của khuôn đúc. Dòng kim khí chảy vào rãnh ngầm, phát ra những tiếng xèo xèo trầm đục, khói trắng mang mùi khoáng thạch ngạt ngào bay lên tận mái ngói xưởng.

Từng khuôn, từng khuôn lần lượt được lấp đầy.

Khi chiếc khuôn cuối cùng của mẻ thứ nhất được rót xong, Ngọc Cầm mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng lùi lại vài bước, đưa mu bàn tay áo quẹt mồ hôi trên trán nhưng chỉ làm vết than bồ hóng loang thêm ra má. Đôi vai nàng khẽ chùng xuống vì mệt mỏi sau hàng giờ liền căng mình chỉ huy trước miệng lò nóng bỏng.

Nhật Duật bước tới gần, khẽ nghiêng người che bớt hơi nóng hầm hập hắt ra từ bễ than cho nàng. Chàng đưa chiếc khăn vải trắng thơm mùi nắng cùng bát gốm đựng nước trà hoa cúc mật ong còn nghi ngút khói ấm, dịu giọng:

“Ngọc Cầm, lau mặt đi.”

Nàng giật mình ngẩng lên, đôi mắt lấp lánh nhìn chàng.

Ngọc Cầm đón lấy chiếc khăn, khẽ cười:

“Đặng huynh về từ lúc nào thế? Cứ lặng lẽ đứng bên cửa, khiến tôi bất giác giật mình.”

“Ta về vừa lúc thấy nàng ra lệnh rót đồng.” — Nhật Duật đưa bát trà cho nàng, ánh nhìn chan chứa vẻ thương cảm và trân trọng — “Uống chút trà cho nhuận giọng. Nàng đứng trước lò lửa suốt từ sáng tới giờ, cả người như bị hong khô rồi.”

Ngọc Cầm nhấp một ngụm trà ấm, vị ngọt dịu thanh mát của mật ong rừng hòa quyện với hương cúc thoang thoảng làm dịu đi cảm giác khô rát nơi cổ họng. Nàng ngước nhìn chàng, giọng chùng xuống:

“Chuyện cống ngầm dưới hồ Lục Thủy... huynh và Lê đội trưởng đã tra rõ chưa?”

Nhật Duật khẽ gật đầu, thuật lại rành mạch lời khai của quản sự Lục về âm mưu thuyền hoa đăng mang cờ hạc đen trong đêm rằm. Nghe xong, mắt Ngọc Cầm ánh lên vẻ căm phẫn:

“Bọn chúng thật tàn độc. Đêm hội hoa đăng là lúc muôn dân kinh kỳ cùng người già con trẻ ra bờ hồ cầu phúc, chúng lại muốn châm ngòi địa ngục nơi đó!”

Nàng nhìn sang bệ cát nơi mười chiếc khuôn đúc đang từ từ nguội dần, giọng nói chứa chan niềm tự hào:

“Nhưng chúng sẽ không toại nguyện đâu Đặng huynh. Cha tôi từng dạy, đồng đen có linh tính, lửa lò nung chảy quặng sắt nhưng cũng tôi luyện lòng người. Chỉ cần mẻ súng này hoàn thành đúng quy cách, quân giới Đại Việt sẽ có vũ khí vô địch để giữ gìn bờ cõi.”

Nhật Duật nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh của nàng, khẽ nói:

“Có nàng ở đây, hương hồn Vũ lão tiền bối dưới suối vàng chắc chắn đang mỉm cười thanh thản. Mọi gian nan này, ta nguyện cùng nàng gánh vác tới cùng.”

Ngọc Cầm thoáng đỏ mặt dưới ánh than hồng, khẽ cúi đầu, bàn tay nàng siết nhẹ vào chén trà ấm. Giữa gian xưởng rực lửa và khói bụi cay nồng, hai tâm hồn dường như đã tìm thấy sự gắn kết keo sơn không lời nào tả xiết.

“Tháo khuôn! Mau tháo khuôn kiểm tra!” — Tiếng hô phấn khởi của bác thợ cả cắt ngang bầu không khí trầm lắng.

Mười chiếc khuôn đồng hoa mai đã nguội bớt được nhấc ra khỏi bệ cát, nhúng nhanh vào bể đá xanh tôi kim loại. Tiếng nước sôi “xèo xèo” bốc lên cuồn cuộn hơi nước mờ mịt. Khi những chiếc đai sắt được nới lỏng, hai nửa khuôn âm dương tách ra, để lộ ra những thân súng Thần cơ hoàn chỉnh.

Cả gian xưởng đồng loạt reo hò rạng rỡ.

Mười thân súng ánh lên màu đồng thau xám đen đanh chắc, bề mặt bóng mịn không một lỗ mọt hay bọt khí. Đường rãnh khuyết hoa mai nơi khớp ngàm bẩm hỏa khớp khít tinh vi đến mức khó mà nhét lọt một sợi tóc. Tỷ lệ hợp kim chuẩn xác đã giúp thân súng đạt độ dẻo dai và chịu áp lực tột bực.

Bác thợ cả nâng khẩu súng lên, hai dòng lệ già nua lăn dài trên gò má nhăn nheo:

“Kỹ thuật của Vũ sư huynh... bí thuật hoa mai thật sự đã sống lại rồi! Trời cao có mắt, phường Ngũ Xã ta không bị kẻ gian làm nhơ danh nữa rồi!”

Ngọc Cầm tiến tới vuốt ve thân súng còn hơi ấm, mắt nàng rưng rưng ngấn lệ nhưng khóe môi nở nụ cười rạng rỡ.

Đúng lúc ấy, ngoài sân xưởng lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một thám mã của Binh Bộ nhảy bổ xuống ngựa, tay cầm lệnh tiễn, quỳ sụp trước mặt Nhật Duật:

“Khởi bẩm Đặng đại nhân! Mật thám ngoại thành vừa truyền tin khẩn! Đã phát hiện tung tích của kẻ đào tẩu Trần Hoài Viễn! Hắn đang ẩn náu tại một trang trại hẻo lánh ngoài cửa bắc Thăng Long, bên mình luôn ôm chặt tráp gỗ chứa cuộn mật họa bảy cứ điểm hỏa lực Chi Lăng. Hắn đã bí mật liên lạc với toán gián điệp ngoại bang ven biên ải, hẹn giờ Tý đêm rằm, ngay khi kho quân khí Giảng Võ đường phát hỏa náo loạn kinh thành, hắn sẽ lập tức phi ngựa vượt biên trốn sang phương Bắc để dâng bản đồ!”

Nhật Duật siết chặt trượng gỗ lim, đốt ngón tay trắng bệch vì nén giận:

“Hắn quả nhiên muốn bán sạch xương máu binh sĩ nơi biên cương để đổi lấy đường sống! Không thể để hắn thoát!”

Chàng quay sang Ngọc Cầm, ánh nhìn kiên định phi thường:

“Ngọc Cầm, nàng cùng các bác thợ dốc sức hoàn thiện bốn mươi khẩu súng còn lại trước giờ Ngọ ngày mai. Ta sẽ cùng Lê Cảnh giăng lưới tại hồ Lục Thủy. Trận chiến đêm rằm sẽ quyết định vận mệnh kinh thành!”

Ngọc Cầm gật đầu quả quyết:

“Đặng huynh hãy yên tâm, sáng mai bốn mươi khẩu súng còn lại nhất định sẽ đúc xong hoàn hảo. Huynh phải cẩn thận nơi trận địa!”

Nhật Duật bước nhanh ra bến nước trước xưởng họ Vũ, khẽ tựa lưng vào thân cây liễu già ven hồ Trúc Bạch.

Đêm đã về khuya, vầng trăng gần tròn treo lơ lửng trên tầng mây mỏng, rải ánh bạc mờ ảo xuống kinh thành Thăng Long. Từ hướng hồ Lục Thủy cách đó vài dặm, những đợt gió thu thổi về mang theo tiếng trống tập dượt hoa đăng xa xăm, nhộn nhịp rộn rã đón chờ ngày hội lớn. Ánh hoa đăng rực rỡ nơi phố thị hắt lên nền trời một quầng sáng ấm áp, thanh bình.

Thế nhưng, khi ngọn gió đêm lướt qua sống mũi, khứu giác nhạy bén từng trải qua trăm trận mạc nơi biên thùy của cựu phó tướng bỗng giật thót.

Không phải mùi hoa dạ hương, cũng không phải mùi khói bếp phù hoa của chốn kinh kỳ. Trong làn gió thoảng lạnh buốt từ phía hồ Lục Thủy dạt lại, phảng phất một mùi hăng nồng, cay xè và hắc ám đến ghê người.

Đó là mùi dầu trẩu dẫn hỏa thượng hạng trộn lẫn diêm sinh. Thứ mùi chết chóc ấy đang lén lút len lỏi theo từng con sóng ngầm, tỏa khắp mặt nước hồ Lục Thủy, âm thầm chuẩn bị chôn vùi cả hoàng thành trong biển lửa tang thương.