Chương 2: Bụi Tro Lò Rèn Cũ

Lời nói trầm ấm của La Thế Vinh rơi vào khoảng không giá buốt, khiến từng sợi gân xanh trên trán Mặc Huyền giật giật. Đôi mắt đỏ ngầu của gã thanh niên mở lớn, vẻ hung hãn cứng đờ lại như thể vừa bị một bàn tay vô hình chạm trúng tử huyệt. Mười hai đạo Huyền Thiết Toả căng như dây đàn bỗng chùng xuống nửa tấc, phát ra một tiếng "leng keng" yếu ớt chìm nghỉm giữa tiếng gió lốc Lạc Phách.

Mặc Huyền nghiến chặt răng, môi rách rướm máu tươi, nhưng ánh nhìn hung quang chẳng còn giữ nổi vẻ sắc lạnh tột cùng. Trong đôi mắt ấy chỉ còn sót lại nỗi bàng hoàng của một kẻ bị nhìn thấu tận đáy linh hồn tan nát.

Cụ Vinh khẽ mỉm cười, đôi mắt già nua cong cong như vầng trăng khuyết. Lão không nói thêm nửa lời, chậm rãi lui gót, để lại bát cháo bốc khói mỏng manh chắn trước luồng gió lạnh. Bước chân lão lần theo những bậc đá phủ đầy băng trượt, từng bước vững chãi trở về chân núi.

Dưới chân Đoạn Tội Đài là một gian lều đá tồi tàn, vốn là phế tích của lò rèn bỏ hoang từ thuở lập phái. Khói tuyết bảng lảng luồn qua mái tranh rách bươm, phủ lên đe sắt han gỉ một lớp bụi mờ ẩm ướt. Cụ Vinh khép hờ cánh cửa gỗ mọt, tựa lưng vào vách đá gồ ghề, khẽ thở hắt ra một hơi dài. Lồng ngực lão phập phồng nhọc mệt.

Thân xác này già nua, gầy yếu quá chừng.

Nhìn đôi bàn tay đầy vết sẹo bỏng kim khí và những ngón tay khô cằn như rễ củi mục, cụ Vinh không khỏi bùi ngùi. Kiếp trước, lão thọ tới một trăm bốn mươi tuổi, dùng cả cuộc đời trần thế đắm chìm trong tiếng chuông đồng, nghiên cứu thanh âm dưỡng sinh hòa nhịp cùng trời đất để kéo dài thọ mệnh phàm nhân. Vừa nhắm mắt xuôi tay trút hơi thở cuối cùng, tỉnh dậy đã thấy mình nằm trên đống rơm rạ rách rưới này, trở thành một lão phó rèn tạp dịch vô danh của Thanh Vân Kiếm Tông. Dẫu thân xác đổi thay, cốt cách suy tàn, nhưng thính giác nhạy bén cùng sự thấu hiểu tường tận về rung động của vạn vật thì vẫn nguyên vẹn trong từng thớ thịt.

"Cụ Vinh! Vinh gia ơi!"

Tiếng gọi thất thanh từ ngoài dốc đá kéo cụ Vinh trở về thực tại. Cánh cửa liếp bị đẩy bật ra, mang theo một luồng gió lạnh và bóng hình một thiếu niên gầy nhom.

Tiết Đồng thở hổn hển, mặt mũi lấm lem tro than, vạt áo tạp dịch chắp vá ngược xuôi sũng nước tuyết. Đôi mắt tròn xoe của cậu hốt hoảng nhìn khắp gian phòng, đến khi thấy cụ già vẫn bình an vô sự ngồi tựa bên góc lò mới vuốt ngực thở phào đánh thót. Cậu vội vàng móc từ trong bọc áo thô ra hai chiếc bánh ngô khô khốc cứng như đá, chìa về phía cụ:

"May quá, cụ còn ở đây! Cháu vừa gánh than qua ngoại môn, nghe mấy tên chấp sự xầm xì bảo có lão tạp dịch lò rèn lén mò lên đỉnh phế đài. Cháu sợ toát mồ hôi hột, vội chạy ngay tới đây mang phần lương khô này cho cụ."

Nói đoạn, cậu thiếu niên bước nhanh tới, hạ giọng thì thào, vẻ mặt tràn đầy sợ hãi:

"Cụ chớ có dại dột mà bén mảng lên chỗ đó nữa! Trên Đoạn Tội Đài là ma đầu Mặc Huyền, kẻ từng đồ sát mấy chục đồng môn bị phong tỏa mười hai đạo xiềng xích sắt. Người ta đồn rằng hắn đã tẩu hỏa nhập ma, gặp ai cũng xé xác uống máu tươi. Tông môn hạ lệnh mặc hắn chết rũ trên băng tuyết, chấp sự mà bắt gặp cụ lại gần, nhẹ thì ăn roi gai nát thịt, nặng thì bị ném xuống vực sâu vạn trượng đó!"

Nhìn vẻ mặt lo sốt vó đầy chân thành của đứa trẻ mười sáu tuổi, lòng cụ Vinh dâng lên một dòng ấm áp. Lão đón lấy chiếc bánh ngô lạnh ngắt, đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc rối bời của cậu:

"Cháu đừng lo, tiểu Đồng. Lão già này sống ngần này tuổi rồi, mắt tuy mờ nhưng tai chưa điếc, biết phân biệt đâu là tiếng gầm của dã thú, đâu là tiếng rên siết của đứa trẻ bị thương. Người trên đó không phải ma quỷ, chỉ là một linh hồn đang vỡ vụn mà thôi."

Tiết Đồng ngơ ngác chớp chớp mắt, dường như chẳng thể hiểu nổi những lời sâu xa ấy. Nhưng thấy vẻ thong dong, điềm tĩnh của cụ lão, nỗi hoảng hốt trong lòng cậu cũng bất giác dịu đi phần nào.

Cụ Vinh đứng dậy, chống thanh củi khô bước vòng quanh gian lò rèn đổ nát. Lão đưa mắt quan sát từng góc kẹt bám đầy mạng nhện và tro tàn. Dưới đống gạch vỡ ngổn ngang, một vài ánh kim mờ nhạt lọt vào tầm mắt lão. Cụ khom lưng gạt lớp bùn đất, nhặt lên mấy mảnh quặng vụn màu đỏ thẫm cùng vài cục xỉ màu trắng bạc bị vứt bỏ từ lâu.

"Đồng đỏ và thiếc trắng..." Cụ Vinh lẩm bẩm, ngón tay miết nhẹ bề mặt gồ ghề của phiến quặng.