Chương 3: Lá Đồng Trong Tro Trấu

Tiếng ngân trong trẻo vừa dứt, cụ Vinh buông búa, khẽ quay đầu nhìn thiếu niên đang đứng chôn chân nơi bậu cửa. Ánh mắt tròn xoe ngập tràn kinh ngạc của Tiết Đồng khiến khóe môi nhăn nheo của cụ thoáng nở nụ cười hiền hậu. Lão đặt thỏi đồng nóng trở lại khay sắt, bước chậm rãi đến bên đống than vụn mà cậu vừa đem tới.

"Đứng ngây ra đó làm gì, cháu? Lại đây sưởi chút lửa cho ấm." Cụ Vinh vẫy tay, giọng trầm ấm xóa tan bầu không khí lạnh ngắt.

Tiết Đồng giật mình, nuốt một ngụm nước bọt rồi rụt rè bước qua ngưỡng cửa liếp xiêu vẹo. Cậu đảo mắt nhìn quanh gian lò rèn đổ nát, rồi cẩn thận rút từ trong vạt áo rách ra một chiếc túi vải thô nhỏ, thì thầm như sợ ai nghe thấy:

"Cụ Vinh... ban nãy cháu chạy ngang qua sân sau xưởng rèn ngoại môn, thấy người ta vứt đống phế phẩm này ra ngoài rãnh tuyết. Cháu... cháu lén nhặt mấy mẩu đồng vụn còn đỏ au này với chút than tốt cho cụ đây."

Cụ Vinh đón lấy chiếc túi vải, bàn tay chạm vào những ngón tay khẳng khiu, lạnh ngắt như băng của đứa trẻ. Lão mở miệng túi, bên trong là dăm mẩu đồng thỏi vụn cùng vài cục than đen bóng, đượm lửa hơn hẳn loại củi mục trên núi. Lão ngẩng lên, nhìn gương mặt lấm lem tro bụi cùng đôi tai đỏ ửng vì cóng lạnh của cậu bé, trong lòng dâng lên niềm xót xa.

Lão khẽ lắc đầu, vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc:

"Cháu có lòng, lão già này nhận. Nhưng nhớ kỹ lời lão, ngoại môn quy củ nghiêm ngặt, từ nay chớ có mạo hiểm như vậy nữa. Thân phận tạp dịch vốn chịu nhiều thiệt thòi, lỡ bị bắt gặp, chấp sự phạt đòn thì khổ thân."

Tiết Đồng gật đầu lia lịa, hai bàn tay đan vào nhau run rẩy vì rét. Cụ Vinh khom lưng, gạt lớp tro rơm ấm bên mép lò, dùng kẹp sắt gắp ra một củ khoai nướng vỏ cháy xém thơm lừng mà lão đã vùi từ sáng. Cụ cẩn thận bẻ đôi củ khoai bốc khói nghi ngút, chia phần lớn hơn cho cậu thiếu niên:

"Ăn đi cho ấm bụng. Ăn xong thì mau trở về tạp dịch viện kẻo người ta điểm danh."

Mùi mật khoai ngọt lịm xông vào cánh mũi. Tiết Đồng nghẹn ngào đón lấy, cắn một miếng lớn, hơi nóng phả ra làm khóe mắt cậu hoe đỏ. Cậu vừa nhai vừa lí nhí:

"Cụ Vinh tốt với cháu quá... Cháu ăn xong sẽ về ngay, không để chấp sự phát hiện đâu ạ."

Đợi Tiết Đồng ăn xong và bóng dáng nhỏ bé khuất sau màn tuyết trắng ngoài triền dốc, cụ Vinh mới đóng chặt cánh cửa liếp, cài then gỗ chắc chắn. Gian lò chỉ còn lại tiếng củi than lách tách reo vui.

Cụ Vinh hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên ngưng đọng, chuyên chú lạ thường. Cả một đời trăm năm gắn bó với búa đe kiếp trước như cuộn chảy trong huyết quản, đánh thức từng cảm nhận tinh vi về kim khí trong thân xác già nua này.

Lão ngồi xuống trước chiếc nồi đất thô đặt trên miệng lò. Lửa than được tiếp sức bởi đống than vụn tốt bắt đầu rực sáng, chuyển từ sắc đỏ cam sang ánh xanh lam rực rỡ. Cụ Vinh cẩn thận dùng chiếc cân con bằng đồng cũ kỹ, cân đo từng phần nguyên liệu theo đúng tỉ lệ nghiêm ngặt: đúng tám phần đồng đỏ thẫm dẻo dai làm cốt, hai phần thiếc trắng sáng bóng định hình thanh âm. Không thừa một khắc, không thiếu một phân.

Khi kim loại trong nồi đất bắt đầu chảy lỏng thành dòng chất lỏng đỏ rực, cuộn trào những bọt khí li ti, cụ Vinh đưa tay lấy chiếc cối đá nhỏ bên cạnh. Trong lòng cối là một nhúm bột khoáng thạch anh trắng tinh mà lão đã nhẫn nại nghiền mịn như bột phấn từ những vụn đá nhặt nơi vách núi. Lão rắc nhẹ nắm bột khoáng vào giữa dòng kim loại lỏng.