Chương 1: Gió Lạnh Thiên Tức Đài

Cơn gió bấc cuối đông buốt như xé da quất mạnh vào chái nứa Thiên Tức Đài. Lão Cương đứng sừng sững bên bờ đá tai mèo dựng đứng, manh áo chần bông cũ vá chằng vá đụp cùng tấm áo tơi lá cọ dập dờn trong đêm lạnh. Dưới chân lão, biển mây nghịch nhiệt trắng xóa phủ kín toàn bộ thung lũng đèo Sương Mù, cuồn cuộn như sóng ngầm dưới đáy vực. Mảnh trăng thượng tuần treo chênh chếch trên nền trời đen sẫm, rọi ánh sáng bàng bạc xuống chỏm đá trơ trọi chót vót giữa lưng trời.

Ở tuổi chín mươi mốt, bước chân của Miêu Khắc Cương không còn nhanh nhẹn như thuở trinh sát nơi chiến trường xưa, nhưng con mắt độc nhất nơi hốc mắt sâu hoắm vẫn sáng quắc, xuyên thấu màn sương đặc quánh. Lão đưa bàn tay khô khẳng như rễ cây rừng lên đón gió.

Gió đèo đêm nay bỗng đổi hướng bất thường. Luồng khí lạnh từ đáy vực không thổi xuôi theo lòng máng thung lũng như lệ thường, mà nghẽn lại, quẩn quanh rồi bốc ngược từng đợt rát buốt qua các kẽ đá tai mèo. Trong hơi sương ẩm ướt lùa vào cánh mũi, lão ngửi thấy một mùi vị khác lạ: vị ngai ngái nồng nặc của mồ hôi ngựa chiến hòa lẫn mùi tanh lạnh của sắt thép giáp trụ.

"Thằng Súy, áp tai xuống vách đá xem sao!"

Giọng lão Cương khàn đục nhưng vang đanh, cắt ngang tiếng gió rít.

Nông Văn Súy đang ngồi co ro bên góc chòi liền bật dậy. Thân hình thằng bé mười tám tuổi nhỏ thó, dong dỏng, thoăn thoắt bò ra mép gờ đá lởm chởm. Nó nằm rạp người, ghì chặt một bên tai vào phiến đá xám phủ lớp sương muối lạnh ngắt. Đôi mày rậm của người thiếu niên vùng cao khẽ giật giật.

"Cụ ơi..." Súy ngẩng đầu lên, mắt mở to, vẻ láu lỉnh thường ngày biến mất hoàn toàn, "Sâu dưới đáy hẻm Móng Rồng... có tiếng rung. Không phải đá lở, mà là nhịp chân nện đều đặn, trầm đục lắm. Đông lắm cụ ạ!"

Đặng Đồ đang ngồi mài lại lưỡi búa tạ gần đống củi nghe vậy liền đứng phắt dậy. Thân hình nó vạm vỡ như con gấu rừng, hai bắp tay cuồn cuộn gân guốc dưới lớp áo cộc phong phanh. Nó bước dồn tới mép sàn, giọng ồm ồm như chuông vỡ:

"Gió lạnh thế này, lũ thú rừng cũng chui rúc vào hang hết rồi. Chẳng lẽ quân giặc Bắc dám lần mò qua ải trong đêm sương mù mịt sao cụ?"

Lâm Vực khẽ siết chặt thanh đoản đao bên hông, bước nhẹ lại gần lão Cương. Chàng trai mười chín tuổi xuất thân từ phường thợ nhuộm có ánh nhìn điềm tĩnh hơn, nhưng bàn tay vẫn không giấu được cái run nhẹ khi chạm vào cán đao lạnh buốt.

"Cụ Cương, tầng sương dưới đèo dày đặc tới mức đưa bàn tay ra trước mặt cũng không thấy rõ năm ngón. Liệu có khi nào chúng mượn sương mù che mắt để đánh lén đồn Hắc Lĩnh không?"

Lão Cương không đáp ngay. Lão nhắm nghiền con mắt còn lại, hít một hơi sâu luồng gió quẩn bốc lên từ kẽ nứt sâu hun hút. Hơn sáu mươi năm nếm mật nằm gai nơi biên viễn dội về trong tâm trí lão như một bản năng máu thịt. Luồng gió bị nghẽn không phải do tự nhiên, mà do một lực lượng quân mã khổng lồ đang dịch chuyển, lấp kín con đường độc đạo nơi cổ chai hẻm Móng Rồng. Hơi ngựa thở quyện vào sương mù tạo thành một vùng chướng khí bốc ngược lên tận đỉnh đài.

"Không sai được," lão Cương mở mắt, ánh nhìn đanh lại như thép nguội. "Đại quân địch đang lén vượt ải. Mùi giáp sắt tanh nồng thế này, quân số chí ít cũng phải tới một vạn tên. Thạch Cương Thác muốn lợi dụng sương mù cùng luồng gió thung lũng để bọc hậu đánh úp cụm đồn trú Hắc Lĩnh!"

Cả ba người lính trẻ thoáng sững sờ. Đồn Hắc Lĩnh cách đài gác mười lăm dặm về phía nam thung lũng, nơi ba vạn quân của Thống chế Lê Hoài Nam đang đồn trú. Nếu một vạn thiết kỵ giặc Bắc vượt qua được hẻm Móng Rồng trong im lặng để tập kích bất ngờ từ phía sau, hậu quả sẽ là biển máu khôn lường.

"Chúng muốn diệt đồn trong đêm nay!" Đặng Đồ gầm gừ trong họng, nắm chặt cán búa sắt đến trắng bệch đầu ngón tay. "Cụ ơi, để con mở then cáp, thả đá hộc xuống nghiền nát đầu lũ chúng nó!"

"Khoan đã, thằng Đồ!" Lão Cương gõ mạnh đầu gậy trúc xuống nền đá, nghiêm giọng quát. "Biển mây dày muôn trượng che khuất tầm nhìn, mày thả đá mò mẫm chỉ tổ đánh động cho giặc biết đỉnh đài có người phòng thủ. Khi ấy chúng sẽ dốc quân vây kín vách tai mèo, nhổ trạm gác này trước tiên. Việc khẩn cấp nhất lúc này không phải là đánh chặn, mà là báo động!"