Chương 2: Khói Ngạt Biển Sương

Gió buốt quất rát mặt. Tàn tro xám xịt từ đống củi phong hỏa vừa lụi bay mù mịt, táp thẳng vào ngực áo tơi lá cọ của Miêu Khắc Cương. Đáy vực hẻm Móng Rồng vẫn gầm rú những đợt gió xoáy đục ngầu, cuộn ngược khí ẩm buốt thấu xương lên đỉnh tai mèo.

"Không thể tắt được! Phải đốt lại ngay!"

Đặng Đồ nghiến răng ken két, hai đầu gối dập mạnh xuống nền đá sắc nhọn. Đôi bàn tay hộ pháp thô ráp vội vã túm lấy thanh thép cùng viên đá hoa cương, quẹt điên cuồng vào nhau.

"Chát! Tách! Tách!"

Tia lửa bật ra loang loáng trong bóng tối đặc quánh. Đồ vùi thêm một nhúm bùi nhùi rơm khô rút từ bọc da cừu, phùng má trợn mắt thổi thốc vào đốm đỏ vừa chớm. Ngọn lửa nhỏ run rẩy lóe lên, nhưng chưa kịp liếm sang cành sồi tẩm dầu thì một luồng gió quẩn từ mép vực lại thốc ngược lên như tát vào mặt.

"Khụ! Khụ khụ!"

Đặng Đồ sặc sụa, bọt mép trào ra nơi khóe miệng. Tro than nóng rẫy theo gió tạt ngược thốc thẳng vào mắt mũi, khiến gã tiều phu lực lưỡng ôm ghì lấy mặt, nước mắt nước mũi giàn giụa. Đốm bùi nhùi vừa bén lại bị sương quánh bóp nghẹt, bốc lên một làn khói khét lẹt rồi tắt ngấm.

"Mẹ kiếp luồng gió ngược!" Đồ gầm gừ trong cổ họng, vung nắm đấm nện thình thịch xuống vách đá.

"Để tao!" Lâm Vực lao tới, bàn tay thoăn thoắt kéo tấm phên nứa gác bên vách chòi lại gần. Cậu hô lớn: "Súy, giữ chặt đầu dây ghìm phên! Tao chắn luồng gió thốc từ hẻm lên, Đồ đánh lửa nấp sau lưng tao!"

Nông Văn Súy cắn chặt mối dây gai, hai chân bấm chặt vào kẽ đá giữ mép phên. Tấm phên nứa đan dày vừa dựng lên chắn ngang mép vực thì luồng gió thốc bên ngoài lập tức đập rầm rầm như sóng vỗ mạn thuyền.

Đặng Đồ chớp lấy thời cơ, quẹt mạnh đá lửa thêm lần nữa. Lần này, bùi nhùi bén đượm, ngọn lửa vàng cam bùng lên liếm vào mớ cành thông chẻ nhỏ. Lửa bắt đầu bén vào những khúc sồi già.

Thế nhưng, điều lão Cương lo sợ nhất đã xảy ra.

Tấm phên nứa tuy chặn được gió tạt trực diện từ phía hẻm, nhưng tầng mây nghịch nhiệt quánh đặc bên trên lại như một chiếc nắp vung khổng lồ úp chặt lấy đỉnh đài. Không có luồng gió bốc thẳng lên trời cao, ngọn khói đen đặc quánh từ đống củi tẩm dầu trẩu không tài nào xuyên nổi trần sương mù để vươn lên không trung. Khói đặc không thoát được, lập tức quẩn lại, tràn ngập khắp chòi gác nhỏ hẹp chôn giữa ba trụ đá tai mèo.

Chỉ sau vài hơi thở, toàn bộ đỉnh Thiên Tức Đài chìm trong làn khói xám xịt dày đặc. Mùi dầu trẩu cháy khét quyện với sương muối lạnh buốt tạo thành thứ chướng khí cay nồng, xộc thẳng vào cuống họng bốn thầy trò.

"Khụ… khụ! Cụ ơi… cay quá… không thở được!" Tiếng Súy nghẹn lại, thằng bé buông tay áo bụm chặt mũi, người gập xuống ho rũ rượi.

Lâm Vực hai mắt đỏ hoe ứa lệ, cố sức căng tấm phên nứa nhưng khói đặc cứ quẩn quanh chân, chui tọt vào cổ áo, buốt rát đến tận phổi. Cậu ngẩng mặt nhìn lên trời đêm: phía trên đầu chỉ là một vòm mây trắng nhờ nhờ bị khói nhuộm đen sì đục ngầu như vũng bùn loãng. Chẳng có cột khói cao vút nào vươn lên trời, cũng chẳng có ánh lửa chói lọi nào phóng qua khỏi trần sương. Khói chỉ như một đống tro tàn ngột ngạt giam hãm chính họ.

Ngọn phong hỏa hiệu truyền thống bao đời của tiền nhân, đứng trước tầng nghịch nhiệt quái ác và luồng gió quẩn đêm nay, hoàn toàn vô hiệu!

Lão Cương khẽ ho một tiếng trầm đục, vạt áo chần bông cũ kéo cao che mũi. Lão bước tới gần mép phên nứa, vỗ mạnh vào vai Lâm Vực:

"Bỏ phên xuống!"

Lâm Vực ngơ ngác nhìn cụ qua làn khói cay xè: "Cụ… nhưng hạ xuống thì gió dập mất lửa…"