Chương 25: Bình Minh Biên Cương

Những tia nắng hồng ngọc đầu tiên xuyên qua rặng Hoàng Long Sơn xa tắp, rọi thẳng lên phiến đá tai mèo buốt giá của Thiên Tức Đài. Màn sương lam quánh đặc từng giam hãm ngọn đèo suốt ba ngày ba đêm tử chiến bắt đầu bốc lên thành từng làn khói mỏng rồi tan biến vào nền trời xanh ngắt.

Lâm Vực chớp mắt đón nhận luồng hơi ấm hiếm hoi ve vuốt khuôn mặt sạm đen vì khói tro. Cậu hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn khí sớm trong lành. Dưới chân vách đá dựng đứng, hẻm Móng Rồng hiện rõ hình hài giữa ánh ban mai: những khối cự thạch chất chồng bít kín cổ chai hiểm trở, vũ khí gãy nát của giặc nằm rải rác trên nền đất đỏ. Xa hơn nữa, nơi đáy thung lũng Hắc Lĩnh, hàng vạn chiến binh Đại Việt trong giáp trụ sáng loáng đang chỉnh tề thu dọn chiến trường. Từng đoàn kỵ binh áp giải hàng dài tù binh cởi giáp quy hàng men theo con đường mòn về phía nam.

“Tùng! Tùng! Tùng! Cheng! Cheng!”

Tiếng trống đồng cùng thanh la khải hoàn từ đại đồn Hắc Lĩnh rộn rã vọng vang qua các triền núi, dội vào vách đá tai mèo nghe hào hùng như một khúc tráng ca bất tận. Mười lăm dặm non sông ngút ngàn xanh biếc nối liền từ chân đèo về hậu tuyến bỗng bừng lên sức sống rạng rỡ, sạch bóng quân xâm lăng.

Thống chế Lê Hoài Nam đứng cạnh mép sàn gác, tay đặt lên chuôi kiếm lệnh, ánh mắt uy nghiêm dõi nhìn non sông gấm vóc trải rộng dưới chân. Vị chủ soái hít một hơi dài, rồi quay người lại nhìn bốn thầy trò lính trạm. Đội hình hộ vệ giáp sắt phía sau đồng loạt đứng nghiêm, tay nắm chặt ngọn giáo dài, ánh mắt bộc lộ niềm kính phục sâu xa đối với những người lính áo vải đã làm nên kỳ tích chấn động biên cương.

“Kèn trống khải hoàn rền vang khắp cõi, ba vạn quân dân Hắc Lĩnh từ nay khắc ghi công đức rực trời của Thiên Tức Đài.” Thống chế cất giọng dõng dạc, từng lời vang rền giữa đỉnh đèo lộng gió. “Bản tướng sẽ lập tức hồi doanh, hạ lệnh cho toán công binh mang gỗ lim, đá hộc cùng lương thảo tốt nhất lên trùng tu lại vọng gác Lưng Trời cho các dũng sĩ.”

Cụ Miêu Khắc Cương gật đầu tạ lễ. Cụ khẽ vỗ vào bắp chân phải đã được quân y nẹp thuốc cẩn thận, rồi chống gậy trúc gượng đứng dậy. Thấy cụ nhọc nhằn, Lâm Vực toan bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc, nhưng cụ mỉm cười xua tay, ra hiệu rằng mình vẫn có thể tự đứng vững trên đôi chân của một người lính canh ải.

Cụ bước từng bước chậm rãi đến bên giá đỡ đại kỳ. Khung gỗ lim đã nứt toác vì tên lửa giặc tẩm dầu trẩu, nhưng lá cờ ghép bằng lớp vỏ sồi ngàn năm quét dịch khoáng thạch lân quang vẫn nguyên vẹn, bám chặt lấy mặt gương đồng mài bóng. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, bề mặt vỏ cây không còn phát ra ánh ngân quang ma mị của đêm mù, mà ánh lên một màu bạc óng ả, trầm lắng và kiên trinh như lòng dạ con người biên viễn.

Bàn tay già nua run rẩy của cụ Cương cẩn thận tháo từng tao dây néo bằng vỏ cây gai. Cụ nâng dải cờ ánh bạc ấy lên bằng cả hai tay, ngắm nhìn nó thật lâu với con mắt sáng quắc còn lại. Bao nhiêu nhọc nhằn, bao nhiêu hiểm nguy, và cả bóng hình người đội trưởng năm xưa dường như đều cô đọng lại trong từng thớ vỏ cây xốp nhẹ này.

Cụ quay sang Lâm Vực, ánh mắt chan chứa niềm tin tưởng và tự hào:

“Vực, lại đây với lão.”

Lâm Vực bước tới, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của người thầy chỉ huy, thấy trong đó không chỉ là sự bao dung của một bậc tiền bối, mà còn là ngọn lửa cháy rực của một linh hồn chưa từng khuất phục trước bão giông.