Chương 24: Ngọn Cờ Đỉnh Núi

Lâm Vực đứng lặng bên mép sàn gác, đón lấy ánh mắt kinh ngạc của Thống chế Lê Hoài Nam đang dừng trên tấm vải thô phết bột vỏ sồi. Gió khuya thổi phần phật qua những kẽ nứt của vách đá tai mèo, mang theo mùi khói tro lẫn hơi sương lành lạnh. Cậu khẽ cúi đầu, bàn tay bất giác siết chặt dải khăn thêu chim lạc quấn trên trán, chờ đợi lời đáp từ người thầy chỉ huy của mình.

Tựa lưng vào bệ đá xám, cụ Miêu Khắc Cương cựa quậy bắp chân phải vừa được bó thuốc êm ái. Con mắt còn lại của cụ ánh lên nét cười trầm tĩnh, khàn khàn cất tiếng:

“Bẩm Thống chế, ngọn cờ hiệu này chẳng phải phép màu, mà chỉ là thứ học được từ chính cây rừng Hoàng Long Sơn. Đêm đầu tiên, tầng sương nghịch nhiệt cùng luồng gió xoáy thung lũng dập tắt đống củi phong hỏa, hun khói ngược làm mờ mắt lính gác. Giữa lúc nguy cấp tưởng chừng bế tắc, chính thằng Vực phát hiện trên vạt áo chần bông của nó có vướng mảnh vỏ sồi già nhặt từ rặng Cổ Tạ Lâm. Loài sồi ngàn năm ấy mọc trên gờ đá hướng tây, vỏ xốp trắng bạc lại bám quặng khoáng thạch lân quang tự nhiên. Cứ đêm xuống, hễ bắt ánh trăng thượng tuần là tự gom thành luồng sáng bạc lấp lánh.”

Lâm Vực cảm thấy gò má hơi nóng lên khi nghe cụ Cương nhắc đến tên mình. Cậu bước tới nửa bước, cẩn trọng thưa tiếp:

“Dạ bẩm tướng quân, cụ Cương đã chỉ vẽ cho chúng con đu dây xuống vách đá bóc lấy vỏ sồi, giã nhỏ trộn với quặng khoáng xám phết lên mặt vải thô. Nhờ có mặt gương đồng quân dụng mài bóng làm lòng gom sáng, cờ hiệu mới bắt trọn ánh nguyệt trên đỉnh mây, phóng luồng sáng bạc xuyên qua tầng sương mỏng rọi thẳng về đồi Phượng Hoàng.”

Nông Văn Súy đứng bên cạnh cũng nhanh nhảu chỉ tay về phía chuỗi ống nứa già găm bên mép vực hướng bắc:

“Còn luồng gió quẩn dưới vực sâu, cụ dạy con vót rãnh xiên cho chuỗi còi nứa đón gió. Gió thốc càng mạnh thì tiếng còi càng rít lên như tiếng tù và của nghìn quân mai phục, khiến bầy ngựa chiến của Thạch Cương Thác hoảng sợ giẫm đạp lên nhau dưới hẻm đá.”

Thống chế Lê Hoài Nam ngơ ngẩn lắng nghe, bàn tay thô ráp của vị chủ tướng nhẹ nhàng vuốt dọc mép vải thô bám bột khoáng óng ánh. Ông nhìn quanh bốn thầy trò, ngắm từng gương mặt hốc hác lem luốc bùn đất và khói tro, rồi cất tiếng cảm thán đầy xúc động:

“Mượn vỏ sồi gom ánh nguyệt làm đuốc xuyên sương, mượn gió vực làm tiếng thét dọa vạn quân thù! Trí tuệ dân gian cùng mưu lược biến ảo của bốn thầy trò các ngươi quả thực đã vượt xa mọi sách vở binh thư chốn thao trường. Nếu không có sự mưu trí và lòng quả cảm phi thường ấy, ải Vụ Mãng đã rơi vào tay giặc, ba vạn tướng sĩ Hắc Lĩnh ắt phải chịu cảnh máu chảy thành sông!”

Vị Thống chế quay người lại, bước đến trước mặt cụ Miêu Khắc Cương. Ông vòng hai tay trước ngực, giọng nói đầy vẻ khẩn thiết:

“Cụ trưởng trạm, chiến công này kinh thiên động địa. Tuổi cụ đã ngoài chín mươi, thân thể lại mang thương tích chiến trận tái phát. Bản tướng muốn đón cụ về tổng hành dinh đồn Hắc Lĩnh, dâng biểu tấu xin triều đình sắc phong chức tước tôn quý, ban bổng lộc dưỡng lão để cụ an hưởng tuổi già giữa lầu cao trướng rủ, chẳng còn phải chịu cảnh gió rét sương muối chốn hiểm địa này nữa.”

Trước lời mời thịnh tình của vị chủ soái ba vạn quân, ba người lính trẻ đều nín thở hướng mắt về phía cụ Cương. Lâm Vực nhìn mái tóc bạc như bông cùng manh áo tơi lá cọ phong phanh của người đội trưởng già, lòng thầm mong cụ có được những ngày tháng an nhàn sau gần một thế kỷ dãi dầu gió bụi.