Chương 23: Khói Sương Dâng Lễ

Ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc dầu trẩu rẽ qua làn mây mỏng, hắt từng vệt sáng đỏ rực lên sườn đá tai mèo lởm chởm. Tiếng móng sắt của đoàn chiến mã dừng lại dưới chân gờ dốc, nhường chỗ cho những bước chân chắc nịch nện đều trên đá xám. Dẫn đầu đoàn quân mở đường, một bóng người cao lớn khoác chiến bào màu chàm sẫm, bên ngoài lồng giáp hộ tâm bằng đồng thau còn vương đầy bụi bặm chiến ải cùng những vệt máu giặc chưa kịp khô, đang thoăn thoắt bám vào các mấu đá leo lên.

Miêu Khắc Cương ngồi tựa lưng vào bệ đá hoa cương nứt nẻ, bàn tay khô khẳng khẽ bấu lấy mép gậy trúc. Con mắt độc nhất của lão nheo lại dưới ánh đuốc, nhận ra phong thái hiên ngang cùng gương mặt chữ điền cương nghị của Thống chế Lê Hoài Nam. Theo sát sau vị chủ soái ba vạn quân Hắc Lĩnh là sáu hộ vệ giáp trụ chỉnh tề cùng hai viên quân y mang rương gỗ đựng y cụ cứu thương.

Vừa đặt chân lên nền sàn gác Thiên Tức Đài, bước chân của vị Thống chế bỗng chững lại.

Dưới ánh mắt thảng thốt của vị Thống chế, vọng gác Lưng Trời chẳng còn nguyên vẹn hình hài. Cột chòi canh bằng gỗ lim bị lửa tên thiêu cháy sém đen kịt, sàn đá lỗ chỗ những vết búa tạ và móc sắt cào rách toạc. Hệ thống giàn đỡ cờ nứt toác làm đôi, quanh chân giá còn vương vãi hàng chục mũi tên lửa cháy dở khét lẹt mùi dầu trẩu. Những tảng đá hộc dự phòng từng chất cao nay đã cạn kiệt trơ đáy hộc đá. Giữa đống đổ nát hoang tàn ấy, bốn thầy trò đứng ngồi lặng lẽ trong những manh áo chần bông rách tơi tả, thân thể ai nấy đều loang lổ vết tro than và máu đỏ.

Lâm Vực đứng nghiêm trang, dải khăn thêu chim lạc quấn trên trán đã sém một góc nhưng ánh mắt sáng quắc kiên cường. Cạnh đó, Đặng Đồ một tay ghìm chặt cán búa tạ nứt nẻ, bả vai cháy sém để lộ lớp thịt non đỏ ửng bên cạnh bắp tay quấn dải vải thô đẫm máu. Nông Văn Súy tay vẫn lăm lăm thanh đoản đao bết đất, chiếc ống nỏ sau lưng trống rỗng không còn lấy một mũi tên đồng.

Không một lời quát tháo lệnh lạc, Thống chế Lê Hoài Nam chầm chậm đưa hai tay cởi chiếc mũ trụ bằng thép sáng loáng, trao cho người hộ vệ bên cạnh. Giữa gió đèo rít từng hồi lạnh buốt, vị tướng quân dạn dày trận mạc bước tới trước bệ đá, hai tay chắp ngang ngực, nghiêm cẩn gập người nghiêng mình bái tạ cụ Cương cùng ba người lính trẻ.

“Mạt tướng Lê Hoài Nam, cùng ba vạn tướng sĩ Đô ty Hắc Lĩnh, xin cúi đầu bái tạ nghĩa cử của cụ trưởng trạm và ba vị tiểu huynh đệ!”

Giọng nói sang sảng, ấm áp của Thống chế vang vọng giữa màn sương mỏng, khiến Đặng Đồ và Nông Văn Súy thoáng bối rối, vội vàng nghiêng người đáp lễ. Cụ Cương khẽ chống gậy trúc, toan dồn sức vào chân trái để gượng đứng dậy thì Thống chế Nam đã nhanh nhẹn bước tới, hai bàn tay rắn chắc nhẹ nhàng đỡ lấy bờ vai gầy guộc của lão già chín mốt tuổi.

“Cụ trưởng trạm chớ cử động mạnh, vết thương ở chân cụ đang toác máu!”

Cụ Cương nhìn sâu vào đôi mắt chân thành của vị chủ tướng, chầm chậm lắc đầu, nụ cười móm mém nở trên gương mặt đầy vết đồi mồi:

“Thống chế chớ đa lễ với một lão già áo vải canh đài. Trách nhiệm giữ ải báo hiệu là phận sự của lính trạm Lưng Trời. Đại quân đến kịp, chém được tướng giặc, cứu lấy dải non sông này, ấy mới là phúc lớn của muôn dân.”

Lúc này, Lâm Vực bước lên một bước. Chàng trai trẻ kính cẩn cúi đầu, hai bàn tay run run đưa ra phía trước. Trong lòng bàn tay thô ráp của cậu là tấm lệnh bài hình bầu dục bằng huyền thiết đen bóng, bề mặt khắc chìm phù hiệu sư tử gầm hung hãn cùng bốn chữ ‘Thiết Kỵ Tiền Phong’ còn vương vài giọt sương đêm buốt giá.

“Bẩm Thống chế,” Lâm Vực dõng dạc thưa, “đây là chiến lợi phẩm chúng con đoạt được từ tên thám báo giặc đêm đầu tiên trèo vách tai mèo. Nhờ có tấm lệnh bài này, cụ Cương mới xác quyết đích thân Thạch Cương Thác thống lĩnh một vạn thiết kỵ giấu mình trong sương hòng vượt ải.”