Chương 1: Tiếng Roi Đầu Ngõ Mõ Gỗ Sung

“Vút! Chát!”

Tiếng roi mây vun vút xé toạc không gian oi nồng đầu làng Trúc Động, tiếp nối bằng một tràng quát tháo sặc mùi rượu nếp:

— Mày trốn đi đâu hở thằng ranh con kia? Nợ tiền công ích từ vụ chiêm năm ngoái đến giờ chưa nộp, hôm nay tao không lột da mày thì tao không phải Đội Thẹo!

Cu Sứt ngã sóng xoài trên vạt cỏ ven bờ tre, hai tay ôm khư khư chiếc giỏ tre đựng vài con cá mác còm cõi, manh áo nâu rách bươm đã hằn lên một vệt lươn đỏ tía. Trương tuần Đội Thẹo mặt phừng phừng hơi men, vết sẹo dài dọc gò má giật giật từng hồi hung tợn. Cánh tay hộ pháp của gã vung tít ngọn roi mây bện gân bò, toan giáng tiếp một đòn chí mạng xuống tấm lưng trần gầy trơ xương sườn của chàng trai nghèo bãi bồi.

Nhưng ngọn roi chưa kịp chạm da thịt thì từ trong điếm canh rêu phong dưới gốc đa cổ thụ, một bóng người gầy nhẳng như cuống rạ bỗng lảo đảo lao bổ ra.

— Cộc! Cộc! Toét mồm cá ngáp! Toét mồm cá trôi! Ối làng nước ơi, cướp cạn vồ ốc nhồi!

Tiếng gõ mõ giòn đanh, đục rỗng vang lên ngay sát tai khiến Đội Thẹo giật thót mình, chới với lùi lại nửa bước. Lão Chước sấn tới trong manh áo cánh nâu vá chằng vá đụp, hàm răng đen nhánh hạt na hé nở một nụ cười ngây ngô tếu táo. Tay trái lão cắp khư khư chiếc mõ gỗ sung khoét rỗng hình con cá ngáp ngoác miệng to tướng, tay phải cầm chiếc dùi ổi nhẵn thín vung vẩy loạn xạ như kẻ lên đồng.

— Thằng Chước mõ! Mày mù hay mày điên đấy hả? — Đội Thẹo quắc mắt, gậy lim chĩa thẳng vào ngực lão quát lớn. — Giữa ban ngày ban mặt, ai mượn mày khua mõ inh ỏi ở chốn này?

— Lạy bác Trương tuần, bần dân đâu dám mù, cũng chẳng dám điên! — Lão Chước chớp chớp đôi mắt ti hí như hai hạt đỗ, miệng méo xệch làm bộ hốt hoảng, chân lại vờ trẹo một cái rồi ngã chúi cả người vào lòng Đội Thẹo.

Khúc mõ cá ngáp thúc thẳng vào bụng dưới núng nính của tên trương tuần, trong khi bàn tay gầy guộc của lão nhanh như cắt chộp lấy ống quần gã kéo giật lại:

— Ấy chết chửa! Con ở trong điếm canh thấy bác múa roi dẻo quá, ngỡ có hổ xám rừng lim mò về vồ gà của làng, nên con phải đem mõ ra khua ba hồi chín tiếng đuổi tà giúp bác chứ lị!

— Tiên sư mày, buông cái của nợ này ra mau! Bẩn hết cả áo tao!

Đội Thẹo bị cú húc bất ngờ làm cho tối tăm mặt mũi, lại vướng lão mõ ôm chân lằng nhằng như chão rách quấn cột buồm, mất đà ngã ngửa ra sau. Tấm thân hộ pháp của gã dộng đánh “huỵch” một tiếng nặng nề xuống vũng bùn non ven bờ cỏ. Nhân lúc hỗn loạn, gót chân lão Chước khẽ huých một cái rất khéo, đẩy chiếc giỏ tre văng tuột vào rãnh bèo tây rậm rạp. Lão kín đáo nháy mắt một cái thật nhanh. Cu Sứt hiểu ý, cắn răng vùng dậy, co cẳng chạy thục mạng về phía xóm Bãi Bồi rồi lặn mất tăm sau rặng ngô xanh ngát.

Đội Thẹo lồm cồm bò dậy, bùn non dính bê bết khắp manh áo chẽn, mặt mày tím ngắt vì căm tức. Gã giơ roi mây định bổ thẳng xuống đầu lão mõ thì từ ngả đường liên thôn lát gạch nghiêng, một tràng đằng hắng kẻ cả vọng lại.

— Hừ! Rộn rạo cái gì ở chốn điếm canh thế kia? Đội Thẹo, mày làm trò hề cho thiên hạ ngắm đấy à?

Lý trưởng Văn Cường mặt dơi tai chuột, tay phe phẩy chiếc quạt nan lụi hụi rảo bước tới trước. Ngay phía sau gã, bệ vệ bước đi như tảng thịt lăn là Chánh tổng Ma Đình Hách. Lão Chánh béo trục béo tròn, chiếc cổ ngấn mỡ ba tầng kẹp cứng cổ chiếc áo the hoa sặc sỡ, ria mép chuốt sáp nhọn hoắt vểnh ngược. Ngón tay cái của lão đeo chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch to tướng đang xoay tròn từng chặp, mắt lồi trợn ngược nhìn đám đông tò mò đang lấp ló sau rặng tre. Theo sau hai bậc quan hào là nửa đội tuần đinh vác giáo mác sáng loáng, tay lăm lăm chiêng đồng gõ giục giã.

— Bẩm thầy Chánh, bẩm thầy Lý kính mến! — Lão Chước lập tức buông Đội Thẹo, phủi vội hai bàn tay dính đất cát, co ro lùi lại ba bước rồi cúi rạp người run rẩy. — Con mõ làng phận hèn mắt kém, vừa ra quét điếm canh thì bác Trương tuần đây trượt chân xơi bùn, con toan đỡ mà sức tàn lực kiệt đỡ không nổi đấy ạ!

Ma Đình Hách khinh bỉ liếc nhìn Lão Chước một cái rồi hất cằm, chẳng buồn mở miệng đôi co với kẻ cùng đinh. Lão đứng sừng sững giữa ngã ba, chống hai tay lên bụng mỡ, gằn giọng quát:

— Văn Cường! Đánh chiêng triệu tập hết lũ cùng đinh xóm Bãi Bồi ra đây! Bàn việc quan của làng, chậm trễ một khắc là ăn ba mươi trượng!

Tiếng chiêng đồng inh ỏi nổi lên, xé rách buổi trưa oi ả ven sông. Chưa đầy tàn nén hương, mấy chục người dân xóm Bãi Bồi, áo nâu sồng rách rưới, chân lấm tay bùn ngơ ngác kéo nhau đến chật kín khoảng đất trước điếm canh. Họ run rẩy nhìn nhau, ánh mắt đầy âu lo trước sự xuất hiện bất thường của hai kẻ quyền thế nhất làng Trúc Động.

Lý trưởng Văn Cường rút từ trong ống tay áo ra một tờ trát giấy bản quét mực đen nhánh, hắng giọng đọc oang oang: