Chương 5: Tiếng Mõ Khua Lửa Cháy Nhà Kho

Bóng Chánh tổng Ma Đình Hách cùng đám tuần đinh vừa khuất sau rặng tre dẫn lối ra đường cái, sân đình Trúc Động lập tức vỡ òa tiếng than khóc. Lời đe dọa rút hạn xâu xuống còn hai mươi ngày, ấn định đúng ngày rằm tháng này phải giao nộp đủ hai trăm quan tiền như tảng đá ngàn cân đè nghiến lên lồng ngực bốn mươi nóc nhà ngụ cư. Mấy bà thím xóm Bãi Bồi ngồi thụp xuống sân gạch khóc rấm rứt, tiếng thở dài hòa vào làn gió sông Đáy khô khốc.

Bà Ba Đậu tức tối dộng mạnh chiếc đòn gánh tre xuống nền đá xanh, miệng nhai trầu trút từng tràng phẫn uất: — Cái ngữ Chánh Hách lòng lang dạ thú, muốn dồn dân nghèo vào chỗ chết để nuốt trọn bãi bồi! Hai mươi ngày thì bới đâu ra hai trăm quan tiền trắng mắt!

Giáo Vượng đứng lặng bên mé cột đình, tà áo dài vải thô sờn vai rung nhẹ trong gió, đôi mày cau chặt. Cạnh chàng, Bé Cúc khẽ giật vạt áo cha, mắt ánh lên vẻ quật cường.

Lão Chước vẫn tựa cán chổi đót, tay siết chiếc dùi ổi nơi thắt lưng. Lão nheo đôi mắt ti hí, gõ nhẹ vào Mõ Cá Ngáp một tiếng “cốc” đanh gọn, rồi nhếch hàm răng đen nhánh hạt na cười tưng tửng: — Kìa các bác, trời chưa sập mà đã vội vãi trấu! Nó dọa một, mình run mười thì khác nào tự dâng đất cho nó xẻ thịt? Cứ về nương dâu bãi ngô làm ăn cho yên bụng. Chừng nào cái mõ này chưa mục, thì ba mươi mẫu bãi bồi chưa thể bay vào miệng lão Chánh béo được đâu. Về cả đi thôi!

Lời nói ung dung của bác Mõ làm dịu bớt nỗi hoang mang. Dân làng lục tục dìu nhau ra về, để lại sân đình thênh thang vương vãi lá đa rụng.

Chiều tà, căn nhà tranh của Lão Chước nép bên rặng tre xóm Bãi Bồi chìm trong âu lo. Khói bếp lam chiều phảng phất mùi khoai nướng, nhưng chẳng xua nổi đám mây u ám treo trên bốn mươi nóc nhà.

Bé Cúc ngồi bên bậc cửa nhặt rổ rau muống, ghé sát lại cha thì thầm: — Thầy ơi, hạn xâu bị siết chưa đầy nửa tháng nữa là đến rằm rồi. Lão Chánh Hách ngoài mặt hách dịch dọa trời dọa đất, nhưng ruột gan thì tham lam vô độ lại cực kỳ mê tín, sợ ma quỷ báo oán. Muốn bẻ gãy đòn hiểm này, con nghĩ phải đánh trúng thói hám của và tật nhát gan của lão, nắm thóp được thì lão mới chịu chùn tay!

Lão Chước ngước mắt lên, cười ranh mãnh: — Khá lắm con bé Cúc! Con sâu cuống lá mà mày cũng ngó thấy. Thầy cũng đang nhắm một miếng mồi ngon của lão Chánh đây.

Lão ngoắt tay bảo con gái ngồi sát lại rồi thủ thỉ. Mấy đêm nay, khi ngồi trực tại điếm canh nhìn ra khúc sông Đáy sau đình, Lão Chước đã phát hiện ra sự lạ.

Cứ độ canh ba, khi sương mù bốc lên dày đặc, một chiếc thuyền nan chở nặng lại âm thầm cập bến sau vườn đình. Đội Thẹo cùng tuần đinh thân tín lén lút khiêng từng súc gỗ tròn lẳn, thơm nức mùi nhựa mới cất vào gian kho phụ của đình làng, khóa chặt bằng ba tầng then sắt.

Lão Chước là thợ đẽo mõ gia truyền, chỉ ngửi hơi gió là nhận ra ngay đó là gỗ lim ngàn năm trên gò Miếu Ông. Khu rừng cấm ấy từ thuở lập làng đã có hương ước cấm ngặt chặt phá, ai đốn trộm một cành củi mục cũng bị phạt vạ đuổi khỏi làng. Hóa ra Chánh Hách mượn cớ tu tạo đình để lén đốn trộm gỗ quý, cất tạm vào kho đình chờ ngày tuồn về dựng nhà năm gian cho riêng mình.

— Lão Hách cậy quyền giấu của lậu ngay chốn tôn nghiêm. — Lão Chước vỗ đùi đánh đét, mắt lóe tia sáng tinh quái. — Đêm nay tối trời không trăng sao, gió nam thốc mạnh, đúng lúc mượn gió bẻ măng rồi!

Chờ đến canh ba, làng Trúc Động tối đen như mực, chỉ còn tiếng ễnh ương uôm uôm và tiếng tre xào xạc từng cơn.