Chương 24: Ngọn Lửa Cam Vàng

Gió thu thổi qua triền đá Vọng Thiên Nhai mát lành, mang theo hương thơm khô ráo của cỏ dại và những rặng xương rồng vách đá Bắc. Ba tháng sau ngày đại lễ Ngũ Cực Huyền Thiên Trận khai mở bình an, đỉnh núi Lạc Diệu đã khoác lên mình tiết trời se lạnh êm ả.

Dật Cương Phúc đứng giữa sân viện, chậm rãi xoay bả vai phải. Nhờ mấy hũ cao thảo dược của Tống Ngọc Hành, vết rạn xương do cú đánh của kẻ tập kích đêm nào đã lành lại hoàn toàn. Cánh tay từng phải treo dải vải gai suốt những ngày nung kính khẩn cấp giờ đã cử động vững vàng, đón gió thu mà không còn nhức buốt.

Ông bước lại gần bệ Lò Xương Rồng. Vết nứt dài nửa thước chạy dọc thân lò nay đã biến mất. Dật Cương Phúc đã đích thân dùng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng trát vá lại phẳng phiu từng đường kẽ. Lớp vữa chịu nhiệt mới khô cong, tiệp màu xám tro với thân lò cũ, như vết sẹo lành lặn biểu thị cho sức sống bền bỉ sau cơn hoạn nạn.

Gian viện lò từng quạnh quẽ suốt gần năm mươi năm qua, nay rộn rã tiếng cười nói ấm áp.

“Hai đệ xem cho kỹ, lúc chỉnh quả cân đồng phải nín thở một nhịp, tay không được run.” Giọng Thạch Minh Khê lảnh lót vang lên bên bàn đá. “Khoáng kiềm linh sạch cần đúng ba lượng, vôi linh phong hóa ba mùa cần đủ ba cân. Thiếu một phân thì phôi kính bị đục, thừa một ly thì thớ đá giòn tan lúc ra gió.”

Trước bàn cân, hai thiếu niên ngoại môn chừng mười lăm tuổi mặc áo gai thô—Lâm Trực và Thiệu Hòa—chăm chú lắng nghe, đầu gật lia lịa. Đó là hai đệ tử thuần hậu được Chưởng Môn Tiêu Lăng Ngạc gửi về Lò Nung Viện học nghề đúc kính. Bên chiếc cân đồng, Thạch Minh Khê thao tác dứt khoát. Bàn tay cô bé từng phồng rộp bọng nước nay đã phủ lớp chai mỏng của người thợ thạo việc. Bằng đôi tai mẫn cảm, cô chỉ cần nghe tiếng khoáng sa va vào cối đá là biết độ giòn đã đạt chuẩn hay chưa.

“Sư tỷ, van gió buồng phụ mở hai nấc thế này đã vừa chưa?” Thiệu Hòa cất tiếng hỏi.

“Còn hơi hẹp, nhích thêm nửa đốt ngón tay nữa để tiếng ù trong lò hạ xuống một bậc.” Minh Khê kiên nhẫn chỉ dẫn. “Sư phụ từng dạy, lò thở êm thì kính mới trong.”

Đứng bên bậu cửa quan sát, Dật Cương Phúc khẽ mỉm cười. Nửa đời người một mình đối diện với tro than và bóng tối, chưa bao giờ ông nghĩ sẽ có một ngày gian lò này lại đầy ắp tiếng bước chân trẻ tuổi, rộn rã nhịp thở truyền thừa đến thế.

“Hà hà! Lão Phúc, đứng ngây ra đó ngắm học trò đấy à?”

Một tràng cười sảng khoái vang lên từ phía ngõ đá. Tống Ngọc Hành bước vào viện, chiếc bụng tròn lắc lư theo từng nhịp bước, tay xách bầu rượu bằng vỏ hồ lô nâu bóng, bên hông lủng lẳng chiếc túi vải thơm nức mùi linh thảo.

“Hành đệ lại sang chơi đấy à?” Dật Cương Phúc bước ra đón bạn già, giọng trầm ấm.

Tống Ngọc Hành ngồi bệt xuống ngạch cửa đá, đặt bầu rượu sang bên cạnh rồi vỗ đùi:

“Không sang sao được! Ta vừa từ tàng thư các đi xuống. Bộ hồ sơ kỹ thuật linh sa của huynh được Chưởng Môn Nhân cho bọc lụa lam, sao chép thành ba bản trục ngọc lưu giữ trang trọng ở gian chính. Mấy vị đại sư bên Trận Pháp Các kéo đến xem, tấm tắc khen không ngớt lời. Họ bảo không ngờ chiếc lò đất sét trộn tro gai xương rồng lại ẩn chứa bí pháp thấu quang tinh vi đến thế. Cả tông môn đều nể phục tài nghệ của huynh rồi!”