Chương 1: Giọt Sương Đầu Rễ

— Giữ chặt hai chân thằng bé! Đừng để nó cắn vào lưỡi!

Tiếng thím Thảo xóm dưới nghẹn ngào lẫn trong tiếng gió rít qua kẽ vách. Đứa nhỏ mới lên ba toàn thân co giật từng cơn trên chiếc chõng tre, môi tím tái, hai khóe miệng rỉ bọt trắng vì trúng phải một luồng sương quẩn lọt vào khe cửa lúc nửa đêm. Chứng khát độc phát tác quá nhanh, lục phủ ngũ tạng như bị than hồng thiêu đốt khiến đứa trẻ khóc không thành tiếng.

Lạc Thiệu Côn, bảy mươi chín tuổi, quỳ gối trên nền đất nện, đôi bàn tay gân guốc chằng chịt vết chai sần và sẹo cứa thoăn thoắt uốn cong nan rễ cuối cùng. Không một động tác thừa, từng ngón tay thô ráp của cụ lách sợi nan dẻo quánh qua mắt lồng hình bát giác, siết chặt mối khóa bằng một nút thắt cổ truyền. Chiếc lồng đan tròn trịa bằng rễ Dạ Quang Mộc vừa thành hình liền tỏa ra ánh huỳnh quang màu lục nhạt dìu dịu trong gian nhà tranh mờ tối.

— Tiểu Đan, cầm chắc ống tre! — Cụ Côn trầm giọng dặn dò rồi ôm chiếc lồng sải bước ra mỏm đá trước hiên nhà.

Thằng bé Tiêu Đan mười một tuổi nhanh nhẹn ôm ống bương bằng tre già bám sát sau lưng ông nội, đôi mắt to tròn đen láy vừa căng thẳng vừa kiên định.

Gió núi rít qua khe đá U Vân Lĩnh, mang theo hơi lạnh buốt như kim châm cùng những dải U Mãng Lam Sương tím ngắt đang cuộn trào từ đáy vực sâu. Đứng chênh vênh nơi mép đá hàn tinh, cụ Côn khẽ khép hờ mi mắt. Cụ không có nửa điểm linh căn, chẳng biết ngự khí phi kiếm như các tiên trưởng trên đỉnh Tuyết Lạc, nhưng bảy mươi chín năm gắn bó với cỏ cây đã cho cụ một đôi bàn tay thấu hiểu từng mạch sống của rừng già. Vận dụng “Thuận Mộc Bí Quyết” do tổ tiên truyền miệng, cụ buông lỏng hơi thở, cảm nhận nhịp đập khe khẽ từ những thớ rễ cây còn tươi rói.

Cụ không cưỡng ép luồng gió độc, mà nhẹ nhàng xoay chuyển miệng lồng nương theo hướng gió quẩn. Đan không cốt ở siết chặt, mà cốt ở nương theo thớ gỗ để mở lối cho nhựa sống dẫn đường. Luồng sương tím lam hung hãn ùa tới, bị cấu trúc nan đan bát quái níu giữ, buộc phải uốn lượn qua từng tầng mắt lồng ken dày. Nhựa sống trong sợi rễ Dạ Quang Mộc lập tức phát huy linh tính tự nhiên, giữ chặt lấy những cặn bã độc hại nơi lớp vỏ ngoài, chỉ để phần linh khí thanh sạch nhất của trời đất ngưng tụ lại bên trong.

Tí… tách.

Từng giọt nước trong vắt như hạt ngọc, không vướng chút bụi trần, chầm chậm nhỏ xuống đáy ống tre mà Tiêu Đan đang cẩn thận đón lấy. Mùi hương ngòn ngọt, thanh mát lan tỏa giữa màn sương tanh nồng.

— Có Ngọc Lộ Cam Tuyền rồi! — Tiêu Đan reo khẽ, hai tay run run nhưng giữ ống tre không sánh ra ngoài một giọt.

Cụ Côn lập tức đón lấy ống tre, nhanh chân quay vào trong nhà trao cho người phụ nữ đang túc trực bên chõng tre:

— Tố Tố, nước thanh khiết đây! Mau hòa thuốc cho đứa nhỏ!

Liễu Tố Tố ba mươi hai tuổi, y sư của xóm núi, gương mặt thanh tú đượm vẻ phong sương khẽ thở phào. Bàn tay thoang thoảng mùi thảo dược khô của nàng nhanh chóng trút bột rễ thanh tâm thảo vào lòng bát sành, rót những giọt ngọc lộ vừa hứng được vào rồi khuấy đều. Dòng nước ngọt lành thấm vào thảo dược, tỏa ra một làn hơi ấm dịu dàng. Nàng cẩn thận bón từng thìa thuốc vào khóe môi khô khốc của đứa trẻ.