Chương 2: Hàn Tinh Tìm Rễ

Hồi chuông đồng chói gắt vẫn không ngừng nện vào vách đá, từng đợt âm thanh dồn dập cuốn theo tiếng la hét hoảng loạn xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của thung lũng Vân Lạc. Màn sương tím đen từ lưng chừng U Vân Lĩnh đang chầm chậm tràn xuống như một tấm mạng nhện khổng lồ nuốt chửng màu xanh của đại ngàn.

Bên hiên nhà, Tiêu Đan sợ hãi níu chặt lấy vạt áo chàm bạc phếch của cụ Côn. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của thằng bé run lên bần bật:

— Ông nội ơi... sương đen... sương đen tràn xuống thật rồi!

Lạc Thiệu Côn hít sâu một hơi luồng khí lạnh buốt xộc vào lồng ngực. Đôi mắt già nua vốn tĩnh lặng như mặt hồ đầu thu khẽ dao động, nhưng cụ lập tức trấn tĩnh lại. Bàn tay gân guốc thô ráp nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu Tiêu Đan, hơi ấm từ lòng bàn tay cụ truyền sang đứa cháu nhỏ, xua bớt nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt tim đứa trẻ mười một tuổi. Cụ nhìn ra con ngõ nhỏ trước nhà, nơi bà con xóm núi đang dắt díu nhau chạy tán loạn, cất giọng trầm ấm mà đanh thép:

— Tiểu Đan, đừng sợ! Mau theo ông vào nhà!

Cụ sải bước ra cổng liếp, khoát tay gọi với sang mấy người hàng xóm đang hốt hoảng thu dọn đồ đạc:

— Bà con bình tĩnh! Đừng chạy bừa ra ngoài lối mòn kẻo sương quẩn trúng người! Mau giục mọi nhà chốt chặt cửa liếp, đốt củi mục hun khói thảo dược xua bớt chướng khí! Cứ nấp trong nhà, lão sẽ tìm cách!

Tiếng nói điềm đạm của người thợ đan già bảy mươi chín tuổi tựa như chiếc neo sắt cắm sâu vào lòng đất, giúp những người dân đang nháo nhào phần nào bớt đi cơn kinh hoàng. Họ vội vã chia nhau chạy đi truyền lời khắp các nếp nhà trong xóm.

Quay vào trong gian nhà tranh, cụ Côn cúi người mở nắp hầm đất nơi góc buồng. Căn hầm ngầm đào sâu dưới nền đất mát lạnh, mùi thảo dược nồng đượm cùng hương nhựa mộc tươi ngai ngái xông lên mũi. Cụ thắp một nén bấc hạt sở, soi xuống những bó rễ Dạ Quang Mộc đang được ủ dưới lớp cát ẩm. Thế nhưng, hàng lông mày bạc trắng của cụ lại nhíu chặt.

Những bó rễ tích trữ bấy lâu chỉ còn chừng ba mươi bó nhỏ, vỏ ngoài đã hơi khô se. Đêm qua, chỉ một đợt váng sương tím đen mỏng manh đọng lại ngoài mỏm đá đã đủ sức ăn mòn lớp vỏ rễ của chiếc lồng bát giác, khiến nan rễ quăn queo mất hết sức sống. Loại sương dữ biến dị đến sớm mười năm này độc hại gấp bội phần U Mãng Lam Sương của chu kỳ một hoa giáp bình thường. Lượng rễ khô yếu này tuyệt đối không thể chịu nổi sức tàn phá của luồng sương mới, càng không đủ để đan thêm những chiếc lồng lớn bảo vệ cho hơn một vạn con người đang sinh sống rải rác khắp thung lũng và ba mươi xóm núi.

— Phải tìm rễ mới... — Cụ Côn thì thầm, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía vách núi dựng đứng sau lưng làng. — Muốn ngăn được sương tím đen, chỉ có rễ Dạ Quang Mộc cổ thụ ngậm đủ hàn khí nơi kẽ đá hàn tinh mới đủ sức làm màng lọc.

— Ông nội, con đi gùi rễ với ông! — Tiêu Đan lau vội giọt nước mắt sợ hãi trên má, quả quyết bước tới nhấc chiếc gùi tre nhỏ đeo lên vai.

Nhìn ánh mắt kiên định của đứa cháu nuôi, cụ Côn khẽ mỉm cười gật đầu:

— Được, mang theo dao vót và đục sắt. Chúng ta lên hẻm núi Vân Ẩn.

Hai bóng người, một già một trẻ, lặng lẽ rời khỏi thôn Vân Lạc khi sương sớm bắt đầu phủ một tầng mờ ảo xám ngắt. Con đường mòn ngược lên hẻm núi Vân Ẩn hiểm trở vô cùng, dốc đá dựng đứng trơn trượt bởi rêu phong và sương muối bám chặt. Cụ Côn chống chiếc gậy trúc già, từng bước chân đạp lên đá núi vững chãi lạ thường. Cả một đời gắn bó với mảnh đất này, từng khe nứt, từng gốc cây bên bờ vực sâu đều in hằn trong tâm trí cụ. Gió núi rít từng hồi buốt giá qua khe đá hẹp, tạt vào mặt buốt rát như mảnh sành cứa vào da thịt.

Đi chừng hai canh giờ, vượt qua những con dốc cheo leo ngút tầm mắt, Rừng Dạ Quang hiện ra trước mắt hai ông cháu. Đó là một khu rừng kỳ ảo bám rễ chằng chịt trên những vách đá hàn tinh lam biếc. Những thân cây Dạ Quang Mộc không cao lớn đồ sộ mà uốn lượn ngoằn ngoèo theo sườn đá, cành lá phủ một tầng lông tơ bạc, nhưng bộ rễ của chúng mới thực sự là kỳ quan của tạo hóa. Từng dải rễ to như bắp tay, dẻo dai như gân thép, đâm sâu xuyên qua các khe nứt của đá hàn tinh để hút lấy sinh khí ngầm trong lòng núi.